¿Qué hace Ruben Loftus-Cheek de vuelta en la selección de Inglaterra después de casi siete años sin ser convocado?

No se debe olvidar que Loftus-Cheek fue inicialmente considerado un miembro clave del equipo de Inglaterra con el que Gareth Southgate devolvió el orgullo a los Tres Leones en la Copa del Mundo de 2018.

El entonces astro del Chelsea fue titular tres veces en Rusia y, dado que solo tenía 22 años en ese momento, la sensación era que tenía la mezcla de físico y técnica necesaria para convertirse en un habitual en el mediocampo de Southgate, una sensación que solo se intensificó durante una destacada campaña 2018-19 bajo Maurizio Sarri en Stamford Bridge que arrojó un máximo de 10 goles en su carrera en todas las competiciones.

Sin embargo, Loftus-Cheek se rompió el tendón de Aquiles en un amistoso de postemporada sin importancia justo antes de la victoria en la final de la Europa League sobre el Arsenal y la lesión tuvo un impacto devastador en su carrera internacional.

Como admitió el graduado de la Academia de Cobham, estaba "en un punto tan alto" en ese momento que "tuvo un momento difícil mentalmente" durante su largo camino hacia la recuperación. 

Una cesión al Fulham en 2020-21 ayudó a Loftus-Cheek a encarrilar de nuevo su carrera, al igual que el nombramiento de Tuchel como nuevo entrenador del Chelsea.

El alemán asumió el cargo seis meses antes de que él volviera al Bridge, pero había estado siguiendo las actuaciones de Loftus-Cheek en Craven Cottage, le gustó lo que vio y tenía una idea novedosa sobre cómo usarlo mejor.

"No sabía mucho sobre él como entrenador cuando regresé," Loftus-Cheek admitió. "Hice la pretemporada con el Chelsea y fue entonces cuando hablamos sobre jugar de carrilero.

"Dije, '¡De ninguna manera!' Pero terminé jugando allí de todos modos."

Y el cambio inesperado de posición resultó bastante bien para Loftus-Cheek, quien hizo 40 apariciones en total durante la campaña 2021-22, su mejor marca desde la temporada de Sarri al mando.

Loftus-Cheek luchó con la inconsistencia y pequeñas lesiones después del sorpresivo despido de Tuchel en septiembre de 2022 y, para el verano siguiente, estaba harto. No estaba jugando tanto como quería, ni donde quería.

Subsecuentemente, Loftus-Cheek admitió "sentirse como un animal enjaulado" - y fue el Milan quien lo liberó.

Loftus-Cheek había captado la atención de Stefano Pioli durante los dos encuentros de Milán con Chelsea en la fase de grupos de la Liga de Campeones en octubre de 2022, por lo que el entrenador italiano estaba encantado cuando los Rossoneri ficharon al londinense en junio de 2023.

En cuanto a Loftus-Cheek, hacía tiempo que le intrigaba la posibilidad de mudarse a Milán y había estado preguntando a su ex compañero de equipo del Chelsea, Fikayo Tomori, sobre la ciudad mucho antes de su traslado, sin explicar inicialmente por qué.

Tener a Tomori en el Milán ayudó a Loftus-Cheek a adaptarse rápidamente en San Siro, pero la presencia de Pioli fue igual de importante.

Además de hacer el esfuerzo de tratar de conversar con Loftus-Cheek en inglés, el italiano también se dio cuenta rápidamente de cuánto daño podía hacer al avanzar.

"Definitivamente lo veía más como un jugador de área a área", explicó Pioli. "Pero no preví que fuera a ser un jugador tan importante para nosotros en el área de penal del oponente con tanta calidad y físico.

"El Loftus-Cheek que he encontrado es incluso más ofensivo de lo que pensaba. Es fantástico."

Y lo fue. 

Loftus-Cheek igualó su mejor récord de goles en el Chelsea durante una sensacional temporada debut y muchos seguidores de la Serie A sintieron que estaba haciendo lo suficiente para ganarse un llamado a la selección de Inglaterra en los últimos meses antes de la Euro 2024.

Sin embargo, Loftus-Cheek terminó siguiendo el torneo como un aficionado, y la presunción era que haría lo mismo durante la Copa del Mundo del próximo verano, dado que su campaña 2024-25 fue un desastre absoluto.

Antes de que comenzara la temporada, el asesor del AC Milan, Zlatan Ibrahimovic, exigió aún más goles de Loftus-Cheek. Aunque no consiguió ninguno.

Loftus-Cheek estuvo obstaculizado por otra lesión que lo dejó fuera de acción durante tres meses, y luego se perdió otros cuatro partidos de la Serie A después de que le extirparan el apéndice. Sin embargo, Loftus-Cheek también parecía un poco perdido durante la etapa de seis meses de Paolo Fonseca en San Siro.

Sergio Conceicao, quien asumió en enero, estaba encantado cuando Loftus-Cheek finalmente estuvo disponible para ser seleccionado nuevamente en las últimas semanas de la temporada, llamando al jugador de 29 años como un "animal" y un centrocampista "de calidad superior de área a área." 

Físicamente, sin embargo, Loftus-Cheek aún no parecía estar del todo bien después de su prolongada ausencia y era revelador que pasara todo el partido final de la Coppa Italia, que se perdió contra el Bologna, en el banco.

Entonces, ¿qué ha hecho exactamente Loftus-Cheek para ganarse una convocatoria con Inglaterra en este momento en particular? No mucho, es la respuesta honesta, y su inclusión, incluso como reemplazo por lesión, es posiblemente indicativa de una preocupante falta de profundidad en el centro del campo de los Tres Leones.

Sin embargo, Loftus-Cheek ha tenido un comienzo algo positivo en la nueva temporada de la Serie A, e incluso terminó con su sequía de goles de 17 meses al anotar el primero en la vital victoria 2-0 del Milán en Lecce el pasado viernes.

Quizás aún más importante, parece estar listo para desempeñar un papel fundamental en la temporada de los Rossoneri, dado que el entrenador regresante Massimiliano Allegri tiene la intención de utilizar a Loftus-Cheek en su rol preferido como un número 8 con libertad para avanzar tanto como sea posible.

Por supuesto, el hecho de que el Milán no tenga fútbol europeo esta temporada significa que Loftus-Cheek no va a tener ninguna oportunidad de impresionar al más alto nivel, lo que podría jugar en su contra cuando se trate de la selección de la Copa del Mundo de Tuchel.

Sin embargo, el mero hecho de que sea Tuchel quien tome las decisiones es un aspecto enormemente positivo para Loftus-Cheek, como subraya su convocatoria.

Como el mismo Loftus-Cheek señaló, ambos están acostumbrados a trabajar juntos. Ambos saben qué esperar el uno del otro y Loftus-Cheek dice que Tuchel "valora" tanto su físico como su versatilidad, lo cual no es sorprendente.

El ganador de la Liga de Campeones es un personaje pragmático y no se le ha encomendado la tarea de construir para el futuro, así que probablemente no debería haber sido una gran sorpresa verlo revisar su pasado reciente en el Chelsea para recurrir al tipo de hombre utilitario imponente que resulta muy útil en los torneos importantes.

Si puede mantenerse en forma (y ese obviamente es un gran "si"), claramente tiene una oportunidad de ser seleccionado para 2026, lo cual parecía poco probable incluso para el propio jugador tan recientemente como la semana pasada.

Que Tuchel vuelva a llamar a Loftus-Cheek después de una temporada desastrosa en Milán puede haber sido impactante, así que seleccionarlo después de una buena ya no sería en lo más mínimo sorprendente.