El gran renacimiento de Phil Foden: la estrella de Manchester City ha vuelto a su mejor nivel en una nueva posición después de luchar contra lesiones, enfermedades y demonios

La enérgica actuación de Foden contra el Burnley llegó tres días después de una actuación virtuosa en la Carabao Cup en Huddersfield, anotando el primer gol y asistiendo el segundo para Savinho. 

Que Foden hubiera dominado a un equipo de la League One no fue una gran sorpresa. La mayor sorpresa fue que estuviera en el once titular en absoluto. Pep Guardiola había hecho nueve cambios respecto al equipo que había luchado por un empate 1-1 en el Arsenal, pero Foden no tenía intención de descansar. 

Guardiola explicó: "Phil tenía responsabilidad cuando tenía 17 años y comenzó a entrenar con nosotros. El mayor ejemplo fue el Arsenal cuando todos estaban exhaustos y cansados porque corrimos mucho y aparcamos el autobús, etc. En ese momento Phil dijo, 'Quiero jugar de nuevo.' 

"Es lo que sucedió cuando llegó a los 17 años y quería jugar todos los días porque era feliz. Todos sabemos lo que Phil puede hacer, solo déjenlo jugar y disfrutar del fútbol. Su condición física es sobresaliente, en su mente está listo y puede jugar cada tres días con alta intensidad."

El renacimiento de Foden tiene mucho que ver con el papel que ha estado jugando recientemente, como el jugador central más avanzado del City aparte de Haaland. Cuando se anunció la salida de Kevin De Bruyne la temporada pasada, inmediatamente comenzó una discusión sobre quién debería ser su sucesor. Florian Wirtz y Morgan Gibbs-White fueron considerados como los principales candidatos, aunque al final optaron por Rayan Cherki. 

El hecho de que Foden no hubiera sido mencionado como sucesor se sintió como una falta de respeto. Después de todo, algunas de sus mejores actuaciones en su increíble temporada 2023-24 habían llegado mientras sustituía al lesionado De Bruyne. Resultó que Cherki se lesionó en su segundo partido de la Premier League, por lo que Foden tomó el relevo y apenas ha dejado de correr con él. 

Guardiola no podría estar más feliz con él. "Cerca del área creo que juega en los espacios perfectamente," dijo el entrenador en Huddersfield. "Cuando juega un poco libre y cerca del área, puede hacer algo que es único, lo sabemos. Cuando Phil juega en esa posición detrás de los delanteros, es una verdadera amenaza."

Hay otra razón por la cual Foden está jugando bien. Está sonriendo nuevamente. "Disfrutamos la felicidad en su rostro", dijo Guardiola después del papel estelar del centrocampista en el derbi. Él no fue el único complacido al ver a Foden luciendo como en sus mejores momentos. 

Hablando con Sky Sports junto a Foden después del derbi, Haaland señaló a su compañero de equipo y le dijo a la cámara: "Tenemos que mantener a este chico en marcha porque lo necesitamos mucho. Este es el Phil que necesitamos. Todo el Man City está esperando esto y todos vamos a ayudarlo."

Haaland, que ha sido un gran beneficiario del buen momento de Foden, hacía referencia a cómo Foden había terminado la temporada anterior, cuando habló abiertamente sobre sus problemas fuera del campo y pidió un descanso. "He tenido muchas cosas sucediendo fuera del campo mentalmente", dijo en mayo. 

"Es una de esas cosas – a veces hay cosas en la vida que son más grandes que el fútbol. Esta temporada he tenido algunas dificultades. Espero que el próximo año pueda estar mentalmente bien y volver a donde lo dejé porque sé de lo que soy capaz y la calidad que tengo. Sé que si todo estuviera bien, definitivamente estaría mejor en el campo."

Foden, como es su derecho, no entró en los detalles de lo que lo había estado afectando. Sabemos que sufrió dos enfermedades separadas durante la temporada. La primera lo mantuvo fuera por un mes, la segunda, un episodio de bronquitis, perturbó su ritmo en diciembre. 

Su increíble forma la campaña anterior, que lo vio arrasar con todos los principales premios individuales, incluido el Jugador del Año de la PFA, se vio algo empañada por sus decepcionantes actuaciones para Inglaterra en la Eurocopa 2024, a pesar de llegar a la final. El escrutinio de toda una nación en ese momento, o de los fanáticos del City y los medios durante su caída sin precedentes en los resultados el año pasado, no pudo haber sido fácil. 

Jeremy Doku dio una idea de cómo Foden lucha para lidiar con olas incesantes de críticas. El extremo del City explicó después del derbi: "Phil es un chico encantador. Sé que a veces lucha cuando la gente lo critica. El fútbol no es fácil y demostró nuevamente que en cuanto a talento no se puede decir una palabra sobre él."

Foden había regresado brevemente a casa durante la Euro 2024 para asistir al nacimiento de su tercer hijo, volviendo rápidamente al campamento sin perderse un partido. Estar lejos de su familia en un momento tan crucial no debe haber sido fácil. Tampoco lo es ser padre de un bebé recién nacido además de otros dos niños pequeños. 

Hubo más agitación personal a principios de mayo cuando su prima, quien ha sido descrita como una hermana para él, escapó por poco de un incendio con su joven familia. En el derbi de Manchester en abril se lesionó los ligamentos del tobillo en su pie derecho, dejando el campo visiblemente angustiado mientras los fans del United insultaban a su madre.

Foden ha experimentado varios problemas con su pie derecho, el cual lesionó por primera vez en las semifinales del Campeonato Europeo en 2021, lo que le obligó a perderse la final contra Italia. Según The Telegraph, su pie se inflamó en otras ocasiones y tuvo que colocarlo en una envoltura de terapia de compresión en frío después de ciertos partidos para reducir la hinchazón. Empezó solo un partido más esa temporada, entrando únicamente como suplente tardío en la final de la FA Cup.

Él consiguió el descanso que había anhelado antes del Mundial de Clubes y en Estados Unidos mostró los primeros signos de que estaba en camino de regresar. Declaró "nuevo comienzo, nuevo yo" y advirtió: "Ahora el hambre dentro de mí ha vuelto y quiero demostrar que la gente está equivocada".

Las esperanzas de lograr eso desde el comienzo de la temporada se desvanecieron por otro problema de tobillo sufrido en Palermo, pero no cabe duda de que Foden ha vuelto al negocio.

Aún así, no ha sido un período completamente tranquilo. Se le vio visiblemente afectado por la inesperada muerte de la leyenda del boxeo y fanático del City, Ricky Hatton, que se anunció en la mañana del derbi de Manchester. Foden dedicó la victoria a Hatton y días después él y su esposa se presentaron en la casa de la familia del difunto boxeador con un ramo de flores y la camiseta que había usado en el partido.

Su conducta fue otra demostración del lado humano de Foden y, aunque ha sido difícil verlo abrirse sobre su reciente tormento, también ha sido un recordatorio de que incluso los mejores futbolistas pueden ser tan vulnerables como cualquier otra persona. Las luchas de Foden parecen haber quedado atrás y todo parece estar a su favor. 

Una primera convocatoria con Inglaterra desde marzo también está en el horizonte después de perderse el último campamento por lesión tras saltarse voluntariamente los internacionales de junio para centrarse en su reinicio. Los beneficios de salir de la línea de fuego por un tiempo han sido evidentes y ahora está a toda marcha.