Lionel Messi convierte a Inter Miami en favoritos para la MLS Cup, pero ¿El irregular historial del astro argentino en eliminatorias es motivo de preocupación?

En primer lugar, los hechos. Vale la pena mencionar, en este punto, que los números de Messi, por partido, al menos, son lecturas increíbles independientemente de lo importante que sea cualquier partido en particular. El argentino no pasa de dominante a irrelevante cuando algo está en juego.

En la liga y en la fase de grupos, promedia 0.79 goles por cada 90 minutos, y 1.14 contribuciones de gol. Esas cifras son prácticamente inigualables en la historia del fútbol (sí, los números de Cristiano Ronaldo son peores). Sin embargo, cuando está en juego la supervivencia, sus números disminuyen.

Los goles son de 0.64 por cada 90 minutos, mientras que las contribuciones de gol son de 0.98. El contexto lo es todo, por supuesto. Promediar una participación en gol - básicamente anotar él mismo o proporcionar una asistencia - cada vez que pisa el campo es una marca simplemente impresionante. Aún así, si Messi está asociado con la dominancia (lo está), entonces ciertamente hay un pequeño cambio.

Ese penalti fallado en la Copa América vivió mucho en la memoria colectiva del fútbol. Fue munición para los trolls y los haters por igual, munición para sugerir por qué Messi nunca sería tan bueno como el "gran juego" de Ronaldo.

Y en repetidas oportunidades para crear momentos similares a lo largo de los años para Argentina, con frecuencia no logró cumplir. Hubo el disparo desviado en la final de la Copa del Mundo de 2014, un tiro libre golpeado contra la barrera en el mismo juego. En 2018, parecía estar al borde de la magia después de tejer a través de la defensa de Francia, pero solo pudo desviar su disparo hacia los brazos de un agradecido Hugo Lloris.

Un extraterrestre se convirtió en algo ligeramente por encima del promedio.

Para 2018, surgió un hecho sombrío: Messi nunca había marcado un gol en partido de eliminación directa de un Mundial. Todo eso cambió en Qatar, por supuesto, cuando Messi orquestó una victoria en la Copa del Mundo, además de que su actuación para el Barcelona en la final de la Champions League contra el Manchester United nunca será olvidada.

La estancia de Messi en el PSG fue mala. Nunca se adaptó a París. Nunca quiso realmente dejar el Barcelona e incluso podría haber querido regresar, si las finanzas del Barça se hubieran arreglado. Sus dos años ahí, de 2021 a 2023, fueron una época de transición entre estrellas del fútbol club. Tanto él como Ronaldo estaban viendo cómo sus años en la cima llegaban a su fin, mientras que Kylian Mbappé, Vinicius Jr y Erling Haaland aún no habían alcanzado su máximo talento.

A pesar de todo el brillo y glamour de compartir línea de ataque con Mbappé y Neymar, la responsabilidad seguía recayendo en Messi para hacer que las cosas sucedieran. Lo que sucedió, en cambio, fueron dos años de éxitos mínimos; éxitos requeridos en la liga, pero actuaciones tibias tanto en la Copa de Francia como en la Liga de Campeones vieron cómo las esperanzas parisinas de gloria europea se desvanecían.

En la primera campaña, el PSG fue eliminado por un hechizo característico del Real Madrid: Messi no anotó en ninguno de los dos partidos. En su segundo año, los parisinos fueron superados, derrotados 3-0 por el Bayern Munich. Hubo problemas tácticos más amplios en juego, pues para acomodar el espacio que Mbappé necesitaba para correr, Messi se retrasaba demasiado, evitando rutinariamente las áreas de ataque en las que normalmente prosperaría. En la transición, ambos equipos simplemente jugaban a través de él.

Tal vez parte de la culpa se pueda atribuir a los entrenadores por no hacer que funcione. Mbappé, también, no se lo puso fácil a Messi. Aún así, en los partidos más importantes, el GOAT parecía desaparecer.

Eso cambió, en algunos aspectos, con la Leagues Cup del año pasado. Messi comandó a Miami a lo largo de la competición, comenzando con un tiro libre de último minuto en su debut ante Cruz Azul. Sí, otros contribuyeron, pero esas pocas semanas en medio de la campaña de la MLS marcaron su llegada con estilo.

Para Argentina, un año después, regresaron las luchas familiares. Quizás fueron los efectos persistentes de las lesiones en la pantorrilla los que lo habían limitado la temporada anterior. Quizás simplemente estaba cansado. De cualquier manera, Messi soportó un mes complicado con su selección.

En cinco apariciones, anotó un gol y asistió en otro, lejos de su nivel habitual. Permaneció anónimo en las etapas eliminatorias, salvo por un tiro desviado contra Canadá que le dio a su equipo una gran victoria y quizás lo más revelador es que la maldición de los penales rondó su cabeza, pues el tiro de penalti de Messi recortó el larguero y llegó a las gradas. El 'Dibu' Martínez rescató a Argentina al final, pero un fallo de Messi casi resultó costoso.

Si a eso le sumamos un desagradable esguince de tobillo durante la final de la Copa América, la magia de Argentina parecía haber desaparecido, apenas 18 meses después de llevar a la Albiceleste a la gloria en la Copa Mundial en Qatar.

Es cierto que todo esto podría importar poco, por supuesto. Al igual que Argentina este verano, Miami tiene otras amenazas. Luis Suárez ha sido tan efectivo como se anuncia en la MLS, anotando 20 goles y asistiendo en otros nueve en 27 partidos en su campaña de debut con Miami.

Diego Gómez ha demostrado que puede mover los hilos como centrocampista ofensivo. Leo Campana, removido del XI con la llegada de Suárez, ha contribuido con goles oportunos. Con Jordi Alba bombardeando hacia adelante y un sólido mediocampo manteniendo todo unido, Messi tal vez pueda permitirse una mala noche.

Aún así, esto representa un desafío diferente para el argentino. Las series al mejor de tres con mucho recorrido podrían cansar esas piernas envejecidas. Probablemente no habrá sustituciones tempranas ni juegos en los que pueda ignorar los conceptos de "defender" y "presionar". Miami ha llegado hasta aquí jugando de una manera, pero los torneos de fútbol son inherentemente diferentes.

En última instancia, todo se reducirá a qué versión de Messi aparece: La estrella de otro mundo que avanza en la MLS o la amenaza de ataque que necesita apoyo. Una diferencia minúscula, tal vez, pero que podría inclinar la balanza en las esperanzas de Miami en la MLS Cup.