Giovanni Leoni, la sensación del Parma vinculada con el Liverpool que idolatra a Virgil van Dijk y es considerado como el nuevo Alessandro Bastoni

Leoni nació en Roma y sigue siendo un gran fanático del Roma hasta el día de hoy. Sin embargo, su familia, apasionada por los deportes, se mudó a Padua por razones de trabajo cuando tenía cinco años, y fue en la región nororiental del Véneto donde dio sus primeros pasos hacia convertirse en futbolista, con Vigontina. Luego se unió al Cittadella en 2015, pero fue fichado por el Padova cuatro años después y fue allí donde también dio sus primeros pasos hacia convertirse en futbolista.

Ser hijo de dos exjugadores profesionales de waterpolo ciertamente no obstaculizó su progreso, ya que aprendió sobre la importancia de la disciplina y la dedicación en casa, mientras que rápidamente quedó claro que también había heredado el atletismo de sus padres. De hecho, Leoni todavía jugaba para el equipo B Sub-13 del Padova cuando fue convocado para el equipo Sub-16 debido a una crisis de lesiones.

"Tuve la oportunidad de jugar a un nivel más alto y fue una experiencia valiosa para mí," le dijo al sitio web oficial del club. "También tuve suerte en Padua porque siempre fui entrenado por defensores que podían darme consejos importantes. Pero el entrenador que me enseñó tanto fue Beppe Agostini. Me enseñó mucho tanto como jugador como hombre. Como siempre dice, 'Incluso sin fútbol, la vida es hermosa.'

Fue mientras jugaba para los U17 de Agostini que Leoni llamó la atención del entrenador del equipo senior de Padova, Vincenzo Torrente, quien lo hizo entrar desde el banco en las etapas finales de un choque de la Serie C con AlbinLeffe el 19 de marzo de 2023. Leoni tenía solo 16 años y tres meses en ese momento y, por lo tanto, se convirtió en el jugador más joven en hacer su debut profesional en Italia en toda la campaña 2022-23.

"Cuando el entrenador me dijo que saliera al campo, estaba un poco nervioso," admitió Leoni después de su histórico debut. "Pero también estaba feliz porque era mi sueño. Nunca pensé que debutaría en el primer equipo al comienzo de la temporada; todo sucedió tan rápido. El entrenador me vio jugar con los Sub-17 y creo que le gustó mi actitud, el hecho de que nunca tuve aires de grandeza. Solo trato de entrenar duro y siempre dar el 100 por ciento."

Menos de un año después de irrumpir en Padua, Leoni fue fichado por el equipo de la Serie B, Sampdoria, que firmó al joven el 1 de febrero de 2024 en un préstamo de seis meses con opción de compra.

Andrea Pirlo era el entrenador de los ligures en ese momento, y el ganador de la Copa del Mundo, quien jugó junto a algunos de los mejores defensores de todos los tiempos durante su ilustre carrera como jugador, sabía que Leoni estaba destinado a jugar en la Serie A desde el momento en que lo vio por primera vez en acción.

La esperanza era que lo hiciera con Samp, pero después de ser eliminados en la ronda preliminar de los play-offs de ascenso, los Blucerchiati sin recursos no tuvieron más opción que vender uno de sus activos más valiosos.

En esta etapa, Inter y Juventus estaban vinculados con Leoni, quien había jugado más minutos que cualquier otro jugador menor de 18 años durante la segunda mitad de la temporada 2023-24, pero fueron los recién coronados campeones de la Serie B, Parma, quienes acordaron cumplir la solicitud de Samp de un pago inicial de €5 millones y potenciales €3.5 millones en bonos.

No sorprendentemente, Leoni resultó ser una compra económica. Aunque le tomó un poco de tiempo asentarse en el Ennio Tardini, el adolescente se incorporó al equipo de Parma bajo Fabio Pecchia en noviembre antes de convertirse en un habitual bajo Christian Chivu durante los últimos cuatro meses de la temporada.

"Todos sabemos en qué puede convertirse Leoni," dijo Chivu poco después de reemplazar al destituido Pecchia en febrero. "Ahora depende de nosotros y de él realizar [su potencial]."

Lo que inmediatamente destaca de Leoni es lo imponente que se ve entre las filas senior. Solo tiene 18 años, pero mide 6'5" y aprovecha su altura ganando constantemente batallas aéreas dentro y alrededor de su área. Además, aunque aún no ha terminado de desarrollarse, es físicamente fuerte y ya ha demostrado ser capaz de mantener su posición contra los No.9 más grandes y poderosos de la Serie A.

Sin embargo, la inteligencia futbolística de Leoni es lo que realmente lo distingue de sus compañeros.

"Es un chico muy inteligente", dijo el exentrenador asistente de Sampdoria Roberto Baronio a Parma Today. "Cuando tienes una inteligencia superior a la media, puedes llegar más lejos, y él sabe leer las intenciones del oponente. Es una habilidad que notamos en él desde el principio. Cuando un defensa se enfrenta a un atacante rápido, o a uno más poderoso, intenta 'manejarlo', con simples empujones de hombro o anticipándose al balón. Estas son sutilezas, trucos que normalmente solo un jugador experimentado puede poseer, cuando ya está familiarizado con el jugador que enfrenta. Pero Leoni ya tiene este conocimiento, este nivel de astucia."

Baronio reconoce que Leoni necesita mejorar la fuerza de la parte superior de su cuerpo si quiere tener una oportunidad de convertirse en uno de los defensores más dominantes de Europa, mientras que el exinternacional italiano también cree que el adolescente necesita trabajar en ser más explosivo en los primeros cinco metros, así como en su toma de decisiones, ya que siente que Leoni a veces corre el riesgo de conceder penales en su prisa por llegar primero al balón.

Sin embargo, sigue estando muy confiado en que un personaje tan estudioso, industrioso y humilde solo va a mejorar en los próximos años.

"Tiene que fortalecer su cuerpo, pero ya está trabajando en ello, y definitivamente ganará velocidad en el futuro porque es un chico humilde y trabajador," Baronio explicó. "Desde las primeras sesiones de entrenamiento que tuvo con nosotros en Samp, recogía los conos y los balones al final de los ejercicios. A menudo le decíamos, "Leo, déjalos, no necesitas hacer eso, ¡no te preocupes!" Pero él decía, "No, está bien, estoy acostumbrado a ello."

"Así que, es algo que lleva dentro, y creo que se debe en gran parte a la familia que lo apoyó. Espero que se convierta en un gran jugador solo por el chico que es."

Leoni se siente muy cómodo con el balón y rara vez se muestra nervioso en posesión. También es igual de capaz jugando como un defensor central ortodoxo o en el lado derecho de una defensa de tres.

Por lo tanto, dado su nacionalidad, estilo y estatura, no será una sorpresa saber que ha sido repetidamente comparado con la estrella del Inter y de Italia, Alessandro Bastoni, un brillante defensor central que juega bien con el balón y que tiene tanto la velocidad como la fuerza para enfrentarse a los atacantes más talentosos del mundo.

A pesar de haber llegado al Parma apenas el pasado agosto, es muy probable que Leoni se haya trasladado antes de que comience la nueva temporada de la Serie A el 23 de agosto. AC Milan se dice está especialmente interesado en fichar al adolescente, ya que el nuevo director deportivo Igli Tare busca fortalecer la defensa del Rossoneri para el entrenador Massimiliano Allegri, quien acaba de regresar para una segunda etapa en San Siro. Sin embargo, sus esperanzas podrían verse obstaculizadas por su incapacidad para deshacerse de Malick Thiaw, quien supuestamente rechazó un traslado al Como el mes pasado.

Cumplir con el supuesto precio de 30 millones de euros (26 millones de libras/35 millones de dólares) del Parma también podría ser un problema para la Juventus. Al igual que el Milan, los Bianconeri buscan invertir más en jugadores italianos emergentes, pero el dinero sigue siendo escaso en Turín.

En cuanto al Inter, su prioridad ahora es cerrar un acuerdo por Ademola Lookman, ya que el Atalanta está defendiendo con firmeza la tarifa de 50 millones de euros. No obstante, se cree que el nuevo entrenador de los Nerazzurri, Chivu, está desesperado por reunirse con un jugador que cree destinado a lo más alto, y fichar a Leoni ciertamente tendría mucho sentido para un equipo que necesita urgentemente renovarse.

Sin embargo, también hay mucho interés inglés en Leoni, con Tottenham, West Ham y Liverpool todos relacionados con el internacional sub-18 de Italia, lo que significa que un chico que creció idolatrando a Van Dijk podría realmente tener la oportunidad de jugar junto a él.