¿Podría Italia perderse OTRO Mundial? Los hombres de Gennaro Gattuso se preparan para un doble enfrentamiento decisivo contra Estonia e Israel mientras los Azzurri se enfrentan a la posibilidad de no clasificar para un tercer torneo consecutivo

A pesar de que Italia no se había quedado fuera de un Mundial desde 1958, la derrota en el play-off contra Suecia en noviembre de 2017 no fue realmente una gran sorpresa, dado lo mal que había estado desempeñándose el equipo bajo el mando de un Gian Piero Ventura completamente fuera de su profundidad.

Sin embargo, el fracaso de no llegar a Qatar 2022 envió ondas de choque por toda la península. Los Azzurri de Roberto Mancini eran los campeones europeos vigentes y habrían ganado su grupo de no haber sido por niveles alarmantes de ineficacia antes de sufrir una derrota en play-off aún más ignominiosa, esta vez en casa frente a Macedonia del Norte.

A Mancini se le permitió continuar como entrenador, sobre todo porque estaba claro que los problemas del fútbol italiano iban mucho más allá del entrenador, pero entonces el ex centrocampista ofensivo renunció sensacionalmente en agosto de 2023, a mitad de la campaña de clasificación del país para la Euro 2024.

Luciano Spalletti fue introducido como su sucesor, solo tres meses después de llevar al Napoli a su primer Scudetto desde 1990, y aseguró que Italia tuviera la oportunidad de defender su corona continental en Alemania el verano siguiente.

Sin embargo, rápidamente quedó claro que los Azzurri eran los campeones defensores más débiles que la Euro había visto desde Grecia en 2008.

Italia comenzó su campaña con una poco inspiradora victoria por 2-1 sobre Albania, pero luego sufrió lo que probablemente sea la derrota por 1-0 más unilateral en la historia del fútbol contra España. Al final, necesitaron un empate en el minuto 98 contra Croacia solo para colarse en la etapa eliminatoria y, en retrospectiva, probablemente desearon no haberlo hecho, ya que el equipo de Spalletti fue desmantelado con una facilidad embarazosa por Suiza en una derrota por 2-0 en Berlín.

No obstante, la sensación general era que con más tiempo para implementar su filosofía futbolística, Spalletti volvería a convertir a Italia en un equipo de primer nivel. Sin embargo, una pésima derrota por 3-0 ante Noruega en el primer partido de clasificación para la Copa del Mundo 2026 acabó con esas esperanzas.

En realidad, es difícil articular lo mal que jugó Italia en Oslo el 6 de junio. De hecho, Donnarumma admitió: "No tengo palabras... Todo lo que puedo decir es que nuestros fanáticos no merecen esto, y tenemos que encontrar fuerza de algún lugar, porque somos Italia y este tipo de partidos no son aceptables." Spalletti, como era de esperar, estuvo de acuerdo. "Necesitamos encontrar algo más," concedió. "De lo contrario, algo tiene que cambiar." Inevitablemente, ese algo fue el entrenador, quien había tomado una sucesión de extrañas decisiones de selección y se mostró incapaz de formar un vínculo fuerte con los jugadores.

Aún así, aunque la decisión tomada por el presidente de la Federación Italiana de Fútbol (FIGC), Gabriele Gravina, de despedir a Spalletti después del desastre de Noruega no fue en lo más mínimo sorprendente; el hecho de que todavía se le permitiera hacerse cargo del partido contra Moldavia tres días después fue asombroso, y sin embargo completamente en línea con el enfoque bizarro de la FIGC hacia el gobierno.

Por suerte, Italia logró sacar una victoria predeciblemente poco impresionante por 2-0 en el último partido de Spalletti al mando, pero Gravina aún tenía un gran problema por resolver, porque no había muchos sucesores potenciales obvios. Claudi Ranieri era la elección popular, pero el querido campeón de la Premier League se negó a retractarse de su decisión de asumir un papel de asesor en el club de su ciudad natal, Roma, después de poner fin a su carrera como entrenador al final de la temporada 2024-25, mientras que el ganador del Scudetto Stefano Pioli prefirió hacerse cargo de la Fiorentina en su lugar.

Como resultado, la FIGC se calentó con la idea de intentar aprovechar el espíritu de 2006 contratando a un miembro de los ganadores de la Copa del Mundo de Marcello Lippi. Daniele De Rossi y Fabio Cannavaro fueron considerados, pero Gravina optó por Gattuso.

Un feroz centrocampista que adquirió el apodo de 'Ringhio' ('Gruñido') durante sus días de jugador, Gattuso estaba demostrando ser igual de combativo como entrenador, con muchas de sus explosiones virales. También solo había ganado un trofeo desde que colgó las botas (la Coppa Italia 2019-20 con el Napoli) y no era exactamente reverenciado por su perspicacia táctica.

Gravina, sin embargo, estaba absolutamente convencido de que Gattuso era precisamente el tipo de hombre adecuado para el trabajo.

"Tiene las cualidades, la determinación y sobre todo el deseo de lograr algo grande para los Azzurri y nuestro país", dijo el supremo de la FIGC el 19 de junio. "La Selección Nacional lo necesita y Gattuso respondió a la llamada de los Azzurri sin dudar. Respondió con el mismo entusiasmo que mostró cuando fue convocado como jugador.

"Sin embargo, no cometería el error de reducir su compromiso a mero entusiasmo. Hay mucho más que eso. Un gran espíritu de sacrificio, una profesionalidad tremenda y un nivel extraordinario de preparación. Lo que me impresionó desde el principio fue su disposición para poner el 'nosotros' por delante del 'yo'.

"Pero confiamos en las cualidades técnicas de Rino. Hay pruebas concretas de sus habilidades, y estoy convencido de que será un hombre de resultados. Conoce muy bien el fútbol italiano, incluida la mentalidad de los jugadores y la presión de los medios, habiendo experimentado entornos intensos como el Napoli y el Milan. Personalmente, siempre he apreciado su trabajo con jugadores jóvenes.

"Quiso enviar inmediatamente mensajes muy claros, rebosantes de entusiasmo. Me dijo de inmediato que nadie gana solo. Ganamos juntos, vamos al Mundial juntos."

Sin embargo, las esperanzas de clasificación de Italia siguen colgando de un hilo de cara al crucial doble enfrentamiento contra Estonia e Israel.

El inicio del mandato de Gattuso ha sido previsiblemente dramático. Se repartieron "bofetadas" metafóricas y literalmente antes de su primer partido contra Estonia en Bérgamo el 5 de septiembre, que terminó con una victoria 5-0 para los Azzurri que levantó el ánimo de todos en el campamento.

"Creo que estos goles vienen de nuestra hambre y determinación, aparte de nuestra calidad técnica," dijo el defensa central Alessandro Bastoni a Sky Sport Italia. "El hecho es que siempre hemos tenido calidad, pero tenemos que asumir la responsabilidad y mostrarla en el campo.

"Nunca tuve a Gattuso como compañero de equipo, pero puedo imaginar cómo era eso. Nos da mucha determinación y coraje, algunas bofetadas también, que quizás necesitábamos para despertar. Creo que necesitábamos eso."

Notablemente, Italia marcaría otros cinco goles en su segundo partido bajo Gattuso, solo que esta vez concederían cuatro también en lo que el calabrés llamó el partido "más loco" en el que había estado involucrado.

"Fuimos locos al atacar sistemáticamente en cada oportunidad, porque eso era lo que Israel estaba esperando, y nos golpearon en el contraataque cada vez. Deberíamos haber defendido más profundo cuando estábamos liderando," dijo Gattuso a RAI 1.

"Somos un equipo loco, porque somos demasiado frágiles, concedemos goles ridículos con demasiada facilidad. Los muchachos saben eso, pero este es mi problema, no el de ellos. Merecen crédito por siempre reaccionar a cada bofetada en la cara.

"La mentalidad es la mejor parte, ya que aunque no estábamos teniendo una gran noche, demostramos corazón y el deseo de reaccionar. Han sido ocho días increíbles y agradezco a los chicos por sus esfuerzos, pero si queremos hacer algo importante, tenemos que mejorar."

Si podrán mejorar lo suficiente como para llegar al Mundial es algo que está muy abierto al debate.

Como admitió el gerente del equipo Gigi Buffon a principios de esta semana, es un 90 por ciento seguro que Italia terminará nuevamente en los play-offs. Aunque tienen un partido menos que Noruega, están a seis puntos detrás de Erling Haaland & Co. y, incluso si eventualmente empataran con los invictos escandinavos en la cima del Grupo I, necesitarían un cambio gigantesco en la diferencia de goles para tomar el puesto de clasificación automática.

Como resultado, el enfoque principal está en garantizar al menos un lugar en los play-offs, y todavía queda trabajo por hacer en ese frente, ya que solo están por delante de Israel por diferencia de goles (aunque habiendo jugado un partido menos).

En el lado positivo, una victoria sobre Estonia en Tallin el sábado probablemente los pondría en posición de asegurar un lugar al vencer a Israel en Udine tres días después.

Como señaló Gattuso tan delicadamente como pudo, sin embargo, es probable que haya más italianos fuera del Stadio Friuli protestando por el genocidio en Gaza que realmente dentro del estadio.

"Es un hecho que no podemos negar: vamos a Udine y habrá muy pocas personas en las gradas. Y lo entiendo, entiendo la preocupación," dijo Gattuso a los periodistas.

"También sabemos que tenemos que jugar; de lo contrario, se nos dará una derrota automática por 3-0. Duele el corazón ver lo que está sucediendo [en Gaza] y obviamente hubiéramos preferido un ambiente diferente alrededor de este partido."

Desde una perspectiva puramente deportiva, Italia está en bastante buena forma antes de su encuentro crucial con Estonia. 

Matteo Politano se queda fuera por lesión, pero jugadores como Bastoni, Federico Dimarco, Nicolo Barella y Sandro Tonali están en buena condición - y forma - y aunque Moise Kean está teniendo dificultades para marcar goles en la Serie A, la productiva sociedad del delantero de la Fiorentina con Mateo Retegui fue una de las grandes historias de éxito de los partidos internacionales de septiembre.

Persisten dudas legítimas sobre la solidez de la defensa de cuatro hombres preferida por Gattuso - se han hecho algunas llamadas para regresar a una defensa de tres - pero al menos Donnarumma ha tenido un comienzo positivo en su carrera en el Manchester City. Sus habilidades para detener tiros probablemente serán clave para la candidatura de Italia a la clasificación - particularmente en los playoffs, donde probablemente enfrentarán equipos más fuertes que Israel en su camino.

Por supuesto, las cualidades de Donnarumma como capitán también van a estar bajo un intenso escrutinio en los próximos días, así que lo último que quiere es convertirse en el primer italiano en estar involucrado en tres intentos fallidos de clasificar para un Mundial.

"Debemos darlo todo para escribir nuevas páginas en los libros de historia," dijo el gigante portero en el Museo del Calcio el miércoles, "y esperamos escribir muchas de ellas junto con nuestro nuevo entrenador."

Sin embargo, uno puede estar seguro de que Gattuso ni siquiera está pensando en otro Mundial en este momento. Solo clasificarse representaría un logro significativo para los Azzurri en su situación actual.