Memphis Depay, cautivador y controvertido: ¿Por qué los Países Bajos todavía confían en el enigmático fracaso del Manchester United, Barcelona y Atlético de Madrid?

Como casi todos los que siguen el fútbol saben, Memphis solo quiso ser conocido por su nombre de pila durante muchos años debido a su relación tumultuosa con su padre, Dennis, quien abandonó a su madre cuando Memphis solo tenía tres años de edad.

El divorcio puede causar un enorme daño emocional en un niño, pero las cosas resultaron aún peor para Memphis, ya que su madre se volvió a casar y se mudó con un hombre que ya tenía 10 hijos. La vida se volvió insoportable para el pequeño Memphis de ocho años, quien sufrió constantes abusos físicos y mentales a manos de sus hermanastros en su nuevo hogar.

"Principalmente implicaba peleas a puñetazos, pero también fui amenazado con un cuchillo varias veces", reveló en su autobiografía "Heart of a Lion". "En otra ocasión, un niño sujetó unas tenazas en mi oreja y comenzó a tirar con fuerza. Estaba constantemente en guardia. Me llamaban 'mono' y 'cabeza de mierda'".

El fútbol le ofreció a Memphis una escapatoria de la miseria de su vida diaria pero, incluso mientras progresaba a través de las filas del equipo juvenil en el club de su ciudad natal Moodrecht, el Sparta Rotterdam y luego el PSV, él llevaba consigo una rabia arraigada.

Trabajar con Fred Rutten en Eindhoven le ayudó al menos parcialmente a controlar su ira y terminó haciendo su debut en el primer equipo del PSV en septiembre de 2011, con solo 17 años. Para cuando cumplió 21, fue considerado como el mejor jugador joven del mundo por France Football.

Hubo quienes seguían preocupados por su presunta arrogancia, pero también se decía que su autoconfianza le sería de gran ayuda cuando llegara a Old Trafford en el verano de 2015, y rápidamente tomara el número 7.

El hecho de que uno de sus compatriotas, Louis van Gaal, estuviera sentado en el banquillo de Old Trafford en ese momento también parecía ser un buen augurio . Sin embargo, el "movimiento soñado" resultó ser un desastre.

Memphis duró solo 18 meses en el United, durante los cuales solo logró marcar dos goles en la Premier League en 33 partidos. Se sintió tan confundido y desilusionado por los métodos y demandas de Van Gaal que en realidad se alegró del despido de su compatriota al final de su primera temporada en Inglaterra, especialmente porque el entrenador lo dejó fuera de su plantilla para la victoria en la final de la FA Cup 2016 contra el Crystal Palace.

Sin embargo, Memphis no tuvo mejor suerte con el sucesor de Van Gaal, Jose Mourinho, quien autorizó la venta del extremo al Lyon en enero de 2017.

"Me perdí en Manchester", admitió en "Heart of a Lion". "Me di cuenta más tarde. Culpé a todos en ese momento, todos menos a mí mismo. Pensé que Van Gaal era un idiota, Mourinho un idiota; nadie era bueno a mis ojos".

"Obviamente, así no es como funciona la vida, pero así es como lo veía en ese momento. No solo me había perdido, también había descuidado mi relación con Dios. Entonces, estás solo".

En Francia, Memphis encontró tanto a Dios como a su forma. Se convirtió en cristiano en 2016 y atribuye a su fe la revitalización de su carrera. "Cambié para bien", dijo una vez de su conversión. "Dios siempre estuvo de mi lado. Fui yo quien no estuvo allí para Él antes".

Sin dudas fue diferente dentro y fuera del campo en el Lyon, donde anotó 76 goles en 178 encuentros. "Apenas tenía 23 años cuando llegué", dijo poco antes de su partida a Barcelona en 2021. "He crecido. Aquí me convertí en un hombre. Cuando miro hacia atrás, creo que es algo maravilloso. He construido recuerdos que durarán mucho tiempo, amistades también. Aquí, este fue mi hogar. Tuve momentos magníficos aquí. Jugaba en la Liga de Campeones, me convertí en capitán, un mejor jugador y un jugador más completo."

Definitivamente lo demostró durante las primeras etapas de su carrera en el Camp Nou, con Memphis anotando ocho goles en sus primeras 14 apariciones en La Liga. Sin embargo, el impulso del atacante se vio interrumpido por un par de lesiones durante los meses de invierno de su temporada de debut en Barcelona, y nunca logró recuperarlo.

Se convirtió en un jugador secundario bajo las órdenes Xavi y los catalanes acordaron venderlo al Atlético de Madrid en enero de 2023 para ayudar a equilibrar las cuentas.

El traslado de Memphis a Madrid fue incluso peor que su etapa en Barcelona. Una vez más, las lesiones fueron un problema constante y lo llevaron a no jugar lo suficiente para activar la cláusula de su contrato que habría extendido su tiempo en el Metropolitano por otra temporada. En consecuencia, actualmente se encuentra sin club, pero está siendo titular en la delantera de Países Bajos en la Eurocopa.

¿Por qué? Porque en ningún momento durante los últimos años de lucha, ni Van Gaal ni Ronald Koeman perdieron la fe en Memphis. La reconstrucción de su relación con el primero fue particularmente sorprendente, dado lo mal que se habían llevado en el Manchester United, pero Van Gaal incluso lo mencionó mientras estaba sentado junto a Memphis durante una conferencia de prensa en la Copa del Mundo de 2022 en Qatar, cuando al ex entrenador del United le preguntaron sobre el hecho de que Ángel di María lo había descrito como el peor entrenador con el que había jugado.

"Es triste que Ángel diga eso, es una lástima," Van Gaal le dijo a los periodistas antes del enfrentamiento de cuartos de final de Países Bajos con Argentina. "Memphis Depay... ¡le ocurrió lo mismo y ahora está a mi lado, y nos besamos en la boca! Así es como se desarrollan las cosas en el fútbol".

"Sí, no convoqué a Memphis para la final de la FA Cup en 2016. Eso no fue agradable, pero créanme, un entrenador no hace esto sin razón. Pudo haber sido un error, pero solo vean cómo nos llevamos ahora".

Koeman nunca ha mencionado nada de besos, pero está claro que está muy cerca de Memphis, quien probablemente ha jugado el mejor fútbol de su carrera internacional con el ex entrenador del Barcelona, quien no solo lo llevó al Camp Nou sino que también lo convirtió en el punto focal de su ataque durante sus dos períodos al mando de los Países Bajos.

Por lo tanto, aunque Memphis ha sido criticado por sus actuaciones inconsistentes en Alemania este verano, Koeman siempre ha apoyado firmemente al delantero, que aún divide opiniones en su país natal, donde su asociación con - y apoyo continuo de - jugadores como Quincy Promes, Dani Alves y Benjamin Mendy no ha sido bien recibida en absoluto.

No hay nada convencional en Memphis, un rapero religioso con su propia línea de ropa. Es, a veces, un personaje increíblemente contradictorio y su presunta arrogancia ha alienado a algunos de sus compatriotas.

De hecho, hay una sensación de que el segundo jugador más prolífico en la historia de la selección nacional de los Países Bajos (46 goles) ha hecho muy poco en grandes torneos para justificar su autoconfianza, por lo que no es tan venerado como la leyenda holandesa Ruud Gullit, otro individuo extrovertido que vivió su vida con arrogancia, pero también se destacó en los partidos más importantes en los escenarios más grandes.

El partido de semifinales del miércoles contra Inglaterra, por lo tanto, parece ser un momento definitorio para Memphis. Fue fuertemente criticado por sus actuaciones en los dos primeros partidos de su país, contra Polonia y Francia, con muchos pidiendo que Wout Weghorst sea titular en la delantera.

"Es un jugador muy bueno", dijo Koeman. "Por supuesto que puede jugar mejor, pero quiero dejar claro que desempeña un papel importante en este equipo. Este equipo lo necesita y él necesita al equipo".

En Dortmund, Memphis tiene una oportunidad gloriosa para cambiar la narrativa negativa; de mostrarle al mundo del fútbol que detrás de él hay mucho más que coches elegantes, sombreros de vaquero y polémica.