Luiz Benedetti: El gigante prodigio defensivo de Palmeiras deseado por Barcelona, Arsenal y Napoli

Benedetti nació en Bauru, un gran municipio ubicado en el estado brasileño de Sao Paulo, pero a más de 300 km de la mundialmente conocida capital.

Dio sus primeros pasos hacia convertirse en futbolista profesional cuando se inscribió en una academia de fútbol a la edad de cinco años.

Fue mientras jugaba para Ferroviaria en la cercana Araraquara que llamó la atención del Palmeiras, que fichó a Benedetti en 2022 cuando todavía tenía solo 15 años.

Sin embargo, Benedetti era inusualmente alto y técnicamente competente para su edad, por lo que se destacó de inmediato en una de las mejores academias de fútbol del mundo.

Aún más importante, era zurdo, lo que hizo que Abel Ferreira se fijara en él.

El entrenador del equipo senior había estado buscando un defensa central zurdo durante algún tiempo, por lo que decidió observar más de cerca a Benedetti después de encontrar pocas opciones en julio del año pasado, con Luan habiendo sido vendido, Murilo descartado por lesión y Gustavo Gómez fuera por motivos de selecciones internacionales con Paraguay.

A Ferreira le gustó lo que vio de Benedetti en los entrenamientos e incluso lo incluyó en su equipo para los partidos de la jornada del Brasileirao Serie A contra Gremio y Bahia.

Benedetti prontamente regresó a representar a los Sub-20, a quienes ayudó a ganar el título nacional el pasado septiembre, pero estaba claro que solo era cuestión de tiempo antes de que Benedetti debutara profesionalmente con el Palmeiras.

Tan solo cinco días antes de que Reis completara su mudanza al Manchester City, Benedetti emuló a su antiguo compañero de defensa central en nivel juvenil al hacer su primera aparición con Palmeiras con solo 18 años.

"Es un sentimiento de gratitud, un momento que recompensa muchas de las cosas que pasamos en la infancia, dejando atrás a la familia y todo lo demás," explicó Benedetti.

"Es un sentimiento inexplicable. He jugado para el equipo juvenil en el Allianz Parque, pero la sensación de estar allí como profesional, con chicos a los que hemos admirado desde la infancia, es sensacional.

"Agradezco a Dios, a todo el personal y a todos mis compañeros que me han ayudado a llegar aquí.

"Desde que estuve en la academia juvenil, he tenido modelos a seguir, como mi amigo y hermano Vitor Reis. Las puertas se abren y solo intentas seguir el mismo camino.

"Por supuesto, es diferente para todos, pero creo que trabajando duro y siguiendo el ejemplo de estos chicos que surgieron en la academia juvenil antes, puedo ganarme muchas oportunidades aquí en las filas profesionales."

Una semana después de su debut, Benedetti fue titular por primera vez para Palmeiras en un partido fuera de casa contra el Noroeste, con sede en Bauru, lo que significaba que pudo jugar frente a muchos de su familia y amigos.

"Será un gran honor," admitió de antemano. "Dios quiera, todo saldrá bien." Y así fue, con Benedetti mostrando ningún signo de nervios mientras jugaba los 90 minutos de un empate 1-1 en su ciudad natal.

Desde entonces ha jugado otros cuatro partidos completos a nivel senior para Palmeiras, además de ayudar a los Sub-20 a retener su título brasileño.

"Fue una temporada muy especial," le dijo a Nosso Palestra. "Este campeonato con los U-20 es el resultado de mucho trabajo y gracias a la fuerza del grupo. Nos dedicamos inmensamente, y estoy muy feliz de ser parte de ello.

"También estoy muy centrado en mi desarrollo profesional. Cada oportunidad que recibo de Abel es una chance para demostrar que puedo aportar más."

Lo primero que se nota de Benedetti es, obviamente, su altura (1.97 m/6 pies 6 pulgadas). Generalmente supera a todos en el campo. De hecho, cuando debutó en el equipo de Palmeiras, se convirtió inmediatamente en el jugador de campo más alto de la plantilla. Por lo tanto, no sorprenderá mucho saber que es fuerte en el juego aéreo y una gran amenaza en las jugadas a balón parado.

Sin embargo, al ver a Benedetti en acción, rápidamente queda claro por qué está atrayendo tanto interés, ya que se siente increíblemente cómodo con el balón para ser un tipo tan grande.

Tiene un pie izquierdo magnífico y nunca tiene miedo de sacar el balón desde atrás, ya sea con pases cortos y precisos hacia los centrocampistas o pases largos medidos hacia los canales y los espacios abiertos para que los extremos y delanteros los persigan. 

Aunque Benedetti definitivamente no necesita crecer más desde una perspectiva física, la sensación es que le vendría bien fortalecerse.

Es una figura indudablemente imponente, pero todavía es un poco desgarbado, lo que significa que no está del todo listo para algunos de los delanteros centro más robustos de la primera división de Brasil.

Por supuesto, a los 19 años, tiene mucho tiempo para llenar, así como para mejorar su toma de decisiones con el balón y su posicionamiento sin él. En cuanto a esto último, trabajar regularmente con personas como Gomez y Murilo está resultando de gran ayuda.

"Me están enseñando mucho," reveló recientemente Benedetti. "El equipo profesional defiende de una manera, y el equipo juvenil defiende de otra, así que [Gomez y Murilo] me están transmitiendo parte de su experiencia, su sentido posicional y cómo jugar con el equipo profesional, y eso me da mucha tranquilidad y confianza para hacer mi trabajo y desarrollarme significativamente junto a ellos."

Algunos observadores han comparado, como era de esperarse, a Benedetti con Alessandro Bastoni, dado que es un defensa central alto y elegante bendecido con un fantástico pie izquierdo.

Sin embargo, el brasileño no tiene aún tanta habilidad como para jugar más adelante en el campo (al menos todavía no).

De hecho, debido a su altura y destreza aérea, realmente se parece más a Dan Burn. El defensa del Newcastle y de Inglaterra es una montaña de hombre y, por lo tanto, una amenaza absoluta cada vez que entra en el área rival para un lanzamiento a balón parado, pero también tiene el toque y la técnica para jugar como lateral izquierdo si es necesario.

Nuevamente, Benedetti aún no posee ese tipo de versatilidad pero, basándonos en lo que hemos visto hasta ahora, podría desarrollarse en un fino defensa central que juegue bien con el balón.

A pesar de la falta de experiencia de Benedetti a nivel senior, hay una posibilidad muy real de que deje Palmeiras durante la ventana de transferencias de enero. En teoría, no hay necesidad de venderlo tan pronto, ya que Benedetti firmó una extensión de contrato hasta 2029 a principios de este año. 

Sin embargo, como vimos con Reis, Palmeiras siempre está dispuesto a sacar provecho de un producto de la academia por el precio adecuado, y se dice que estarían dispuestos a dejar que Benedetti se vaya por €15 millones (£13m/$18m) - lo que lo convertiría en una potencial ganga para el Barcelona o el Napoli. 

Según informes en Brasil, el director deportivo de los Blaugrana, Deco, está muy interesado en fichar a Benedetti y planea agregarlo al equipo B del club antes de integrarlo en el primer equipo de Hansi Flick.

Por ahora, sin embargo, el adolescente solo se está concentrando en representar a su país en la próxima Copa Mundial Sub-20 y obtener más tiempo de juego en Palmeiras. 

"El entrenador Abel siempre habla de estar listo," dice él, "y eso es lo que he estado haciendo: preparándome diariamente para cuando surja la oportunidad."

Lo cual está muy bien, en realidad, porque es probable que Benedetti se una a Reis & Co. en Europa más pronto que tarde.