Ethan Nwaneri está listo para convertirse en la nueva estrella del Arsenal, pero ¿cuál será el papel del joven prodigio después del derroche de gastos del verano de los Gunners?

Nwaneri era un tema candente en la escena del fútbol juvenil incluso antes de convertirse en el debutante más joven en la historia de la Premier League en septiembre de 2022, con solo 15 años y 181 días. Para ponerlo en perspectiva, tuvo que entregar la tarea de inglés de GCSE 24 horas después.

Después de introducir al adolescente en su primera aparición en esa victoria 3-0 en Brentford, Arteta dijo: "El primer día que lo conocí lo miré a los ojos y todos me estaban hablando de él, Per [Mertesacker, director de la academia] me estaba hablando de él, y debido a las lesiones solo tuvimos 12 o 13 jugadores mayores ayer para poner en el equipo y decidimos traerlo, y eso es todo.

"Es un paso, una experiencia, así que disfrútalo y ¡felicitaciones! Es solo un paso y todos los pasos en tu carrera no son hacia adelante y tienes que saber eso. Puedes ir hacia adelante y luego hacia atrás y luego hacia adelante. Caer, retroceder, eso es, desafortunadamente, esta industria y la carrera futbolística de cualquier jugador."

Como mencionó Arteta, jugar minutos con el primer equipo a una edad tan joven no significa necesariamente que cumplirás tu potencial o alcanzarás las mayores alturas. Aquí están los nombres de los otros nueve jugadores que componen la lista de los 10 debutantes más jóvenes en la Premier League: Jeremy Monga, Harvey Elliott, Matthew Briggs, Izzy Brown, Aaron Lennon, Jose Baxter, Rushian Hepburn-Murphy, Gary McSheffrey y Reece Oxford. No es exactamente un grupo de celebridades.

Arteta está, sin embargo, impresionado por Nwaneri y ha prometido manejar su progresión personalmente. El jefe de los Gunners dijo en noviembre: "Intentaré educarlo, criarlo y darle el camino que creemos que es el mejor. Su familia, su agente, sus amigos, también serán muy importantes. No escuches demasiado el ruido, concéntrate en lo que hace, que es jugar al fútbol y él ama cada minuto de ello, y seguro que le pasarán buenas cosas".

De hecho, Nwaneri terminó 2024-25 con la impresionante cifra de 37 apariciones en todas las competiciones, registrando nueve goles y dos asistencias, mientras aseguró una nominación para el premio PFA al Jugador Joven del Año. También hubo rumores sobre una posible convocatoria para Inglaterra debido a su excelente forma durante el invierno cuando el primer equipo del Arsenal fue golpeado por una crisis de lesiones. Su momento destacado llegó cuando anotó el quinto gol de su equipo en una paliza por 5-1 al Manchester City, cortando hacia adentro y disparando al fondo de la red en un estilo que está comenzando a convertirse en su marca personal.

"Sabía que haría algo si conseguía el balón", le dijo a The Athletic el mes pasado sobre ese gol. "Entonces Dec [Rice] afortunadamente me vio. Realmente no piensas, simplemente lo haces. Piensas en ello después. (Esa finalización viene) desde una edad temprana, practicando en el parque durante años. Siempre he estado jugando más por la derecha, así que siempre he estado cortando con mi pie izquierdo. Así que simplemente me he desarrollado a lo largo de los años, realmente ha salido de mí, de forma natural".

Esta es una experiencia que solo debería ser útil para el desarrollo de Nwaneri y su adaptación al juego adulto. Ya ha desarrollado un regate y la capacidad de crear un espacio en el borde del área de penalti, mientras que su tiro está entre los más potentes de todo el equipo del Arsenal ya. Hay una razón por la que fue clasificado sexto en la lista NXGN 2025.

Cuando fue reportado por The Athletic que las negociaciones entre el Arsenal y Nwaneri sobre un nuevo acuerdo estaban en sus etapas finales, se aseguró mencionar que el plan a futuro sería probar al joven en un rol más central en lugar de en la banda.

El fichaje de Noni Madueke del Chelsea también sugiere que habrá oportunidades más limitadas en lugar de Bukayo Saka en la derecha, y la destreza de Nwaneri en áreas centrales lo hace un candidato poco natural para el puesto en la banda izquierda que sigue disponible en el once más fuerte de Arteta. Es una propuesta para la que Nwaneri está listo.

"Puedes ver que a veces soy un centrocampista natural", dijo el mes pasado. "Pero creo que si el entrenador quiere que juegues en una posición, debes hacerlo lo mejor que puedas. No me importa jugar allí porque en cualquier lugar para el primer equipo del Arsenal estaré feliz jugando y tratando de hacer un buen trabajo para el equipo. He jugado de falso nueve antes unas cuantas veces, en realidad. Creo que puedo desempeñar un rol en cualquier lugar que el entrenador necesite."

La llegada de Madueke sin duda tendrá un impacto en cómo se use a Nwaneri, pero también lo tendrá Martin Zubimendi, el metronómico creador de juego fichado de la Real Sociedad. En teoría, el español debería poder aliviar al No.10, ya sea Martin Odegaard o Nwaneri, de responsabilidades creativas en áreas más profundas y permitirles explorar más arriba en el campo, incluso haciéndolos más una amenaza de gol. En este rol avanzado, Odegaard anotó 15 goles en la Premier League durante 2022-23, pero ha marcado solo 11 combinados en las dos temporadas siguientes después de ser arrastrado más frecuentemente al armado del juego. Nwaneri, un golpeador de balón más feroz y un driblador potente, podría aprovechar tal ajuste táctico si Zubimendi es un titular constante.

El Arsenal es conocido por promover a los jóvenes, y no es por nada, dado la fama de su academia de Hale End. Pero cuando el Borussia Dortmund y el Chelsea están entre los clubes que buscan ficharte, es cuando sabes que eres un prospecto de élite.

Los Blues y el BVB estuvieron más fuertemente vinculados con Nwaneri en los últimos meses cuando las negociaciones de contrato parecían ir mal, o al menos no de acuerdo con el plan del Arsenal. Sin embargo, a pesar de la tentación de quizás un camino más coherente hacia el once inicial en otro lugar, Nwaneri ha decidido quedarse en el norte de Londres, y su familia ha rechazado las sugerencias de que mantuvo a los Gunners como rehenes en las negociaciones del contrato.

Después de sugerir que Nwaneri había 'hecho nada en el juego' para hacer demandas al Arsenal, el exdelantero de Gales y periodista de TalkSPORT, Dean Saunders, aclaró a principios de esta semana: "Estaba en el green en Effingham y Jay Bothroyd fue a la escuela con su [del padre de Nwaneri] papá. Dijo, '¿Puedes poner a Dean?' Así que hablé con su padre, y justo es decirlo, dijo que [demandar más tiempo de juego] nunca sucedió.

"Dije, 'Si es cierto, estábamos reaccionando a lo que se dijo en el periódico'. Así que debería hablarlo con el periódico ya que ellos escribieron la historia. Todos son fanáticos del Aston Villa y él dijo, 'Hemos recibido críticas de [Jamie] O'Hara y [Jason] Cundy, pero cuando viene de ti, duele'. Yo dije, 'No lo estoy criticando, es un gran joven jugador, pero si estás demandando tiempo de juego a Arteta...' lo cual aparentemente no hizo, así que ahí lo tienes. Hablé con su padre y era un tipo encantador."

El ascenso de Nwaneri ha sido comparado con el de Saka, quien también surgió en Hale End y bien podría terminar su carrera como el mejor graduado de la academia del Arsenal.

"Eso crea confianza en el edificio, para todos los de la academia y los jóvenes jugadores, que hay un camino claro, que les vamos a dar oportunidades y si se lo ganan serán tratados como los demás", dijo anteriormente Arteta sobre Saka dando ejemplo a Nwaneri. Por lo tanto, es irónico que el actual número 7 de los Gunners sea uno de los principales obstáculos para un lugar en el primer equipo.

Saka es uno de los jugadores más imprescindibles en el fútbol mundial, lo cual es una razón más que suficiente para que el Arsenal trate de desarrollar a Nwaneri en un rol de centrocampista ofensivo. El problema es que el capitán del club, Odegaard, es quien ocupa ese puesto. Como se mencionó anteriormente, hay partes del juego de Nwaneri que están más adaptadas al número 10, pero aún no es tan trabajador en el campo ni un pasador tan logrado como el internacional noruego que tiene por delante.

Arteta también ha sido criticado en el pasado reciente por su excesiva dependencia de Odegaard, particularmente cuando ha estado fuera de forma o falto de condición física. Haría falta un cambio significativo en el modus operandi para que Nwaneri tenga una oportunidad prolongada, especialmente ahora que el Arsenal está bajo presión para ganar títulos y la importancia vital que tiene el desarrollo de relaciones en la posición de centrocampista ofensivo.

El éxito rotundo de la primera temporada de Lewis-Skelly en el primer equipo, anunciándose como uno de los mejores laterales izquierdos de la Premier League a pesar de nunca haber jugado en esa posición antes de diciembre de 2024, ha llevado a algunos fanáticos a preguntarse por qué Nwaneri no ha tenido la libertad en el XI también. Es importante saber cómo los futbolistas y sus carreras pueden ser víctimas de las circunstancias.

Lewis-Skelly, un mediocampista central a nivel juvenil, fue colocado como lateral izquierdo dado su conjunto de habilidades que se adaptaba a la posición, con Arteta asignándole la tarea de integrarse al centro cuando tenía la posesión. Es mérito del adolescente que rápidamente mejoró todos los demás aspectos de su juego para asegurarse ese puesto.

Esto no es tan fácil de resolver con Nwaneri. Si fuera diestro, entonces probablemente ya tendría un lugar en el XI en la banda izquierda, pero bueno, la vida no es perfecta. Además, a Nwaneri le falta la misma fisicalidad y explosividad que su mejor amigo, aunque se le ha visto en los chalecos de entrenamiento viéndose mucho más fibroso y musculoso que la temporada pasada. Es injusto enfrentar a los dos.

Nwaneri solo cumplió 18 años en marzo y podría tener otras dos décadas en el nivel superior del fútbol por delante. Es comprensible que haya un clamor por verlo más de inmediato, pero a veces el desarrollo del jugador no se puede apresurar ni acelerar. El estatus de Arsenal como contendiente para la Premier League y la Liga de Campeones, así como el ferviente deseo de Arteta de ganar inmediatamente después de cinco años sin un trofeo, significa que el progreso de Nwaneri aún podría ser lento por un tiempo.

"Lo más importante es empujarlo y luego, cuando él empuje, agarrarlo por detrás para asegurarse de que esté estable y protegido. Este talento hay que empujarlo," ha dicho Arteta sobre Nwaneri. "La protección es necesaria, mantener un ojo en él, pero necesita ver que puede ir y volar y no cortar sus alas. Puedo hablar de lo bueno que es ahora mismo y la posición en la que está, en uno de los clubes más grandes de Europa, resume muy bien el nivel que tiene.

"Lo que suceda en el futuro va a depender de él y cuánto lo desee. En este momento lo desea mucho y está rodeado de la gente adecuada. La bola de cristal para ver en qué se va a convertir en dos o tres años, no. Mi predicción va a ser muy positiva."

Nwaneri, por su parte, está listo para esforzarse al máximo para tener éxito: "Quiero jugar hacia adelante. Quiero ser un jugador positivo, uno que afecte el juego, que pueda controlar el juego, que marque goles. Creo que ese es simplemente mi juego. Hay muchas cosas que puedo agregar a mi juego. Creo que la defensa, jugar adentro, mi capacidad física, hay muchas cosas en las que puedo trabajar en mi juego."

Arsenal aparentemente ha enfriado su interés en los mediocampistas ofensivos Eberechi Eze y Xavi Simons tras su avance con Nwaneri, lo cual en sí mismo es un gran voto de confianza por parte de la gestión del club. Ahora solo necesita tener suficiente oportunidad para devolver ese voto.