Nico Paz: La sensación del Como producida por el Real Madrid que podría ayudar a Argentina a sobrellevar la ausencia de Lionel Messi cuando el GOAT se retire

Como es obvio para cualquiera que vea jugar a Paz, es un futbolista puramente callejero, un producto de las plazas en las que jugaba de niño en Tenerife, donde nació y creció. Su padre Pablo era un defensa central, y lo suficientemente bueno como para ganar 14 partidos internacionales con Argentina, uno de los cuales llegó en la Copa del Mundo de 1998 para una selección que contaba con estrellas como Gabriel Batistuta, Javier Zanetti, Diego Simeone, Juan Sebastián Verón y Hernán Crespo.

Quizás era inevitable, entonces, que el joven Paz comenzara jugando en defensa. Sin embargo, después de que el Real Madrid lo fichara del Tenerife antes de cumplir los 12 años, se dieron cuenta rápidamente de que las habilidades adquiridas en la calle de Paz se adaptaban mucho mejor a un rol ofensivo. En consecuencia, cuando Paz hizo su debut profesional, en una victoria rutinaria en la Liga de Campeones sobre el Braga el 8 de noviembre de 2023, estaba impresionando en el Real Madrid Castilla tanto como extremo derecho como delantero centro.

El entonces entrenador del Real Madrid, Carlo Ancelotti, fue a menudo criticado por no confiar más en el sector juvenil del club, pero, hay que reconocerlo, el italiano invitó repetidamente a Paz a entrenar con el equipo sénior, un movimiento que recibió el visto bueno de Toni Kroos. "Este chico debería entrenar con nosotros todos los días porque es muy bueno," decía el mediocampista alemán.

Ancelotti también estaba dispuesto a sacar a Paz del banquillo a mitad de la segunda mitad de otro enfrentamiento de la Liga de Campeones a finales de noviembre, solo que esta vez contra el Napoli, y con el juego empatado a dos goles. Resultó ser una decisión inspirada. 

Con solo seis minutos del tiempo reglamentario restante, Paz cortó hacia adentro con su pie izquierdo favorito y engañó a Alex Meret con un tiro bajo desde más de 20 yardas. Joselu pudo haber añadido otro gol para el Madrid en los últimos segundos, pero Paz fue el tema de conversación del Santiago Bernabéu después del partido.

"Es un jugador para el futuro del Real Madrid," proclamó un Ancelotti visiblemente satisfecho después de la victoria 4-2. "Tiene toda la calidad que un jugador del Real Madrid necesita tener."

Sin embargo, una mini-crisis de lesiones contribuyó a que Paz hiciera cuatro apariciones en total durante la primera mitad de la temporada 2023-24, por lo que cuando varios jugadores clave regresaron a la acción, el joven volvió a jugar principalmente para el equipo de reserva del Madrid en la tercera categoría del fútbol español.

Como resultado, Paz y sus representantes presionaron para un traspaso en el verano de 2024. El Madrid aceptó dejarlo ir, pero con la condición de que se incluyera una cláusula de recompra en el acuerdo, lo cual complació a Paz, dado que significaba que no tendría que renunciar a su sueño de convertirse en un habitual en el Santiago Bernabéu.

El único punto de discusión, entonces, era dónde iría. El Como estaba particularmente interesado. El equipo de la Serie A había hecho sus deberes sobre Paz y el director Carlalberto Ludi estaba seguro de que podían ayudarle a realizar su gran potencial al convertirlo en la "pieza central" de su proyecto.

El problema era que varios otros equipos también querían al extremo. "Hubo mucho interés," dijo Ludi. "No estábamos en primera fila, pero éramos los más decididos a ficharlo."

Crucialmente, el Como también tenía un as bajo la manga en Cesc Fábregas y la contribución del ganador de la Copa del Mundo fue, como dijo Ludi, "decisiva" en términos de cerrar el acuerdo de €6 millones (£5.2m/$7m).

Paz estaba de vacaciones con su familia en Grecia cuando su padre recibió un mensaje del entrenador de Como, Fabregas. El atacante admitió, "Fue un momento realmente especial para mí." Crucial para su desarrollo, también.

"Tener una leyenda como entrenador es increíble," dijo Paz al canal de medios de su club. "Es una persona que te hace sentir a gusto y que te enseña mucho, tanto sobre la vida como sobre el fútbol."

No se trataba solo de que Cesc hablara el mismo idioma que Paz. El exjugador del Arsenal y Barcelona claramente veía el juego de la misma manera. Como uno de los mejores mediocampistas de su generación, Fabregas entendía ese deseo de tener el balón todo el tiempo. 

"Lo mejor es que me da la confianza para jugar mi fútbol," contó Paz a DAZN. "Me mantiene tranquilo y quiere que juegue entre líneas - y eso es algo muy importante para mí.

"También lo recuerdo como jugador: tenía tanta calidad y un pase final increíble. Sabía cuándo llegar al área para marcar goles, y eso es algo que tengo que mejorar, llegar más al área. Ese pase final suyo es algo que estudio mucho."

Como un antiguo talento prodigioso él mismo, Fabregas también conocía los posibles peligros de restringir a Paz de cualquier manera en estos años formativos.

"Es un jugador especial y debe ser libre para expresarse," dijo el español después de que Paz anotara su primer gol para Como en un empate 1-1 con Parma el 19 de octubre de 2024. "No debemos hacerlo robótico."

Ciertamente no hay nada rígidamente mecánico en Paz, que ostenta una cierta calidad de ballet en sus movimientos, y particularmente las piruetas al estilo Zinedine Zidane que se han vuelto un espectáculo agradablemente regular en la Serie A.

La forma en que su figura alta y esbelta se desliza más allá de los oponentes antes de disectar defensas con pases precisos también ha evocado recuerdos de Kaká, mientras que su pie izquierdo ha provocado comparaciones con Martin Odegaard.

Paz, sin embargo, dice que pasó - y aún pasa - horas viendo clips de Messi en acción para aprender lo más posible del jugador que considera el mejor de todos los tiempos.

Por lo tanto, no será una sorpresa saber que apenas pudo pronunciar una palabra a su ídolo cuando fue convocado a la selección mayor de Argentina por primera vez el octubre pasado.

"Me pongo nervioso cuando lo veo," confesó Paz a DAZN. "Así que no hablé mucho porque estaba tan avergonzado."

Aun así, aunque Paz no pudo hablar con Messi, demostró más que suficiente habilidad para pasarle el balón, ya que el debutante asistió al número 10 para su gol de hat-trick en la victoria 6-0 sobre Bolivia en el icónico Estadio Monumental.

"Fue el mejor momento de mi carrera hasta ahora," dijo Paz al sitio oficial de Como. "Proveer una asistencia para el mejor jugador de la historia - y en mi debut - fue surrealista. Considerando la edad de Leo, nunca pensé que tendría la oportunidad de jugar con él, pero sucedió, y fue una de las mejores cosas que podrían haberme pasado en la vida." Ser elogiado de forma especial por el gran hombre probablemente ocupa el segundo lugar para Paz.

"Nico tiene mucha calidad," dijo Messi en ese momento. "Tiene una gran cabeza sobre sus hombros, entiende perfectamente el juego y espero que continúe así. Jugó, disfrutó y creo que se sentirá cómodo en este equipo porque le gusta tener el balón." Luego se le señaló a Messi que Paz tenía solo un mes cuando hizo su debut con el primer equipo del Barca. "¡Sabía esto!" dijo, riendo.

La pregunta ahora, por supuesto, es si podríamos ver a Paz y Messi combinándose en el Mundial del próximo verano a pesar de la diferencia de edad de 17 años y, curiosamente, la única duda real es si Messi decidirá tomar su lugar en el equipo de Scaloni, porque Paz parece estar seguro.

Paz ha hecho tres apariciones más para Argentina desde su debut el año pasado y se cree que comenzará al menos uno de sus próximos amistosos, contra Venezuela o Puerto Rico.

Obviamente, tendrá que aprovechar al máximo cada oportunidad para brillar, dada la notable profundidad de la Albiceleste, y vale la pena señalar que la contratación de su compatriota Franco Mastantuono fue, según se informa, la razón principal por la que Madrid decidió no activar la primera de tres oportunidades para recomprar a Paz del Como durante el verano.

Sin embargo, después de ser nombrado Jugador Joven del Año de la Serie A para 2024-25, el joven de 21 años ha llevado su juego a un nivel aún más alto esta temporada, hasta tal punto, de hecho, que Fàbregas dice que Paz ahora atrae el tipo de atención de los oponentes a la que solía ver a Messi sometido durante su tiempo juntos en Barcelona.

"Esto sucederá cada vez más," Fabregas advirtió, "Pero lo dije al comienzo de la temporada y también se lo dije a él, 'Esto me dice ahora que te miran de manera diferente. Quieren competir contra ti de una manera diferente.' Pero lo veo como algo positivo." 

Sin duda, Paz ha reaccionado de manera impresionante al ser blanco de los defensores. Registró 14 participaciones en goles en 30 apariciones a lo largo de toda la campaña 2024-25; ha promediado una por partido en lo que va de esta temporada, con tres goles y tres asistencias en seis juegos.

"Nico Paz es un jugador de clase mundial," Ludi dijo recientemente. "Es un chico humilde y tiene un nivel de talento que he visto solo unas pocas veces en mi carrera."

Como y Fàbregas ciertamente han hecho un trabajo excepcional hasta la fecha aprovechando el talento natural de Paz, por lo que Scaloni cree que el atacante versátil no podría estar en un lugar mejor en este momento. "Cesc es un entrenador que juega el tipo de fútbol que nos gusta, que hace que Nico Paz juegue de la manera que queremos y le da la importancia que Nico necesita," dijo el argentino a Diretta.

Sin embargo, al igual que todos los demás (incluido Fàbregas), Scaloni cree que la increíble habilidad de Paz garantizará que termine de vuelta en el Bernabéu más pronto que tarde, y solo está agradecido de que Argentina no tuviera problemas en convencer a Paz de seguir los pasos de su padre en lugar de representar a España a nivel internacional.

"Fuimos muy inteligentes en ese aspecto, ¿eh?" comentó Scaloni en una entrevista con el periodista Siro López. Pero es un punto muy válido, porque cada vez que Messi se retire, el GOAT dejará un enorme vacío en la selección nacional y Scaloni espera que Paz pueda ayudarle a llenarlo.

"Tenemos una selección nacional consolidada, con una base sólida, y los que están llegando ya están haciendo su contribución," dijo el entrenador de la Albiceleste a Diretta. "Y Nico está destinado a ser uno de esos que se quedarán con nosotros a largo plazo."