¿Fin de una era o inicio de una racha gloriosa? El mayor desafío de Arne Slot comienza ahora mientras el Liverpool busca consolidarse tras la procesión del título de la Premier League

Liverpool ha sido el mejor equipo en la Premier League esta temporada, y por bastante diferencia. Los Reds han anotado más goles que cualquier otro equipo (80), mientras que solo el Arsenal ha concedido menos goles (29 contra 32). Puede parecer extraño, entonces, que tantos aficionados y comentaristas crean que la plantilla de Slot necesita ser significativamente reforzada durante el verano, pero en realidad es imposible no estar de acuerdo.

Después de todo, Liverpool hizo solo dos fichajes el verano pasado. Uno de ellos apenas jugó esta temporada (Federico Chiesa), mientras que el otro no llegará hasta esta pretemporada (Giorgio Mamardashvili), lo que significa que Slot se vio obligado a trabajar esencialmente con el mismo grupo de jugadores que su predecesor.

Podría haber sido peor, por supuesto. No es como si Slot estuviera tomando el control de un equipo en apuros carente de talento. El Liverpool de Klopp había terminado tercero la temporada anterior y también ganó la Carabao Cup, mientras que Virgil van Dijk y Mohamed Salah pasaron la mayor parte de la campaña actual demostrando por qué merecían nuevos contratos lucrativos con una actuación inspiradora tras otra.

Vincular a los dos mejores jugadores de la Premier League con nuevos contratos también significa que este verano no será tan traumático como podría haber sido. Sin embargo, todavía se tendrá que gastar una cantidad significativa de dinero.

Para empezar, se requiere un nuevo lateral derecho. Salah y Van Dijk han firmado nuevos contratos en Anfield, pero Trent Alexander-Arnold no lo ha hecho, lo que significa que el Liverpool está a punto de perder uno de sus activos más valiosos -y un potencial futuro capitán- sin recibir nada a cambio este verano.

El internacional inglés también es completamente irreemplazable. No hay un solo lateral derecho en el mundo con el mismo conjunto de habilidades que Alexander-Arnold, quien es tan bueno con el balón que a menudo era utilizado como centrocampista auxiliar por Klopp, con excelentes resultados.

Sin embargo, el Liverpool es innegablemente afortunado en cierto sentido. En Conor Bradley, tienen una posible solución interna a un problema importante. El norirlandés puede que no tenga la maravillosa gama de pases de Alexander-Arnold, pero es una verdadera amenaza en ataque, y aunque todavía tiene mucho que mejorar desde una perspectiva posicional, es tenaz en el tackle (¡como sabe Kylian Mbappe!) y posee un deseo de mejorar su comprensión de sus deberes defensivos que su compañero de equipo, que se va al Real Madrid, lamentablemente carece.

Sin embargo, incluso si Slot quiere a Bradley como su lateral derecho titular la próxima temporada, aún necesitará un suplente de alta calidad, lo que significará acudir al mercado de transferencias.

Por supuesto, fichar a un lateral izquierdo es una preocupación aún más urgente, ya que esta temporada ha demostrado sin lugar a dudas que los mejores días de Andy Robertson han quedado atrás. El escocés ha sido un tremendo servidor para el club, fácilmente una de las mejores compras de los Reds, pero se ha convertido en una responsabilidad defensivamente y ya no lleva la misma amenaza al avanzar.

Sus dos actuaciones contra el Fulham esta temporada fueron realmente difíciles de ver, ya que el contraste de calidad entre Robertson y su contraparte de los Cottagers, Antonee Robinson, fue sorprendentemente evidente, y no es sorprendente que Liverpool haya sido vinculado con el internacional de Estados Unidos.

Sin embargo, parece mucho más probable que Hughes regrese a su antiguo club Bournemouth para fichar a Milos Kerkez, el joven y emocionante húngaro que no solo es bien conocido por Hughes y Dominik Szoboszlai, sino también por Slot, desde su tiempo en la Eredivisie.

Los aficionados también están rezando para que Liverpool pueda fichar a otro defensor de los Cherries, Dean Huijsen. Hughes puede que no haya sido responsable de llevar al internacional español al Vitality Stadium, pero sus conexiones con Bournemouth son en realidad irrelevantes en este caso, ya que Huijsen tiene una cláusula de rescisión que entrará en vigor este verano, lo que significa que el camino está bastante despejado para que se mude a Merseyside, siempre y cuando Liverpool pueda convencerlo de hacerlo.

Como ya se ha establecido, Huijsen no carece de pretendientes, y el Real Madrid ocupa un lugar destacado entre ellos. Pero, pase lo que pase, Liverpool necesitará un nuevo central.

El escenario de pesadilla de tener que encontrar de alguna manera un digno reemplazo para Van Dijk se ha evitado por poco, pero Slot aún podría necesitar otra opción para jugar junto al gigante neerlandés, especialmente porque Ibrahima Konate solo tiene poco más de un año de contrato ahora y sigue decepcionando, mientras que Jarell Quansah podría incluso ser vendido dado que ha tenido un mal retroceso esta temporada.

Cuando también se consideran los problemas de condición física de Joe Gomez, la falta de profundidad de Liverpool en el centro de la defensa se vuelve preocupantemente obvia.

También quedó claro a medida que avanzaba la temporada que había una falta de alternativas viables en el mediocampo, lo que llevó a un nivel de fatiga que contribuyó enormemente a la derrota de Liverpool en los octavos de final de la Liga de Campeones contra el Paris Saint-Germain, así como al rendimiento terriblemente plano en la final de la Carabao Cup contra el Newcastle cinco días después.

Ryan Gravenberch puede haber resuelto el problema de larga data en el puesto de No.6, pero el Liverpool se volvió totalmente dependiente del holandés, ya que Slot claramente no tenía confianza en Wataru Endo.

El internacional japonés puede haber hecho un buen trabajo ayudando a su equipo a cerrar partidos, pero no se ha confiado en él para comenzar ni un solo partido de la Premier League. Gravenberch, por el contrario, ha comenzado los 34 partidos hasta la fecha, por lo que no fue sorprendente que pareciera completamente agotado cuando los partidos llegaban de manera rápida y constante durante la primavera, cuando el Liverpool todavía competía en tres frentes.

Szoboszlai también se permitió agotarse (literalmente en el caso de la victoria sobre el Manchester City en el Etihad), lo cual fue aún más sorprendente, ya que Harvey Elliott parecía un rival serio para el puesto de No.10 durante la pretemporada. Sin embargo, este último ha aparecido solo 14 veces en la Premier League y, al igual que Endo, nunca como titular.

Slot esencialmente solo consideró a cuatro jugadores para los tres puestos del mediocampo y, aun así, Szoboszlai casi siempre fue el elegido sobre Curtis Jones para tener el derecho de jugar junto a Gravenberch y Alexis Mac Allister. Por lo tanto, es imperativo que Slot se coloque en una posición donde se sienta capaz de rotar a sus favoritos con mucha más regularidad la próxima temporada, particularmente si tienen serias intenciones de ganar una séptima Copa de Europa.

Slot también necesita un delantero en el que pueda confiar, tanto para marcar goles como para mantenerse en forma, porque Diogo Jota y Darwin Núñez no están a la altura de la tarea, por una razón u otra. Si no hubiera sido por Salah produciendo una de las campañas individuales más sensacionales en la historia de la Premier League, Liverpool no habría estado ni cerca del título, con el egipcio rompiendo el récord de una temporada de 38 partidos en cuanto a participación directa en goles.

En ese sentido, su renovación fue absolutamente vital para las esperanzas del Liverpool de retener su título porque, incluso con 32 años, muestra muy pocas señales de desaceleración. Lo mismo se puede decir de Van Dijk, y es claro que la perspectiva de ganar aún más trofeos jugó un papel clave en la decisión de ambos hombres de extender sus respectivas estancias en Anfield.

De hecho, el capitán admitió que anticipa "un gran verano" de actividad de transferencias, y sería una gran sorpresa si eso no involucra la adquisición de un joven delantero con potencial de clase mundial, lo cual se espera que sea cubierto - al menos parcialmente - por el dinero recaudado de vender tardíamente a Núñez.

Slot, por su parte, está dando muy pocas pistas, diciendo que están mirando a jugadores en "cada posición", pero es bastante abierto sobre el hecho de que habrá muchas más incorporaciones este año.

"El verano pasado, no hicimos mucho porque nosotros - Richard, yo y todas las otras personas involucradas - solo queríamos saber cómo trabajarían estos jugadores conmigo," explicó el entrenador. "Ahora tenemos una muy buena idea sobre eso. No voy a decir en qué posiciones preferimos, pero está claro que hemos evaluado la plantilla, hemos evaluado en dónde creemos que podemos mejorar, y es ahí donde intentaremos enfocarnos en el verano."

Slot, entonces, es muy consciente de que su segunda temporada puede ser incluso más difícil que la primera. No hubo nada de suerte en su triunfo por el título: fue bien ganado y completamente merecido, pero sin duda fueron ayudados por el hecho de que sus rivales por el título esperados, City y Arsenal, subestimaron sorprendentemente la fuerza de sus respectivas plantillas. Ningún club cometerá el mismo error de nuevo.

Como resultó, Liverpool tuvo razón al quedarse con lo que tenían, pero otra ventana de restricción simplemente no es una opción. Slot puede haber hecho que poner al Liverpool de nuevo en la cima pareciera fácil, pero mantenerse allí será aún más difícil.