Inter vs Napoli: La carrera por el título de la Serie A se decidirá en el último momento tras las heroicas acciones de Scott McTominay

La mayoría de los aficionados del Manchester United estaban felices de ver la partida de McTominay cuando se fue a Nápoles el verano pasado. Sin embargo, muchos de ellos han cambiado de opinión ahora, con el internacional escocés disfrutando de la mejor temporada de su carrera mientras que su antiguo club se prepara para su peor final en la historia de la Premier League.

Algunos, por supuesto, argumentarán que McTominay simplemente está floreciendo en Italia porque la Serie A no es tan fuerte como la Premier League. Pero, en realidad, tiene mucho más que ver con la forma en que está siendo utilizado.

Como McTominay ha señalado él mismo, fue esencialmente "malperfilado" en Old Trafford principalmente debido a su imponente físico, lo que llevó a que fuera utilizado como un No.6 o defensa central. Conte, sin embargo, estaba tan desesperado por fichar al jugador de 28 años porque estaba convencido de que podría causar mucho más daño como mediocampista ofensivo.

"Scott tiene goles en su sangre," dijo el italiano a DAZN el pasado septiembre. "Es muy bueno avanzando, tiene buena técnica además de altura y físico. Tiene, en su ADN, un buen número de goles." Conte tenía toda la razón.

McTominay ya ha marcado nueve veces en la Serie A, haciendo de esta temporada debut la más prolífica que hemos visto de un centrocampista del Napoli desde la leyenda del club Marek Hamsik, hace 17 años. Por supuesto, el graduado de la academia del United siempre pareció ser una buena incorporación para un equipo de Conte, pero la sorpresa, como señaló el capitán Giovanni Di Lorenzo, es "la magnitud del impacto que tuvo desde el principio".

"Es un muchacho extraordinario y de inmediato se puso a disposición del grupo," Di Lorenzo dijo a DAZN.

Ciertamente ayudó que McTominay se esforzara por abrazar la cultura local (¡y la cocina!), pero, según el director deportivo Giovanni Manna, el Napoli también hizo su parte al hacer que el fichaje de verano se sintiera como si estuviera en "el centro de un proyecto".

McTominay ha respondido de igual manera al asumir el papel de talismán, con la Gazzetta dello Sport llegando incluso a etiquetarlo como "el señor del mediocampo" después de su doblete en la victoria 3-0 sobre Empoli el 13 de abril.

Fue dominante y decisivo nuevamente en la victoria 1-0 de la semana pasada en Monza, rompiendo el estancamiento en un partido del Napoli por sexta vez esta temporada con un cabezazo imponente que aseguró a su equipo la primera victoria fuera de casa en tres meses.

El gol de McTominay también situó al Napoli al mismo nivel de puntos con el Inter en la cima de la clasificación de la Serie A, y ahí se mantienen, ya que poco más de 24 horas después de esa victoria vital en el Stadio Brianteo, el Inter sufrió una devastadora derrota en Bolonia.

El equipo de Inzaghi estaba claramente -y no sorprendentemente- aún sintiendo los efectos de su agotador enfrentamiento de cuartos de final de la Liga de Campeones a mitad de semana con el Bayern Múnich, pero estaban, no obstante, a punto de lograr un empate que los habría puesto de nuevo en la cima de la tabla con cinco jornadas restantes gracias a una muestra defensiva típicamente diligente.

Sin embargo, se desconcentraron por un instante en el cuarto minuto del tiempo de descuento y el Bolonia en forma los castigó severamente, con Yanni Bisseck desviando sin querer un saque de banda hacia el camino de Riccardo Orsolini, quien desató escenas de celebración enloquecida en el Renato Dall'Ara -y también en Nápoles- con una espectacular chilena en la esquina inferior izquierda de la portería del Inter.

Inzaghi y sus jugadores estaban molestos con los árbitros por permitir que el Bolonia sacara el saque de banda mucho más adelante de donde el balón había salido, pero el entrenador finalmente admitió que solo tenían que culparse a sí mismos por dejar escapar un punto valioso.

"Deberíamos haber estado más concentrados," concedió Inzaghi en su entrevista posterior al partido en DAZN. "Hay decepción, ya que gastamos mucha energía, por lo que es decepcionante perder de esta manera. Simplemente la pelota no debería haber llegado a Orsolini... Fue un partido muy igualado, por lo que duele perder así. Pero nos levantaremos de nuevo. La temporada no termina en Bolonia."

Por el contrario, la carrera por el título apenas acaba de comenzar, tanto para el Inter como para el Napoli.

Los campeones reinantes Inter han sido los favoritos de la mayoría desde el comienzo de la temporada, pero Fabio Capello es uno de los varios expertos que han cambiado de opinión después de un fin de semana que lo cambió todo "de cabeza". La razón del cambio de opinión es obvia: el calendario de partidos.

Para empezar, el Napoli ha estado jugando solo una vez a la semana desde el comienzo del año. La histórica defensa del título del año pasado fue tan mala que no lograron clasificarse para ninguna competición continental, y fueron eliminados de la Coppa Italia a principios de diciembre.

Al contrario, el equipo del Inter ha sido llevado al límite por un calendario insano, compitiendo en tres frentes hasta el miércoles, cuando sufrieron una sorpresiva derrota de 3-0 en la semifinal de la Coppa Italia contra el AC Milan. Y las cosas no van a mejorar para los Nerazzurri en las próximas semanas, ya que tienen que enfrentarse al Barcelona, posiblemente el equipo más fuerte de Europa, entre sus asignaciones restantes de la Serie A.

También está el hecho bastante significativo de que el tramo final de la Serie A del Inter es mucho más difícil que el del Napoli. Los Nerazzurri, probablemente, solo tienen un partido 'fácil', en casa contra el Verona, mientras que todavía tienen que enfrentarse a Roma y Lazio, que persiguen la Champions League (aunque en San Siro), y enfrentar viajes complicados a Torino y Como.

Los partidos del Napoli no son de ninguna manera sencillos, ya que tendrán que enfrentarse a tres equipos amenazados por el descenso (según la situación actual) en Lecce, Cagliari y Parma, pero el Genoa ya está a salvo y el hecho de que el Torino, que ocupa el décimo lugar, sea el único equipo de la mitad superior de la tabla que aún deben jugar significa que el calendario está claramente a su favor.

Escuchando a Conte últimamente, no tendrías ni idea de que el Napoli está en una posición tan ventajosa, con el famoso y volátil entrenador habiendo elegido un momento muy inoportuno para iniciar otra pelea muy pública con un empleador.

"Tengo admiración y respeto por el presidente," dijo Conte en DAZN después de la victoria sobre Monza. "Pero el Napoli me pidió echar una mano, y lo estoy haciendo, pero los aficionados del Napoli quieren ganar, y tienen esta ambición. Si no ganan, pueden volverse desagradables.

"Tengo que calcular todo, no soy estúpido. Me pongo mucha presión, pero también necesito las armas adecuadas para luchar, de lo contrario es una masacre y no quiero ser masacrado."

Para ser justos con el ex entrenador de Juventus, Chelsea e Inter, algunas de sus quejas son válidas. Rafa Benítez señaló hace más de una década que las instalaciones de entrenamiento del Napoli son deficientes y nada ha cambiado mucho desde entonces, lo cual es por lo que Conte cree que la plantilla del Napoli ha sido tan afectada por problemas musculares esta temporada.

Tampoco se puede disputar la afirmación de que al menos parte del dinero obtenido de la venta del extremo estrella Khvicha Kvaratskhelia al Paris Saint-Germain debería haberse invertido en fichar algo que se asemeje a un reemplazo digno. En cambio, De Laurentiis y Manna trajeron al fracasado del AC Milan Noah Okafor con resultados previsiblemente desastrosos (ha aparecido solo cuatro veces desde su llegada y un total de 36 minutos en total!).

Sin embargo, Conte realmente podría haberse mantenido en silencio unas semanas más por el bien del desafío del campeonato, antes de tener conversaciones aclaratorias con De Laurentiis al final de la temporada.

"Toda la controversia me dejó un poco perplejo," admitió Capello en la Gazzetta dello Sport. "Las palabras de Conte podrían perjudicar al equipo, así que estoy curioso por ver si los jugadores del Napoli pueden superar esto."

No está solo en ese respecto. Toda Italia está apasionada por la carrera por el título más fascinante de las 'Big Five' ligas de Europa. El Inter indudablemente tiene el equipo más fuerte pero, como Inzaghi admitió tras las derrotas consecutivas contra Bolonia y Milán, sus tropas ahora están sintiendo el esfuerzo mental y físico de jugar dos veces por semana, cada semana, desde el inicio de la temporada.

Para el Napoli, el desafío es realmente solo mental. Conte ha hecho un buen trabajo retratando a su equipo como admirables desvalidos hasta este punto (y con cierto grado de justificación, dado que los Partenopei terminaron décimos la temporada pasada) pero, como señaló Capello, ahora son los indudables favoritos mientras nos acercamos al último mes de la temporada, lo que trae consigo una gran cantidad de presión. El título está claramente al alcance, siempre que Conte & Co. no se autodestruyan.

Por supuesto, incluso existe la intrigante posibilidad de que el Scudetto se decida en un desempate único si los dos equipos terminan con igualdad de puntos después de 38 jornadas, dado que el récord de enfrentamientos directos está empatado tras un par de empates 1-1, en San Siro y el Maradona.

Puedes ser que no llegue a eso, obviamente, pero no importa lo que pase entre ahora y el final de mayo, la película de De Laurentiis sobre la campaña 2024-25 debería ser otro gran éxito en taquilla.