Liam Delap ya ha pasado su prueba con el Chelsea - los Blues DEBEN vencer al Manchester United para obtener el fichaje a precio reducido del delantero del Ipswich

No es de extrañar que Delap figure tan prominentemente en los pensamientos del Chelsea a medida que se acerca el verano; un delantero centro fuerte y bullicioso bendecido con técnica, capacidad de definición devastadora y un toque de maldad - así como la inteligencia de juego para retroceder y enlazar el juego - está cortado por el mismo patrón que las leyendas del club Didier Drogba y Diego Costa. Simplemente hace que las cosas sucedan.

Habiendo cumplido recién 22 años, encaja dentro de la reciente política de transferencias de los Blues de perseguir a los mejores talentos jóvenes disponibles, y ya ha acumulado una valiosa experiencia en la Premier League con el Ipswich. Sus 12 goles en la liga para los Tractor Boys demuestran que ya está probado en la máxima categoría inglesa, superando su xG (nueve) a pesar de las pocas oportunidades que el equipo de Kieran McKenna ha podido crear para él mientras intentan evitar el descenso.

Notablemente, está superando en goles al delantero titular del Chelsea, Nicolas Jackson, esta temporada, aunque el internacional senegalés se perdió cinco partidos por lesión, y no hay duda de que añadiría la profundidad de calidad que los Blues han echado en falta en ciertas áreas. Dado que ambos son tan jóvenes, él y Jackson podrían complementarse muy bien y continuar desarrollándose.

La aparición de una cláusula de liberación por descenso en el contrato de Delap lo hará aún más atractivo para el Chelsea, con el internacional sub-21 de Inglaterra potencialmente disponible por tan solo £30 millones ($39m) si Ipswich desciende.

Ya era probable que su costo fuera bastante inferior al valor de mercado debido a una opción de salida estándar de £40m ($52m) incluida en su contrato tras su transferencia de £20m ($26m) desde el Manchester City el verano pasado, pero esa cifra se reduciría en £10m adicionales si el equipo de Suffolk cae de nuevo al Championship.

Incluso el entrenador McKenna ha admitido que la brecha de 12 puntos con el Wolves, que se encuentra por encima de ellos en la seguridad de la Premier League, es insuperable con siete partidos restantes, y es difícil imaginar un mundo donde Delap estaría dispuesto a descender con el equipo. Está destinado a estar disponible por un precio de ganga en términos modernos.

Fichar a un delantero de perfil bajo por un precio de ganga debería convenirle perfectamente a Chelsea. El mercado de delanteros de este verano se perfila como muy caro y muy competitivo, ya que los grandes equipos de la Premier League, incluidos Arsenal, Liverpool y Manchester United, buscan un nuevo No. 9.

Viktor Gyokeres, Alexander Isak, Victor Osimhen y Benjamin Sesko son los nombres en boca de todos, pero con sus esperanzas de clasificar para la Liga de Campeones colgando de un hilo antes de una difícil recta final, no está claro si Chelsea estará siquiera en posición de competir, ya sea desde el punto de vista financiero o en términos de atractivo.

Hablando recientemente en el Financial Times Business of Football Summit, Chelsea co-propietario Todd Boehly admitió: "Es difícil encontrar delanteros. No vas al supermercado y dices: ‘Voy a comprar un delantero’. Es un conjunto de habilidades increíble y hay que tener la mentalidad adecuada."

Se ha informado que la estructura salarial recientemente impuesta por los Blues podría ser problemática también, con un objetivo de delantero que supuestamente ya ha rechazado el salario ofrecido en Stamford Bridge. En teoría, Delap no debería exigir el mismo nivel de ganancias que grandes nombres como Gyokeres, Isak y Osimhen, especialmente.

Sesko podría ser otra opción realista ya que su cláusula de rescisión variable de £50-66m ($65-85m) debería estar al alcance, pero también será objeto de un interés significativo.

Un obstáculo significativo para un posible traspaso es el interés rival en Delap de toda la Premier League, especialmente de United, que ciertamente no podrá ofrecer fútbol de la Liga de Campeones, pero podría proponer un salario significativo una vez que hayan despejado una plantilla sobrepagada y de bajo rendimiento.

Según The Athletic, la mitad de la división está siguiendo al hombre de Ipswich, con los Red Devils siguiendo el ejemplo de Chelsea al hacer de él su prioridad para el papel de delantero centro por delante de nombres como Gyokeres, Osimhen y Sesko debido a su cláusula de rescisión a precio reducido, aunque la cifra final podría elevarse por el gran número de interesados. El Man City tiene una cláusula de recompra, pero se cree que es poco probable que la activen con Erling Haaland y Omar Marmoush ya en sus filas.

Tanto Chelsea como United podrán dar las garantías de tiempo de juego que Delap buscará, mientras el equipo de Ruben Amorim busca una mejora sobre las actuales opciones fallidas Rasmus Hojlund y Joshua Zirkzee. Los del oeste de Londres no pueden permitirse dejarlo escapar y que se una a un rival directo del top cuatro antes de la temporada 2025-26.

Una ventaja significativa que tiene el Chelsea sobre sus rivales es que el entrenador Enzo Maresca ha trabajado con el jugador antes en los sub-21 del Man City, y es un gran admirador.

"Liam es un jugador fantástico, y también para su edad," dijo el táctico italiano antes del partido de vuelta en diciembre. "Creo que pasamos un año juntos [en el City] y creo que él anotó 22, 24 goles y es un delantero muy bueno.

"En Inglaterra tienen muchos como él y tienen muchos buenos jugadores, buenos delanteros y él está trabajando duro fuera del balón, con el balón, entiende el juego y puede marcar goles. Y también por su edad, creo que puede ser un jugador importante para Inglaterra."

De hecho, Delap demostraría el punto de su exentrenador en ese enfrentamiento contra el Chelsea justo antes de fin de año, ya que fue el arquitecto de la caída de sus pretendientes en una notable victoria por 2-0 en Portman Road - la primera victoria en casa de los Tractor Boys de la temporada en el décimo intento.

El delantero destrozó a la defensa de los Blues desde el primer silbato; en el minuto 10, se adentró en el área y provocó una falta del portero Filip Jorgensen antes de levantarse y lanzar un penalti preciso a la esquina inferior. Poco más de un minuto después, Delap intimidó a Levi Colwill antes de forzar una parada desesperada desde un ángulo cerrado.

Los hombres de Maresca no tuvieron respuesta, y a principios del segundo período, el entonces joven de 21 años ayudó a su equipo a dar el golpe decisivo, aprovechando un pase suelto de Axel Disasi cerca de la línea media y conduciendo a la defensa visitante presa del pánico, manteniendo su compostura para girar hacia el interior y dejarle el balón en bandeja al extremo Omari Hutchinson para rematar contra su antiguo club.

Delap no terminó allí, deshaciéndose del usualmente inquebrantable Moisés Caicedo, lanzándose por la banda y desatando un potente disparo que tuvo que ser desviado por encima. Esta fue una actuación histórica, y una que habrá puesto al Chelsea y a todos los demás en alerta sobre su talento.

Chelsea aparentemente ha estado preparando el terreno para un traspaso de verano en los meses desde esa noche de diciembre, y no sería una gran sorpresa si ese destacado desempeño individual en su contra fuera el catalizador.

Indudablemente, con Maresca como una fuerza impulsora detrás de escena, los Blues han "dedicado un tiempo y esfuerzo significativos" a su búsqueda de Delap, según The Athletic, con su interés considerado "serio".

Con el Man Utd claramente decidido a rivalizar con Chelsea por la firma del futuro delantero de Inglaterra, la decisión del jugador puede depender de los salarios, el tiempo de juego, la oportunidad de jugar la Liga de Campeones o todos los anteriores.

Con la temporada llegando a su fin, hay la sensación de que los Blues tienen una ligera ventaja; ahora es el momento para que se posicionen para lograr lo que sería una verdadera ganga por uno de los mejores jóvenes delanteros en el mercado.