Messi y el Inter de Miami bajo presión, LA Galaxy a la espera, entradas agotadas y buenos índices de audiencia: A los playoffs de la MLS no les falta dramatismo, pero ¿funciona el formato renovado?

Esto no se suponía que pasara. Había una suposición generalizada de que un formato inicial al mejor de tres disminuiría el riesgo. En efecto, pedir a los equipos que jueguen entre sí tres veces, en lugar de un partido único en el que el ganador se lleva todo, probablemente el mejor saldrá victorioso la mayoría de las veces. Las sorpresas son menos probables, el drama tiene un costo elevado.

Así que punto para ello.

New York Red Bulls acabó con la suposición en una semana, venciendo dos veces seguidas al altamente valorado y campeón defensor Columbus Crew para asegurar una victoria en la serie.

Inter Miami también podría estar sudando. Aunque las Garzas vencieron cómodamente al Atlanta United en el primer juego de la serie, el Negro y Rojo logró una impresionante victoria en casa. Miami, de repente parece vencible. Hay una verdadera posibilidad de que Lionel Messi y Miami puedan salir temprano de los playoffs. LAFC, también, se encuentra en problemas después de ser vencido de manera contundente por Vancouver en el segundo juego. Quizás estos son deslices momentáneos antes de una gran racha, pero si el drama era el objetivo, entonces los fanáticos del drama han recibido lo que querían.

La congestión de partidos ha ido infiltrándose constantemente en el panorama del fútbol global en los últimos años. Y parece que está empeorando, con algunas estrellas de Europa amenazando con huelgas si no se controla la situación. La MLS, por su parte, no se ha cubierto de gloria en este aspecto. La adición de una Leagues Cup ampliada al calendario agregó más estrés al horario y aumentó el riesgo de lesiones. Los jugadores están ahora jugando más partidos que nunca. Las piernas cansadas son un problema.

Es un reproche al formato, entonces, que se consideren necesarios tres partidos para decidir la primera ronda. En algunos sentidos, parecería una forma extraña de disputar una ronda inicial de playoffs. Después de 34 enfrentamientos de temporada regular —todos jugados con gran intensidad—, además de la Leagues Cup y algunos torneos continentales, no hay espacio para partidos adicionales.

En la mayoría de las principales ligas europeas, los ingresos por jornada son casi irrelevantes. La Premier League, por ejemplo, tiene un acuerdo de derechos televisivos tan inflado que incluso los clubes más pequeños no dependen demasiado de que los aficionados asistan a los partidos. Lo mismo sucede con La Liga y la Bundesliga, aunque con menos respaldo financiero.

La MLS es diferente. Aunque el enorme acuerdo con Apple TV ciertamente ha ayudado a los clubes, los mercados más pequeños en particular necesitan que los fanáticos que asisten a los partidos compren boletos. No se trata de una cuestión de vida o muerte financiera, pero los clubes de fútbol son negocios. Y los partidos de playoffs en casa son la oportunidad perfecta para generar ventas de entradas.

Los Colorado Rapids son el ejemplo perfecto. Fueron vencidos fácilmente, 5-1, por LA Galaxy en su partido de apertura. Pero el segundo partido, en el que una victoria podría haber mantenido al equipo con vida, se jugó frente a un estadio lleno en el Dick's Sporting Goods Park. Los Rapids pudieron albergar su primer partido de playoffs desde 2021. Estas solo pueden considerarse cosas buenas, incluso aunque perdieron.

Lo mismo puede decirse de Vancouver, que ganó 3-0 en casa como participante comodín.

Riqui Puig lo expresó mejor en un tweet enfadado:

Y tiene razón. Los Galaxy fueron, en efecto, castigados por cerrar su serie temprano. Después de vencer a Colorado el 2 de noviembre, se vieron obligados a esperar hasta fin de mes para reanudar el juego de playoffs. Para ese momento, habrá habido un descanso internacional - donde algunos de sus jugadores del primer equipo podrían ser convocados - además de quizás demasiado tiempo para descansar.

Hay algo que decir sobre la recuperación aquí, especialmente en un deporte tan ocupado. Pero lo contrario también puede ser cierto: tres semanas de descanso son un freno de impulso, un momento en el que se puede perder agudeza y el rendimiento puede sufrir. Los New York Red Bulls enfrentarán el mismo problema en el Este. Solo que con ellos, después de vencer al Crew, podrían querer que el próximo juego llegue más rápido - aunque solo sea para mantener las buenas vibraciones.

El comisionado de la MLS, Don Garber, resumió el estado de la relación de transmisión de la liga con Apple TV en términos bastante claros el mes pasado. "Podría terminar siendo uno de los mejores acuerdos en la historia del deporte", dijo en una cumbre en Londres.

Ciertamente hay cierta base para su afirmación. La MLS y Apple llegaron a un acuerdo por 10 años y 2.5 mil millones de dólares por todos los derechos de transmisión en 2022. En ese momento, la reacción fue mixta. Claro, esto haría que más personas vieran la MLS y prepararía a la liga para una audiencia mundial más amplia, pero ¿podría realmente funcionar un acuerdo de transmisión con una entidad que tenía poca experiencia en deportes?

Hasta ahora, Garber parece haber tenido razón. La MLS superó los 2 millones de suscriptores al final de la campaña de 2023. Apple anunció que el partido de apertura de la Primera Ronda de 2024, el enfrentamiento de playoffs de Inter Miami contra Atlanta, fue su evento deportivo más visto (aunque no se revelaron cifras exactas). Hay complejidades aquí, y sin números exactos, es difícil determinar un valor exacto. Pero la lógica dicta que más juegos significan más ojos. Y para la MLS, que más personas vean este producto en constante mejora solo puede ser beneficioso.

Hay un gran problema en el formato de playoffs de la MLS, al menos desde una perspectiva deportiva. La MLS lo está haciendo al revés. Las series más largas, con los mejores equipos de la competición y más en juego, deberían jugarse más tarde en el torneo. Es algo que la NBA ha dominado, pasando de un play-in, a mejor de cinco, a mejor de siete. La MLB hace algo similar con su Serie Divisional (5 juegos) y la Serie de Campeonato (7).

El fútbol es un deporte diferente y existe en un paisaje distinto. Este es un juego que está familiarizado con los marcadores agregados y los empates a dos partidos (que han sido inmensamente exitosos y cautivadores en las competiciones europeas a lo largo de los años).

Si la MLS quiere innovar - y Garber ha dicho repetidamente que ese es su objetivo - entonces introducir el mejor de tres para las Semifinales de Conferencia, o incluso la final de Conferencia, podría tener mucho más sentido. Si el objetivo aquí es la emoción y el drama entre los mejores equipos, entonces hacerlos jugar más en las rondas finales parece la manera más adecuada desde el punto de vista deportivo.