¡Fase Liga eterna y poco peligro real para los grandes! Los grandes defectos que se vieron con el nuevo formato de la nueva Champions League

Tan pronto como la amenaza de la Superliga finalmente se materializó en abril de 2021, la UEFA sabía que tenía que actuar. Los clubes más ricos de Europa querían más partidos, porque más partidos significan más dinero, así que eso fue exactamente lo que la UEFA les dio en mayo de 2022.

La idea inicial era expandir la ronda previa a los eliminatorios a 10 partidos, pero incluso después de una amarga reacción de los entrenadores, jugadores y ligas nacionales con serias preocupaciones sobre un calendario internacional ya congestionado, todavía lograron implementar un nuevo formato con ocho jornadas - e introducir una ronda de play-off adicional. Era una Superliga en todo menos en el nombre. Todos lo sabían también.

"Es muy bueno que la nueva Superliga esté fuera de la mesa," un visiblemente desconcertado Jurgen Klopp dijo a los reporteros en abril de 2021, "pero la nueva Liga de Campeones no es genial. La UEFA me mostró la idea y dije, 'No me gusta'. No tengo idea de dónde [pondrán] los partidos adicionales… Pero el espectáculo debe continuar."

Quedó claro que se tendrían que hacer sacrificios, pero solo por parte de los organizadores de torneos nacionales, como la alguna vez prestigiosa FA Cup, y, más significativamente, los jugadores.

La UEFA justificó su expansión afirmando que los aficionados al fútbol querían ver "más partidos europeos de alto nivel" - y en una etapa más temprana de la Liga de Campeones. Sin embargo, ¿cuál es el sentido de tener más enfrentamientos importantes si ninguno de los participantes está en su mejor estado físico?

Como señaló un exasperado Pep Guardiola hace cuatro años, "Cada vez que hablamos sobre [el bienestar de los jugadores] con la UEFA, dicen 'Tomamos nota.' Pero, después, más partidos. Es como un actor o actriz en un teatro actuando tres veces al día: les gustaría dar un buen espectáculo, pero tres veces al día es demasiado."

Guardiola tenía razón al estar preocupado. Su equipo del Manchester City ganó el triplete en 2023, pero están luchando esta temporada después de ser diezmados por las lesiones de jugadores clave, incluido Rodri, quien ya estaba amenazando con una huelga sindical de jugadores por el calendario antes de quedar fuera por una rotura de ligamento cruzado anterior.

Ha habido poca simpatía por el City, pero simplemente refuerza el punto de que los jugadores están jugando demasiados partidos. Si uno de los planteles más caros en la historia del fútbol puede llegar a un punto de quiebre, ¿qué esperanza hay para los clubes que no están patrocinados por un estado?

Las luchas del City han resaltado el problema más evidente con el nuevo formato de la Liga de Campeones: es demasiado indulgente.

El ex presidente de la Juventus, Andrea Agnelli, presionó tanto por una Superliga porque estaba disgustado por el hecho de que clubes provinciales pequeños y bien gestionados, como el Atalanta, pudieran ganarse un lugar en la mesa principal de Europa a expensas de una de las superpotencias tradicionales. Los ingresos acumulados por la participación regular en competiciones continentales han sido la mayor fuerza distorsionadora en la competitividad del fútbol europeo durante la última década, la razón por la que la brecha entre los que tienen y los que no tienen es más amplia que nunca.

En un mundo ideal, justo y equitativo, la Liga de Campeones sería el único coto de los verdaderos campeones, tal como solía ser la Copa de Europa. Pero eso nunca fue suficiente para personas como Silvio Berlusconi, quien se dio cuenta de que el verdadero dinero estaba en los juegos regulares entre los equipos de los mayores mercados televisivos de Europa.

Entonces, se hicieron amenazas de Superliga y la UEFA respondió al incluir a los cuatro primeros equipos de las 'Cinco Grandes' ligas y añadiendo fases de grupos (hubo dos en un momento).

Sin embargo, esas enmiendas aún no fueron suficientes para satisfacer a los patrocinadores de la ESL Agnelli y Florentino Pérez, quienes querían un club cerrado para proteger sus beneficios, y el 'Modelo Suizo' es un producto de la priorización del dinero sobre la meritocracia, que ha sido claramente implementado para proteger a los grandes.

En cualquier otro año, un equipo que ha tenido un rendimiento tan pobre como el City, que ha sido derrotado por el Sporting CP, Juventus y Paris Saint-Germain, y empatado en casa con el Inter y Feyenoord, ya estaría fuera. Pero debido a la naturaleza de la supuesta reforma "brillante", el City todavía solo necesita vencer al Club Brugge en casa para avanzar a la ronda de play-off, lo cual es, en sí mismo, una red de seguridad adicional introducida para evitar que la élite sufra las repercusiones financieras de una salida temprana de Europa.

Es tan obvio que apenas se puede creer que las mismas personas que criticaron la Superliga ahora estén defendiendo la expansión de la Liga de Campeones, especialmente cuando el argumento de que ha sido más emocionante no resiste ningún escrutinio.

Para empezar, la afirmación de que las jornadas finales de las últimas temporadas han sido "aburridas" es simplemente una falsedad completa. La anterior encarnación de la fase de grupos de la Liga de Campeones indudablemente tenía sus problemas, pero, solo la temporada pasada, Manchester United, Galatasaray y Copenhague llegaron a la última ronda de partidos luchando por un lugar en los octavos de final, al igual que PSG, AC Milan y Newcastle la noche siguiente.

Este último fue un auténtico 'grupo de la muerte' en el que cada partido contaba porque cada punto contaba. Incluso el ya clasificado Borussia Dortmund necesitaba un empate contra el PSG en Signal Iduna Park para asegurar el primer lugar. En completo contraste, muchos partidos de esta temporada han sido despojados de casi todo significado, incluso aquellos que involucran nombres importantes.

El PSG-City fue emocionante pero no el partido de eliminación que debería haber sido. Real Madrid y Bayern Múnich han perdido tres partidos cada uno, pero ambos han llegado a la fase de eliminación directa de todos modos. Liverpool, mientras tanto, se sienta en la cima de la tabla después de ganar sus siete partidos hasta ahora, y sin embargo, el entrenador Arne Slot, al igual que todos los demás, no tiene idea si eso tiene algún significado debido al injusto calendario de partidos.

"Es una tabla de liga tan extraña porque si miro al Paris Saint-Germain, por ejemplo, cada semana creo que tienen el equipo más difícil al que enfrentarse," señaló el holandés. "Así que están bastante bajos en la tabla, lo cual no es un reflejo de su calidad, por lo que incluso si terminas número uno, podrías jugar contra ellos. [En ese caso, terminar primero] es una desventaja."

La única verdadera recompensa de Liverpool por garantizar un puesto entre los dos primeros es que evitarán los play-offs. Dos partidos menos: así es como la UEFA incentivó terminar entre los ocho primeros, lo cual es una admisión accidental de que hay demasiados partidos. Están diciendo efectivamente, 'Tu recompensa por hacerlo bien es evitar un castigo adicional.'

Así que, tal vez la ronda final será emocionante, pero ese ni siquiera es el punto. Pase lo que pase el miércoles, simplemente hay que reconocer que ha tardado mucho, mucho tiempo en llegar a este punto, y con una preocupante falta de riesgo para arrancar.

La temporada pasada, la mitad de los 32 participantes fueron eliminados de la Liga de Campeones después de una fase de grupos que incluyó 96 partidos. Al finalizar el miércoles, habremos pasado por 144 partidos para eliminar solo a 12 equipos. Es una locura y simplemente no se puede justificar citando partidos emocionantes como PSG-City y Barcelona-Benfica.

Hemos visto innumerables grandes partidos de grupo en el pasado y también un buen número de eliminaciones de alto perfil. Solo en los últimos cinco años, tanto Barcelona como Inter han fallado dos veces en alcanzar los octavos de final. Este año, podríamos ver a uno de City o PSG ser eliminados, pero no cuentes con ello. Es mucho más probable que todos los equipos 'élite' del torneo terminen entre los 24 primeros.

Por supuesto, no importa si la Liga de Campeones es predecible, o que se ha vuelto aún más exigente para los jugadores, lo que significa que el atractivo y la calidad de los partidos eventualmente sufrirán. Como dijo Carlo Ancelotti antes de que comenzara el torneo de esta temporada, "Podría ser más entretenido que el año pasado, pero si los organismos rectores y los responsables de la toma de decisiones no piensan que los jugadores se lesionan porque juegan demasiado, tenemos un problema. Les pediría que consideraran reducir el número de partidos para tener torneos más atractivos."

Nadie escuchará, obviamente. Hay dinero que ganar. El espectáculo debe continuar. Y bueno, al menos la ronda final podría ser divertida...