Lauren Hemp, estrella del Manchester City que el Barça femenino no pudo fichar, amenaza a las culés en el debut de la Champions League 2024-25

Se podría decir que Hemp ha sido la jugadora más impresionante en la Women's Super League durante las primeras tres semanas de la temporada. Lidera la liga en oportunidades creadas por una gran distancia, con un total de 14, siete más que cualquier otra jugadora en la división. Nadie ha tenido más tiros a puerta o completado más regates tampoco.

Si no fuera por la impresionante actuación de la portera del West Ham, Kinga Szemik, el domingo habría tenido más de un gol a su nombre también: la estrella de Polonia realizó dos paradas particularmente destacadas para negarle festejos a Hemp en el Estadio Joie. "Es muy buena", dijo el entrenador del City, Gareth Taylor, con una sonrisa después de la victoria por 2-0. "Ella aporta mucho al equipo con y sin el balón."

La temporada pasada, notó cómo se había vuelto más eficiente, algo que ciertamente se reflejaba en los números. En la temporada 2022-23, su tasa de conversión de disparos se situó en un 10,8 por ciento. En 2023-24, saltó al 17,74%. Eso a pesar de que hacía menos disparos también. Estaba tomando mejores decisiones en el último tercio, lo que resultaba en más disparos a puerta, más goles y más asistencias.

"Ahora es tan inteligente, lo que creo que es algo que ha añadido a sus atributos ya enormes", señaló Taylor el fin de semana. "Es muy astuta para entender cómo jugamos. Antes, recibía el balón e intentaba regatear a cuatro jugadoras y luego lo perdía e intentaba con todas sus fuerzas recuperarlo, mientras que ahora evalúa cada situación. Sabe exactamente cuándo es el momento adecuado para avanzar, sabe exactamente cuándo no es el momento de hacerlo y también tiene una verdadera calidad en su pase y su técnica, y por supuesto, es una amenaza real de gol."

Cuando el Manchester City anunció a Alex Greenwood como su nueva capitana el mes pasado, tras el retiro de Steph Houghton, también revelaron que Hemp formaría parte del grupo de liderazgo que apoya a la defensora de Inglaterra. Taylor dice que se trata de darle "más responsabilidad".

A veces puede ser fácil olvidar lo joven que aún es Hemp, debido a lo pronto que saltó a la fama. Tenía solo 16 años cuando debutó en el Bristol City y estaba a solo unos meses de cumplir los 18 cuando fichó por el Manchester City. Con solo 24 años, ha acumulado mucha experiencia desde su irrupción, tanto a nivel de clubes como de selección, y Taylor está ansioso por utilizar lo que ella ha aprendido para beneficiar a este grupo.

"Creo que realmente está disfrutando ese papel de liderazgo", dijo. "Tiene la capacidad de ayudar a jugadoras más jóvenes o ser una voz en el vestuario, creo que es mágico para nosotros tenerla".

Que el Manchester City haya podido retener a Hemp mientras el Barcelona rondaba la temporada pasada fue un gran impulso. Este es un club que ha perdido a varias jugadoras importantes en los últimos años, viendo cómo Keira Walsh, Georgia Stanway y Caroline Weir optaban por nuevos desafíos en el extranjero. Esto ha obligado a una reconstrucción en el centro del campo en particular, aunque ahora comienza a dar frutos. El proyecto actual es claramente uno en el que las jugadoras del club también creen, ya que Hemp es una de las siete piezas clave que han firmado nuevos contratos en las últimas temporadas.

"Lauren es un sueño para trabajar", agregó Taylor el fin de semana. "He disfrutado mucho mi tiempo con ella y fue crucial que la convenciéramos de renovar la temporada pasada. Eso fue muy positivo para nosotros, porque estoy seguro de que hay muchos clubes que estarían encantados de tener a una Lauren Hemp, y deberían, porque es muy fácil de entrenar, es muy honesta, lo da todo por el equipo. Es una jugadora de equipo y tener eso en tu club es increíble."

Es probable que Hemp se enfrente a la ex defensora del Manchester United Ona Batlle, con quien tuvo algunos duelos fascinantes cuando ambas estaban en la WSL. Apoyando a la estrella de España, y dándole a Hemp una gran razón para también centrarse en sus deberes defensivos, estará Graham Hansen, una auténtica contendiente al Balón de Oro este año después de su temporada sobrenatural 2023-24.

Ella es el ejemplo perfecto del tipo de jugadora que añade otra dimensión al Barcelona, diciendo anteriormente a GOAL: "Creo que fui traída para aportar diversidad, para romper con el estilo de pase. Soy un tipo de jugadora muy vertical que va rápido en las transiciones. Puedo driblar, salir de espacios cerrados cuando no hay espacio, para crear desequilibrio en el equipo contrario. Cuando tienes un estilo de juego donde todo se trata de controlar el juego con pases, necesitas jugadoras que puedan romper ese patrón. Por eso juego como extremo y disfruto mucho, porque también me ponen en muchas situaciones donde puedo contribuir con las mejores partes de mi juego."

Durante un tiempo la temporada pasada, mientras llegaba el final de la campaña y Hemp aún no había acordado un nuevo contrato, parecía que el Barça podría estar a punto de añadir una jugadora igualmente devastadora en el extremo opuesto. Pero Hemp y Hansen se enfrentarán el miércoles en lo que podría ser un elemento fascinante de un enfrentamiento ya intrigante. El Barcelona es el gran favorito para salir victorioso. Son las actuales campeonas de Europa y sin duda son el equipo a batir en el continente.

La única derrota que han sufrido las catalanas desde el inicio de la temporada 2023-24 fue en el primer partido de las semifinales de la Liga de Campeones contra el Chelsea la temporada pasada, y aun así se recuperaron ganando 2-0 en Stamford Bridge para asegurar su presencia en la final. Se puede decir que el City la tendrá difícil. Será una buena prueba para ver qué tan lejos, o cerca, están las inglesas de los mejores de Europa, y si quieren hacerle frente a este increíble equipo, uno imagina que Hemp tendrá que brillar.