'Ir allí para luchar por resultados' - En medio de disputas por ingresos, clubes de la MLS decididos a brillar en el Mundial de Clubes

Desde el momento en que el Inter Miami aseguró oficialmente el Supporters’ Shield, el premio de la MLS otorgado al equipo que acumula el mayor número de puntos en la temporada regular, la Copa Mundial de Clubes ha ido irrumpiendo en la escena de la MLS.

El presidente de la FIFA, Gianni Infantino, no perdió tiempo en incluir a los Herons en el torneo, corriendo al campo durante una celebración del equipo, tomando un micrófono y anunciando, frente a un Lionel Messi bastante desconcertado, que los Herons no solo se habían clasificado, sino que también serían coanfitriones de la competición. La multitud en el Chase Stadium rugió. Messi permaneció inexpresivo. Miami rápidamente emitió un comunicado expresando su entusiasmo.

El propietario Jorge Mas describió esto como una excelente oportunidad para el club más comercializable de la MLS.

“Prometimos a nuestros fanáticos que construiríamos un equipo capaz de competir al más alto nivel”, dijo. “Estamos orgullosos de haber alcanzado otro hito para nuestro club al estar entre los mejores equipos del mundo en la Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2025. Es una ocasión monumental para nuestros fanáticos en todo el mundo y nuestra comunidad, mientras continuamos elevando el fútbol en América del Norte.”

Seattle siguió como clasificado gracias a su desempeño en la Copa de Campeones de la CONCACAF (ganaron la competición en 2022). El LAFC, algo controvertido, completó el trío a finales de mayo después de vencer al Club América en un emocionante pero apresuradamente organizado partido de repesca a finales de mayo.

En teoría, la emoción detrás de todo esto para la MLS no puede ser cuestionada.

“Hay muy pocas formas como futbolista de club de jugar a nivel internacional, de jugar a nivel global, y esta es la mayor oportunidad para hacer eso, para representar al LAFC a nivel global”, dijo el defensor del LAFC Ryan Hollingshead.

Parte del atractivo de este torneo para los jugadores es el premio en metálico que la FIFA ha prometido. Hay un fondo de $1 mil millones que se dividirá entre todos los clubes participantes, dependiendo de qué tan lejos lleguen en el torneo. El ganador podría teóricamente recaudar $125M, solo marginalmente menos que el pago por ganar la Premier League.

Los tres clubes de la MLS que participan están programados para ganar aproximadamente $10M cada uno, independientemente del resultado. Y ahí es donde comienzan los problemas. La MLS es una entidad singular en la que la liga tiene jurisdicción financiera sobre sus clubes. Eso significa que el pago de la FIFA no va directamente a los propietarios de Seattle, Miami y LAFC, sino a la liga en su conjunto. La oficina de la liga entonces decide qué hacer con eso.

Y por eso los jugadores de Seattle están protestando. Creen que tienen derecho a una parte justa de esos ingresos del CWC. Las conversaciones informales entre la liga y la Asociación de Jugadores de la MLS comenzaron hace unos meses. Se hizo una oferta formal más recientemente, en la que la MLSPA pidió originalmente el 30 por ciento del premio en dinero. La liga retrasó su contraoferta y luego la pospuso después de la protesta de los Sounders.

La MLS luego propuso, según los informes, un bono del 20 por ciento para cualquier dinero ganado más allá del pago original, incluyendo victorias, empates y avances a rondas posteriores.

En una declaración, la MLSPA calificó la respuesta de la liga como “retaliatoria”, afirmó que la liga no estaba actuando de buena fe y respondió con una solicitud del 40 por ciento. A partir del martes, no ha habido una respuesta formal de la liga, aunque la MLSPA espera que las negociaciones continúen en los días previos al comienzo del torneo este fin de semana.

No hay una idea clara de lo que podría suceder si no se llega a un acuerdo.

Bajo el Acuerdo de Negociación Colectiva, firmado en 2021, antes de que se revelara el premio en efectivo para el torneo, la Asociación de Jugadores de la MLS y la liga acordaron una disposición que otorgaba a los jugadores de la MLS hasta el 10 por ciento de las ganancias de competiciones externas hasta un valor total de $1M. El premio del CWC, que aún no se había anunciado en ese momento, es mucho mayor y, por lo tanto, requiere una reevaluación antes del torneo, argumentaron los jugadores.

“La FIFA creó esto, y no era parte de las conversaciones del CBA cuando el CBA se estaba llevando a cabo hace años y años”, dijo Hollingshead. “Y entonces este es un nuevo torneo. Debería venir con nuevas reglas, y la liga necesita hacerlo realidad.”

Aún así, a pesar de todas las preocupaciones financieras, la participación de la liga podría ser un beneficio neto, especialmente a los ojos de quienes juegan en el campo durante el próximo mes.

Siempre es complicado posicionar dónde exactamente se encuentran los clubes de la MLS en la escala global. Existen algunas medidas para el éxito. Opta tiene a la MLS como la novena mejor liga del mundo, según su llamado "índice de poder relativo".

Los clubes de la MLS también pueden medirse contra la competencia de la CONCACAF en la Champions Cup, aunque los equipos norteamericanos solo la han ganado una vez. La Leagues Cup, también, ha ofrecido una vara de medición entre la MLS y la Liga MX. Una versión renovada ha visto victorias consecutivas para los equipos de Major League Soccer.

Pero posicionar la liga en una escala global, con partidos de fútbol reales, es un concepto relativamente novedoso. Lo que queda, entonces, es una oportunidad para que la MLS se imponga en la competencia. Los Sounders, por ejemplo, han sido emparejados contra el PSG, Atlético de Madrid y Botafogo en la fase de grupos del CWC.

“Si podemos sacar un resultado contra alguno de esos tres equipos, eso hace una declaración de que la MLS no está tan lejos de algunos de los otros equipos del mundo”, dijo el entrenador en jefe de los Sounders, Brian Schmetzer, a GOAL.

Otros en la liga han echo eco de ese sentimiento.

“Este es un momento para mostrarle al mundo que la MLS está aquí para jugar”, dijo Jeremy Ebobisse del LAFC.

Mira todos los partidos del Mundial de Clubes de la FIFA gratis en DAZN

Ver ahora

La liga está en una posición única. Sigue existiendo la percepción global de que la MLS no está mucho más allá del apodo de “liga de retiro”. Aquellos más involucrados argumentan que, hoy en día, es mucho más que eso.

“Estoy emocionado como estadounidense que vive aquí porque Major League Soccer, sus estadios, sus sedes, su infraestructura, los clubes, las bases de fans, una nueva base de fans va a estar expuesta a Major League Soccer - y lo que estamos haciendo aquí en este país,” dijo el comentarista y analista de Apple TV Taylor Twellman.

Míralo, y verás que la liga es más una fábrica de talentos - un lugar para el crecimiento que también puede proporcionar una carrera confiable. Pero a pesar de eso, es difícil definir exactamente cómo se verá el éxito. Por supuesto, varía para cada equipo involucrado. Los jugadores de LAFC han insistido en que tienen la intención de salir del grupo.

“Estamos completamente convencidos de que podemos salir de este grupo y representarnos bien, y a partir de ahí, cualquier cosa puede pasar en el fútbol. Así que veamos qué pasa,” dijo Ebobisse.

Schmetzer ha sido más conservador: cualquier resultado valdría la pena celebrar.

“Las expectativas tienen que estar alineadas. Quiero decir, esos son grandes equipos. Queremos ser competitivos. Si pudiéramos obtener un resultado, eso sería increíble,” dijo Schmetzer. Sin embargo, sus aficionados son un poco más optimistas.

“Creo que la mejor esperanza - y honestamente creo que vamos a perder los tres partidos - es vencer a Botafogo, empatar con Atlético y perder con el PSG, y luego eso te lleva a la siguiente ronda,” dijo Cameron Collins, presidente del grupo de seguidores de Seattle Gorilla FC.

Para Miami, las cosas son diferentes. En Lionel Messi y Luis Suárez, tienen una ventaja significativa y potenciales marcadores de diferencia en el campo. Pero Messi, especialmente, inflama las expectativas significativamente. El entrenador Javier Mascherano lo sabe, y lo ha enfatizado repetidamente. Una reciente victoria de 5-1 sobre los rivales de la MLS Cup, Columbus Crew, sirvió como prueba de que Miami puede competir - al menos, eso fue lo que argumentó después del partido.

“El resultado nos da confianza,” dijo. “Muestra que si somos valientes y calmados, podemos igualar a cualquier equipo, especialmente en la MLS. La Copa Mundial de Clubes es un nivel diferente, incluso Al Ahly, pero competiremos, intentaremos ser nosotros mismos, y eso es lo que importa.”

Lo mismo va para sus jugadores.

“La Copa Mundial de Clubes es súper difícil,” dijo el mediocampista de Miami Benjamin Cremaschi. “Obviamente, sería increíble si ganamos eso, pero es, es definitivamente, es definitivamente un desafío. Pero ese es nuestro objetivo, ese es nuestro objetivo. Queremos competir en todo. Queremos ser un equipo al que la gente tenga miedo de enfrentar.”

En una entrevista con GOAL, Schmetzer reconoció otro hecho fundamental sobre el torneo: podría ser importante para los negocios de transferencias.

“El joven Obed Vargas... digamos que tiene un buen partido contra el Atlético de Madrid, ¿eso hace que su valor de mercado suba?” dijo.

No es una percepción única del entrenador principal, tampoco.

“La idea era que [Vargas] brillara y luego lo vendiéramos a otro equipo. Así que si vas a un club más grande, y luego obtenemos ese dinero y podemos reinvertirlo,” dijo Collins. “Y no estamos emocionados de verlo irse. Obviamente, lo queremos aquí, pero es una buena oportunidad para él.”

La FIFA ofreció una oportunidad para que el resto del mundo incorporara talento antes del torneo. Una mini ventana de transferencias, activa del 1 al 10 de junio, permitió que todos los equipos participantes firmaran jugadores.

El Real Madrid hizo pleno uso de ella, recogiendo a Trent Alexander-Arnold y Dean Huijsen. Los clubes de la MLS, por su parte, permanecieron en silencio, a pesar de que se informó que el fútbol de EE.UU. les permitió la oportunidad de participar.

El entrenador en jefe de LAFC, Steve Cherundolo, admitió que su club estaba ansioso por traer refuerzos.

“Estamos revisando todo y siempre tratando de fortalecer nuestra plantilla. Y cada vez que se abre una ventana, lo tomamos en serio. Así que estamos trabajando arduamente,” dijo.

Sin embargo, al día límite, el club de Los Ángeles no había añadido ninguna pieza extra. Lo mismo ocurre con Miami. A pesar de los constantes vínculos con nombres como Kevin de Bruyne y Ángel Di María, se mantuvieron en silencio.

Persisten otras preocupaciones. Las ventas de entradas para el torneo en general son enormemente inconsistentes, con el partido inaugural de Miami contra Al Ahly aún sin venderse por completo. Los jugadores han admitido que el ambiente en el día del partido - potencialmente jugando en estadios medio vacíos - podría ser extraño.

“Necesitamos ver cómo va a ser la situación cuando lleguemos a los partidos", dijo Ebobisse. "Podría ser difícil sentir qué tan grandioso es el ambiente si algunos de los estadios quizás no cumplen con nuestras expectativas internas.”

También hay preguntas sobre cómo podría ser un nuevo torneo en términos de competitividad. Esta es la mitad de la temporada de la MLS, cuando los equipos están en pleno flujo de su fútbol. Para los equipos europeos, es el final de una campaña agotadora. Queda por ver si está presente el empuje de la mayor competición.

“Es un formato diferente, una competencia diferente, oponentes diferentes, la preparación será similar,” dijo Cherundolo. “Pero hay un parche diferente en el hombro. Así que sí, habrá una sensación diferente para nuestro grupo.”

Aún así, esto sigue siendo, fundamentalmente, una oportunidad para montar un espectáculo. Las preocupaciones organizativas están más allá del poder de los jugadores. Las tensiones financieras pueden resolverse. Los propios jugadores han admitido que esperan que no sean necesarias más protestas.

Y una vez que comience el fútbol, la MLS pondrá a prueba su estatus, una oportunidad novedosa para una liga que todavía busca legitimidad global.

“No vamos allí solo a disfrutar de tres juegos y volver a casa," dijo Hollingshead. "Vamos allí a luchar por los resultados."

Mira todos los partidos del Mundial de Clubes de la FIFA gratis en DAZN

Ver ahora