La victoria del Arsenal en la FA Cup debería haber iniciado la era de Ruben Amorim en el Manchester United - pero los Red Devils no han hecho un progreso real mientras se preparan para enfrentar a unos Gunners en racha goleadora

Hablando en el campo del Emirates Stadium momentos después de la victoria en la tanda de penales, Fernandes dijo que las actuaciones contra el Arsenal y el Liverpool habían demostrado que su equipo era capaz de enfrentar a cualquiera. El capitán también instó a sus compañeros de equipo a mostrar el mismo hambre en cada partido, comenzando en su próximo juego en casa contra el club colista Southampton. "Sé que queremos celebrar y todo, pero nuestro enfoque ahora está en Southampton, ahí es cuando tenemos que respaldarlo", dijo.

"Los partidos grandes contra Liverpool, Arsenal, todos se destacan porque es un gran partido. Sufrimos mucho pero nos sacrificamos como equipo, y al final obtienes esto. Quieres estar en este tipo de partidos, quieres estar involucrado, quieres ser el mejor, pero tenemos que hacerlo en Old Trafford con estos aficionados de nuevo. Tenemos que devolverle al club. Necesitamos hacerlo cada semana, cada partido."

Los compañeros de equipo de Fernandes no pudieron cumplir con esa promesa, y en sus siguientes 12 partidos desde que vencieron al Arsenal, el United ha ganado seis, perdido cuatro y empatado dos veces. En la liga su récord es de tres victorias y tres derrotas en siete partidos.

El United terminó venciendo al Southampton, pero fue cualquier cosa menos sencillo, ya que concedieron numerosas oportunidades antes de quedar atrás por un autogol de Manuel Ugarte. Estaban perdiendo hasta el minuto 83 y dependieron de un sublime espectáculo tardío de Amad Diallo para sacarlos de apuros. Fue una victoria, pero había un aire de incredulidad en Old Trafford de que el equipo se lo había puesto tan difícil a sí mismo y en su próximo partido contra el Brighton cayeron por una derrota de 3-1. Lograron encadenar tres victorias consecutivas contra Rangers, Fulham y FCSB, terminando enero con cinco victorias creíbles de seis partidos.

Pero febrero fue un mes miserable, comenzando con una derrota en casa ante el Crystal Palace que también vio a Lisandro Martínez romperse los ligamentos de la rodilla y dejar el campo entre lágrimas. Más lesiones siguieron poco después de una desastrosa semana de entrenamientos en la que Amad se dañó los ligamentos del tobillo y quedó fuera durante varios meses, mientras que Kobbie Mainoo sufrió una distensión muscular y se le dio de baja por varias semanas.

Eso significó que el United estaba reducido a lo mínimo para su viaje a Tottenham, nombrando a ocho adolescentes sin experiencia en el primer equipo en el banquillo. Como era de esperar, sufrieron la duodécima derrota de la temporada, su mayor número de derrotas en la misma etapa desde que fueron relegados en 1974.

La explicación más obvia de por qué el United no ha podido avanzar desde la victoria contra el Arsenal han sido las lesiones, tanto a corto como a largo plazo. De los 16 jugadores que estuvieron en el campo durante el partido de la FA Cup, solo nueve pudieron enfrentarse a la Real Sociedad el jueves. Y dos ausencias han dolido más que cualquier otra: Amad y Lisandro Martínez. Amad era el nuevo talismán del equipo, habiendo contribuido a 12 de los 28 goles de liga que el equipo había marcado cuando ocurrió su lesión. El momento no podía haber sido peor ya que el United había cedido recientemente a Antony al Real Betis y a Marcus Rashford al Aston Villa, dejándolos con solo un extremo en Alejandro Garnacho.

La pérdida de Martínez también fue un golpe considerable. El argentino no solo es el defensor más combativo del equipo, sino que es una fuente valiosa de pases al ataque. Y es un monstruo de mentalidad, su sed de ganar contagiosa anima al resto del equipo. Sin él, ha habido una notable falta de hambre.

La ausencia de Mainoo ha sido menos significativa ya que Amorim no parece valorarlo completamente y el club aún está abierto a venderlo ante los informes de que no firmará un nuevo contrato. Y sin embargo, sigue siendo uno de los jugadores más talentosos del equipo, y su lesión ha privado a Amorim de una cabeza fría en el mediocampo y ha obligado al entrenador a depender más de Casemiro.

El United también parece estar sufriendo una grave crisis de confianza. Esto es a nivel individual, con Rasmus Hojlund en una sequía de goles de 19 partidos y Alejandro Garnacho sin marcar desde noviembre, y a nivel colectivo, con el equipo pareciendo carecer de fe entre ellos. Tomemos por ejemplo a Dalot, que no pasó a Hojlund contra la Real Sociedad cuando el delantero habría quedado solo frente al gol, o a varios jugadores que se frustran con los errores de Andre Onana y su mala distribución.

Amorim realmente no ha ayudado a fomentar la confianza en el equipo. Después del partido de la FA Cup contra el Arsenal, dijo: "Creo en ellos todo el tiempo. Quiero empujarlos. A veces los desafío y no les gusta porque no están acostumbrados, pero seguiré haciendo eso." La idea de Amorim de "desafiar" a sus jugadores ha incluido llamarlos el peor equipo en toda la historia del club y hacer comentarios despectivos sobre los ya marchados Rashford y Antony. También ha socavado a los jugadores a través de sus decisiones de selección, como cuando alineó a Mainoo como delantero contra el Palace en lugar de Zirkzee y Hojlund.

El portugués no está exactamente creando una mentalidad de "nosotros contra el mundo" que sustentaba los grandes equipos de Sir Alex Ferguson. De hecho, a menudo parece que el entrenador está librando una guerra contra su propio equipo.

No solo los jugadores tienen el ánimo bajo. El club parece estar en caída libre en general, con INEOS recortando costos por todos lados y haciendo la vida más miserable para el personal, quitándoles las comidas y haciéndolos temer por su futuro con la amenaza de 200 despidos más, solo meses después de despedir a 250 empleados. GOAL ha sido informado de que hay una atmósfera 'tóxica' alrededor del club y que el optimismo inicial que recibió la llegada de Sir Jim Ratcliffe y sus colegas hace tiempo que desapareció. El personal también está menos impresionado con Sir Dave Brailsford, quien ha aburrido a los colegas con su constante charla de 'pensamiento de cielo azul'.

La moral también es baja entre los seguidores, quienes sienten peligro de ser excluidos por el aumento de los costos de las entradas. Los aficionados están coreando contra Ratcliffe ahora, así como contra los Glazers, y hay una gran protesta planeada antes del partido contra el Arsenal. La atmósfera general de descontento no está ayudando al equipo en absoluto, como admitió Amorim el viernes.

"Para todos en nuestro club es un momento realmente difícil. Es todo al mismo tiempo," dijo. "Lo único que puedo hacer es, y nuestros jugadores pueden hacer es, desempeñarse bien y ganar. La gente tiene derecho a protestar. Creo que es algo bueno hacerlo. Es parte de nuestro club. Todos tienen una voz. Pero nuestro trabajo y mi trabajo es simplemente mejorar el equipo y darles algo en este momento porque lo merecen y son increíbles."

A pesar de afirmar que es su trabajo levantar el ánimo de los seguidores mejorando los resultados, Amorim hizo una evaluación pesimista de las posibilidades de su equipo contra el Arsenal. Fue un cambio notable respecto a sus palabras alentadoras tras la victoria en la FA Cup contra los Gunners, admitiendo que el juego probablemente sería algo por lo que el equipo necesitaría pasar en lugar de disfrutar, con el verdadero enfoque siendo el partido de la próxima semana contra la Real Sociedad.

Él dijo: Necesitamos sobrevivir el domingo: el equipo estaba tan cansado en los últimos 20 minutos. Tenemos que prepararnos para el domingo y pensar en este partido importante para nuestra temporada el jueves."

Supervivencia fue una palabra apropiada de usar ya que el Arsenal ha demostrado ser completamente despiadado cuando quiere, aplastando al Manchester City 5-1 el mes pasado y destruyendo al PSV Eindhoven 7-1 en una histórica victoria en la Liga de Campeones la semana pasada. Habrá fanáticos de los Gunners que buscarán que su equipo haga lo mismo con el United y se tome la revancha por las humillaciones de 6-1 y 8-2 que han sufrido en Old Trafford en el pasado.

Una victoria del Arsenal, sin importar la magnitud, ciertamente se siente como un resultado probable dada la trayectoria actual de los dos equipos. Amorim elogió a Mikel Arteta como "una inspiración" por la forma en que ha resucitado al Arsenal, pero también declaró su creencia de que no tendrá el mismo tiempo para cambiar el rumbo de su tambaleante club.

Amorim mejor debería empezar a moverse entonces, porque hay mucho trabajo por hacer. Mucho más, de hecho, de lo que parecía después de esa estimulante victoria en el norte de Londres en enero.