Jobe Bellingham, que persigue el ascenso, está destinado a grandes cosas, pero ¿está el adolescente del Sunderland listo para seguir el mismo camino que su hermano Jude?

Jobe se convirtió en el segundo jugador más joven en la historia del Birmingham, detrás de Jude, cuando Lee Boywer le dio al joven su debut en el club con 16 años y 107 días en un partido de la FA Cup 2021 contra Plymouth Argyle. "El potencial estaba ahí. La actitud estaba ahí", dijo recientemente el exentrenador del Blues, Bowyer, a The Times. "Es un chico agradable, bien educado pero exigente en el campo; no rehuyó nada. Tiene confianza pero no arrogancia. Siempre ha sido técnicamente muy bueno."

Bowyer fue despedido al final de esa temporada, pero Bellingham fue de fortaleza en fortaleza bajo su sucesor John Eustace, a pesar de las continuas luchas de Birmingham por la consistencia en el Campeonato. El centrocampista impresionó en 22 apariciones mientras los Blues evitaban el descenso nuevamente en 2022-23, atrayendo la atención de Sunderland en el proceso.

Bellingham se mudó al Stadium of Light con un contrato de cuatro años por una tarifa reportada de £2 millones, el mismo día que su hermano mayor firmó por Madrid. Luego fue lanzado directamente a la acción durante la campaña de pretemporada de Sunderland bajo Tony Mowbray e hizo una impresión instantánea en el entrenador.

"Jobe es un personaje interesante, está muy motivado", dijo Mowbray. "Incluso en el vestuario después del partido, él dice 'Necesito mejorar en esto, necesito hacer esto mejor.' Es exigente consigo mismo y siendo tan joven solo tiene que integrarse en nuestro club de fútbol y encontrar su camino."

Bellingham ciertamente encontró su camino en la campaña 2023-24, después de decidir usar su nombre de pila en la espalda de su camiseta en lugar del apellido familiar, lo que Mowbray vio como un intento de "crear su propia identidad". Después de comenzar los dos primeros partidos de la temporada contra Ipswich y Preston, que ambos terminaron en derrota, Bellingham llevó a Sunderland a una victoria en casa 2-1 contra Rotherham con una sublime actuación de dos goles.

Mowbray estaba encantado de ver a Bellingham abrir su cuenta goleadora profesional, pero describió la disposición del adolescente para aprender como su "mayor activo" después del partido. "Siempre está haciendo preguntas todos los días, preguntándonos a los entrenadores sobre dónde lo queremos y por qué y qué debería estar haciendo", agregó el jefe de Sunderland. "Es un placer trabajar con él."

Sin embargo, asegurarse de encontrar el mejor papel de Bellingham resultó difícil. Fue desplegado en una variedad de posiciones diferentes en su primer año en Wearside, desde un falso nueve y un número 10 hasta un extremo izquierdo y un mediocampista en profundidad, con caos en la línea de banda que hacía poco para ayudar a su desarrollo. Sunderland despidió a Mowbray en diciembre de 2023, y su reemplazo, Michael Beale, solo duró 12 juegos al mando mientras los Black Cats se alejaban del camino hacia el ascenso.

El entrenador asistente Mike Dodds fue encargado de liderar el equipo hasta el final de la temporada, y aunque no pudo evitar que Sunderland cayera al puesto 16 en la tabla, hizo lo mejor posible para darle a Bellingham algo de estabilidad, y supervisó su actuación más influyente hasta el momento en una victoria 2-0 en Cardiff City. Bellingham ganó un penalti en el primer tiempo y produjo un remate oportunista para el segundo gol, lo que provocó elogios enfáticos de Dodds.

"Deberíamos estar emocionados por su actuación, es algo sobre lo que podemos construir para el futuro", dijo. "Es el sueño de un entrenador, si dijera que fuera a jugar en la portería, simplemente lo haría. Lo que tiene, que muchos números nueve no tienen en esta liga, es una calidad increíble con sus pies."

Bellingham alcanzó el siguiente nivel en su incipiente carrera después de que Sunderland nombrara a Regis Le Bris como su nuevo entrenador permanente. Le Bris construyó una sólida reputación por su trabajo con jugadores jóvenes en su rol anterior en el Lorient, destacándose notablemente al traer a la joven promesa francesa Eli Junior Kroupi, y rápidamente comenzó a desbloquear el potencial de Bellingham tras su llegada a Inglaterra.

Le Bris ha utilizado principalmente a Bellingham como un No.8 o No.6, generalmente resistiendo la tentación de incluirlo en la línea de ataque de Sunderland. El cambio dio frutos inmediatos cuando los Black Cats abrieron su última campaña con seis victorias en ocho partidos, incluyendo un triunfo por 2-0 contra Derby County el 1 de octubre que los llevó a la cima de la tabla del Championship.

Fue Bellingham quien adelantó a su equipo ese día con un disparo imparable desde 25 yardas, que el ex delantero del Liverpool Neil Mellor describió como una "auténtica belleza" mientras comentaba para Sky Sports. "Mi juego general definitivamente ha mejorado desde el año pasado y la parte que faltaba, que era una de mis mejores partes del año pasado, era llegar al área," dijo Bellingham después del pitido final. "Eso es algo que quiero seguir haciendo."

Bellingham también anotó en las victorias sobre Oxford, Swansea y Norwich antes de fin de año, dejando a Le Bris sin dudas sobre su importancia para el equipo. "Jobe es muy poderoso," dijo el técnico francés. "Quiere influir en el juego y tiene la buena calidad para hacerlo, por lo que no es una gran sorpresa para nosotros."

Bellingham entró en 2025 como uno de los hombres principales del Sunderland y un nuevo internacional sub-21 de Inglaterra, tras haber sido convocado por primera vez en noviembre. Los goles se agotaron en la segunda mitad de la temporada para el joven de 19 años, pero su energía incesante y destreza técnica fueron vitales para que el equipo de Le Bris asegurara un lugar entre los cuatro primeros, y ha emulado a su hermano mayor al llevarse el premio al Joven Jugador del Año del Championship.

Los Black Cats se enfrentaron a Coventry en las semifinales de los play-offs, antes de lo cual Bellingham también fue elogiado especialmente por la leyenda del Chelsea, Frank Lampard. "Me gusta mucho Jobe", dijo el entrenador de Coventry. "Me gusta su perfil y me gusta su tamaño, sus cualidades y su ética de trabajo. Me gusta, creo que es realmente bueno".

Bellingham mostró esas "cualidades" nuevamente cuando Sunderland venció a Coventry 2-1 en el partido de ida fuera de casa, y realizó una entrada perfectamente sincronizada para negar a Haji Wright un empate justo al final. Los Sky Blues ganaron el segundo partido 1-0 para forzar la prórroga, pero Dan Ballard anotó un cabezazo en el minuto 122 para asegurar el lugar de Sunderland en la final en Wembley, y Bellingham fue descrito como su "principal disruptor" después de otra actuación llena de acción que lo vio cubrir cada centímetro del campo.

Sunderland está ahora a solo un partido de regresar a la Premier League después de una ausencia de ocho años, con el Sheffield United como su obstáculo en la final del play-off. Será otro gran momento para Bellingham, pero no necesariamente decisivo, porque es probable que esté jugando en la máxima categoría en 2025-26 incluso si el Sunderland no lo consigue.

Bellingham ha sido vinculado con los nuevos campeones de la Premier League, Liverpool, así como con Chelsea y Manchester United, mientras que también se ha mencionado una reunión con su hermano en Madrid. Sin embargo, parece que Alemania será su próximo destino si deja Sunderland este verano, ante el interés de RB Leipzig, Eintracht Frankfurt y Dortmund.

Según Sky Germany, Dortmund ahora lidera la carrera por el joven Bellingham después de enviar al director administrativo Lars Ricken y al entrenador en jefe Nico Kovac a mantener discusiones formales de transferencia con él en Inglaterra. Se dice que BVB ha hecho de Bellingham su objetivo prioritario, y quiere cerrar un acuerdo a tiempo para que participe en el Mundial de Clubes, que comienza en Estados Unidos el 15 de junio.

Tendría perfecto sentido si Jobe se inclina hacia Dortmund, dado lo bien que cuidaron a Jude entre 2020 y 2023. La pregunta es, ¿sería capaz de manejar las exigencias del fútbol de la Bundesliga tan bien como lo hizo su hermano?

El exjugador del Bayern Munich y de la selección alemana Dietmar Hamann cree que la respuesta es sí, como escribió en su columna de Sky a principios de mayo: "La segunda división inglesa es una de las ligas más duras de Europa. La capacidad física es primordial en el Championship. Se necesita determinación y carácter para llegar allí, y lo logró como un jugador joven. Una vez que ha jugado allí durante dos años y ha marcado goles, nada le asustará en la Bundesliga."

También existe la posibilidad de que Bellingham se quede con Sunderland por otro año. Si Le Bris guía a los Black Cats a la victoria en Wembley, el centrocampista versátil naturalmente se sentirá tentado a probarse en la Premier League.

Sin embargo, eso podría ser un riesgo aún mayor que dejar su zona de confort e ir a Dortmund. La brecha entre el Championship y la Premier League se ha ampliado significativamente, con los tres clubes ascendidos sufriendo un descenso inmediato en las últimas dos temporadas.

Solo una cosa parece segura: si Sunderland pierde la final del play-off, Bellingham no se quedará. Ahora es el momento para que comience su viaje en el fútbol de élite; está físicamente preparado y parece tener la misma madurez que Jude tenía en sus años de adolescencia.

Jobe también comparte la habilidad de su hermano para leer el juego y su excelente rango de pase, junto con la ética de trabajo que claramente ha sido inculcada en ambos por sus padres desde muy pequeños. Dicho esto, la experiencia de Jude en Dortmund y Madrid lo ha transformado en un centrocampista completo y equilibrado que es igualmente influyente en ataque como en defensa, lo cual aún no es el caso para Jobe.

No sabremos con certeza, entonces, si la estrella del Sunderland puede convertirse en el segundo futbolista de clase mundial de la familia Bellingham hasta la próxima temporada.