La temporada de Aston Villa se estaba desvaneciendo. La derrota en el Boxing Day ante el Newcastle United significó que el equipo de Unai Emery ya había perdido seis veces en sus primeros 18 partidos - un tercio de sus encuentros - y había caído al noveno lugar en la clasificación de la Premier League. También estaban fuera de la Carabao Cup antes de que su campaña en la FA Cup pudiera comenzar.
La gracia salvadora para Villa había sido su excelente actuación europea, causando sensación en su regreso a la Liga de Campeones. Al finalizar las ocho rondas de la nueva fase de grupos, habían asegurado la calificación automática a las etapas eliminatorias, triunfando donde equipos como el Real Madrid, Bayern Múnich y Manchester City habían fracasado.
Su última victoria en la fase de liga, un triunfo 4-2 en casa contra el Celtic, fue ensombrecida por el incierto futuro de sus dos principales goleadores, Ollie Watkins y Jhon Duran. El primero fue objeto de una sorprendente, aunque casi irrisoria, oferta de £45 millones del club de su infancia, el Arsenal, pero Villa no tenía interés en vender. Sin embargo, estaban dispuestos a transferir a Duran al Al-Nassr, cuyos jugadores estrella incluyen a Cristiano Ronaldo, por una tarifa de alrededor de £70 millones.
Esa cantidad de dinero era demasiado buena para rechazar, aunque dejó a Villa con solo unos pocos días restantes de la ventana de transferencias de invierno no solo para asegurar un reemplazo, sino en última instancia para fortalecer un equipo que necesitaba refuerzos desde el principio. Los esfuerzos del equipo de reclutamiento los llevaron a los caminos de los delanteros descontentos Marco Asensio del Paris Saint-Germain y Marcus Rashford del Manchester United, ambos eventualmente firmando como préstamos iniciales hasta el final de la temporada.
A menudo dicen 'nunca te enamores de un jugador cedido', pero el Holte End no puede evitarlo. El dúo parece totalmente revitalizado con la camiseta claret y blue. Qué oportuno e irónico que su próxima tarea sea derrotar al PSG, que parece haber finalmente conseguido organizarse en la Liga de Campeones después de una década de incompetencia.
