¡Europa, estás advertida! El Real Madrid sigue siendo el equipo a vencer en la Champions League, con Kylian Mbappé ganando impulso para el Balón de Oro

Cada uno de los tres goles de Mbappe mostró un lado diferente de él. El primero fue el Kylian directo; una carrera por el centro seguida de una delicada vaselina de primera intención. El segundo fue el extremo habilidoso, tomando un toque de distancia de la portería antes de hacer un corte agudo tras un defensor y completar la jugada con un disparo sin complicaciones. Y luego estaba el delantero inteligente, cuando fintó con su pie izquierdo más débil y curvó un disparo al rincón inferior. Tres goles distintos; todo un solo jugador.

Marca un cambio radical del Mbappe que a menudo merodeaba por el Santiago Bernabéu durante las primeras semanas de la campaña. Al principio, mostró una falta de versatilidad a veces, y parecía ser sorprendentemente unidimensional. Mientras se desplazaba hacia la izquierda, intentaba ser su antiguo yo del Paris Saint-Germain, solo para encontrar compañeros de equipo en su camino. Permanecer en el centro, sin embargo, y lucharía por involucrarse en el juego de construcción. En justicia, seguía encontrando la red con relativa regularidad, lo cual era un testimonio de su capacidad frente a la portería.

En el juego general, sin embargo, Mbappe sigue siendo en gran medida el mismo jugador que llevó a Francia a la gloria en la Copa del Mundo en 2018. En algunos días, es difícil saber exactamente dónde y cómo ha progresado. Pero el miércoles, presentó una actuación completa.

Hace seis meses se hizo viral un clip de Luis Enrique hablando con Mbappé antes del choque de cuartos de final de la Liga de Campeones del PSG contra el Barcelona. En ese momento, Mbappé había hecho saber al club francés que planeaba irse ese verano. Estaba, efectivamente, dejando que el tiempo corriera. Claro, hubo frases hechas sobre lo que quería ganar para su gente parisina, y su deseo de terminar su carrera en el Parque de los Príncipes por todo lo alto, pero había una sensación general de que este era un jugador trabajando dentro de sus límites, no empujando más allá de ellos.

Luis Enrique intentó cambiar eso, con esa misión encarnada en una arenga. Supuso, en última instancia correctamente, que el Barcelona haría todo lo posible por sacar a Mbappé del juego. ¿Su solución? Mbappé tenía que defender.

"Leí que te gustaba Michael Jordan. Michael Jordan agarraba a sus compañeros de equipo por las pelotas y defendía como un loco. Tienes que dar ese ejemplo primero como persona y como jugador. Eres un fenómeno, un jugador de clase mundial. No hay duda. Pero eso no es suficiente para mí. Un verdadero líder es alguien que, cuando no puedes ayudarnos con goles, porque el otro día tenías dos jugadores de alto nivel contra ti, nos ayudas en todo lo que importa. Eso es lo que quiero que hagas. Como líder aquí. Los dos partidos que te quedan. Quiero que te vayas por la puerta grande. Sin arrepentimientos", dijo Luis Enrique.

Aunque el PSG superó al Barça en dos partidos, la carrera de Mbappé en el club terminaría sin éxito en la Liga de Campeones. Tampoco eligió realmente esforzarse al máximo, y se le podía ver paseando por los campos de toda Europa. Sin embargo, el miércoles eso cambió.

No está claro si fue el entusiasmo de la ocasión, la confianza en su juego o su sed de más goles, pero Mbappé acosó, presionó e inquietó de una manera no vista desde hace años. Hizo la vida miserable para la experimentada pareja de centrales del City, Ruben Dias y Nathan Ake, quienes rutinariamente perdieron el balón y parecían figuras asustadas mientras Madrid se abalanzaba.

Fue el tipo de actuación integral que los aficionados han estado esperando de Mbappé, mientras que sus goles sin duda habrán llamado la atención de los votantes del Balón de Oro en lo que fue el escenario más grande de la temporada hasta la fecha.

Pero esto no fue solo un espectáculo de un solo hombre, ya que el Madrid estuvo lleno de grandes actuaciones esa noche. Jude Bellingham mostró su resistencia y habilidad en el centro del campo, mientras que Rodrygo asistió en uno de los goles de Mbappé y realizó otra actuación industriosa que nunca parece recibir el crédito que merece. Pero quizás lo más notable fue la actuación de un joven de 22 años del que pocos habían oído hablar antes del comienzo de la temporada.

Raul Asencio no estaba supuesto a formar parte del equipo del Madrid este año. Había tres centrales por delante de él, y al menos un centrocampista, Aurelien Tchouameni, que podría servir como defensor auxiliar en caso de lesiones. Idealmente, Asencio era un jugador que aparecería ocasionalmente en la Copa del Rey. Probablemente habría una transferencia a un club de media tabla de La Liga, con una opción de recompra favorable, en su futuro. A diferencia de algunos prospectos, no había rumores de que pudiera ser un talento de élite.

Pero las lesiones lo llevaron a la acción del primer equipo, y Asencio no ha mirado atrás. Sus actuaciones pueden parecer caóticas, ya que aunque Asencio es muchas cosas como defensor -fuerte, inteligente, con buen tackle-, no es sutil. No es un central español con la clásica 'pausa'.

Pero el partido del miércoles no requería eso. Vencer al City requería a alguien que se lanzara en deslizamientos, ganara balones aéreos y elevara el nivel de energía en el estadio. Asencio hizo precisamente eso. Marcó el tono con un tackle deslizante temprano, apartó a Omar Marmoush y Savinho durante todo el partido, e incluso produjo el excelente pase por encima que llevó al primer gol de Mbappé.

Antonio Rudiger regresó de una lesión de tres semanas junto a él, pero fue Asencio quien jugó como el veterano con dos medallas de ganador de la Liga de Campeones para presumir. Después del partido, resumió perfectamente la mentalidad del Madrid: "¿Atlético de Madrid o Bayer Leverkusen después? No importa. Somos el Real Madrid."

Mientras que el rendimiento de Madrid fue excepcional, también hay que destacar la manera en que City se desplomó. Mucho se ha dicho sobre las luchas del equipo de Pep Guardiola esta temporada, y muchos de sus problemas se pueden atribuir a la fragilidad del ligamento cruzado anterior de Rodri. Pero los problemas parecen ser más profundos ahora. Este es un equipo de City decrépito, uno que parecía vacío de confianza. Guardiola dijo que su equipo tenía una "probabilidad del uno por ciento" de avanzar a los octavos de final. Carlo Ancelotti -al igual que cualquiera con cerebro- lo atribuía a juegos mentales, haciendo lo que hacen todos los buenos entrenadores al quitarle presión a sus jugadores.

City, sin embargo, jugó como si hubieran absorbido cada palabra de las dudas de su entrenador. Eran frágiles y quebradizos, mientras que la ausencia por lesión de Erling Haaland les quitó su filo despiadado. Ilkay Gundogan se veía viejo. Bernardo Silva -usualmente tan valioso en estos juegos por su retención del balón y su capacidad de ataque- se veía perdido. Nico Gonzalez parecía que el sobrenombre de 'Mini-Rodri' que le dio su entrenador había minado su confianza. Y el defensor de 20 años Abdukodir Khusanov simplemente fue dejado al descubierto en el lateral derecho.

Es un mérito para Ancelotti y sus hombres, sin embargo, que olieron sangre y nunca bajaron la guardia. Sí, se mostró la inteligencia típica de Madrid en los grandes partidos, y aún se replegaron más que la mayoría de los equipos de su calibre en juegos como estos. Sin embargo, cuando tenían el balón, eran igualmente despiadados y divertidos. Vinicius Jr estaba esquivando desde el primer minuto mientras Bellingham atormentaba a Khusanov sin piedad. Para la segunda mitad, Los Blancos solo intentaban cosas por el simple hecho de mantenerse comprometidos.

Entonces llegamos a la pregunta final, inevitable y candente: ¿Quién puede impedir que el Madrid consiga su 16º título continental? El Liverpool podría haber sido el favorito en la primera mitad de la temporada, especialmente después de que vencieron al Madrid en Anfield en noviembre, pero el equipo de Arne Slot ha comenzado a mostrar signos de fragilidad. El Barcelona ya ha vencido al Madrid dos veces esta temporada con un marcador global de 9-2, pero las noches europeas parecen sacar algo diferente de los Blancos.

En otros lugares, el Bayern Múnich está por debajo de sus estándares habituales, Bayer Leverkusen ha agotado el aura del año pasado y el Arsenal ahora está siendo obligado a jugar con otro centrocampista de gran tamaño como delantero. Los posibles oponentes en octavos de final, el Atlético de Madrid, podrían ser un desafío difícil para el Real, pero siempre han mantenido la ventaja sobre Diego Simeone cuando se trata de batallas en la Liga de Campeones.

Quizás todos deberíamos haber visto esto venir. Viendo el panorama general, esto se está desarrollando como una temporada típica del Madrid que comenzó con un fichaje de mucho dinero en verano, los vio inicialmente luchar por compenetrarse antes de cobrar forma a partir de febrero.

Mbappe demostró el miércoles - aunque solo por 90 minutos - que puede ser el No.9 todoterreno que el Madrid ha anhelado. Tienen tres jugadores de clase mundial proporcionándole apoyo, y un cuarto central que parece un veterano de los triunfos en la Copa de Europa. Y si todo lo demás falla, Thibaut Courtois sigue siendo uno de, si no el mejor portero del fútbol mundial.

Todos sabían que el Madrid había construido el equipo más talentoso de Europa; siempre fue solo una cuestión de armar las piezas. No es sorprendente que estén haciendo justo eso en el momento adecuado.