El espeluznante susto por lesión de Cole Palmer subraya el precio que el Chelsea podría terminar pagando por su éxito en el Mundial de Clubes

Algo preocupante, esta es una lesión que Palmer ha estado arrastrando durante algún tiempo, lo que significa que bien podría haber sido exacerbada por el camino completo que recorrió el Chelsea en el Mundial de Clubes y la pretemporada reducida que siguió, con el exigente torneo de verano que solo llegó a su conclusión a mediados de julio.

Tras su retirada de último minuto antes de la contundente victoria sobre el West Ham el viernes, aparentemente después de que los analgésicos no lograran tener el efecto deseado, el entrenador Enzo Maresca admitió que su talismán ya había estado jugando a pesar del dolor en el debut de la temporada contra el Crystal Palace cinco días antes, donde el atacante fue criticado por una actuación apagada en el empate sin goles. La decisión de comenzarlo ahí merece cierta reflexión si la ausencia de Palmer resulta ser prolongada.

"Cole en los últimos cuatro o cinco días no estaba al 100%", reveló el técnico italiano. "Intentó el calentamiento pero sintió algo. Preferimos no correr riesgos. Veremos si es algo importante o no. [Es en] la ingle. Para el partido contra el Crystal Palace, no estaba al 100% pero trató de hacer un gran esfuerzo para el club, los aficionados y el equipo. Intentó esta noche, pero no fue muy bueno."

Palmer se sometió a un escaneo el martes, aunque aún está por verse cuándo se revelarán los resultados de esas pruebas, ya que el Chelsea no tiene previsto jugar de nuevo hasta el mediodía del sábado cuando reciban a los vecinos Fulham, momento en el cual habrán pasado ocho días desde que se retiró del enfrentamiento contra el West Ham.

Según el reportero del Chelsea Si Phillips, el atacante podría estar fuera de juego hasta seis semanas, aunque hay optimismo de que su baja sea más corta y que incluso podría estar disponible inmediatamente después de la próxima pausa para los partidos de clasificación para el Mundial.

Aunque Inglaterra casi con certeza no contará con Palmer, el Chelsea considerará que el parón internacional está bien sincronizado mientras sus jugadores se preparan para dispersarse después del partido contra Fulham. Sin embargo, su jugador clave podría perderse los enfrentamientos de la Premier League contra Brentford, Manchester United y Brighton en septiembre, mientras que los Blues estarán desesperados por tenerlo disponible para la visita de los campeones Liverpool el sábado 4 de octubre, en un poco menos de seis semanas.

Habiendo jugado un papel tan importante en llevar al club hasta allí, el joven de 23 años también podría perderse los dos primeros partidos de los Blues en la Champions League a mediados y finales de septiembre, así como la tercera ronda de la Carabao Cup.

Cualquiera que sea el resultado del escaneo, esta lesión es un golpe aplastante para el Chelsea en una etapa tan temprana de una temporada que había ofrecido nuevas esperanzas. Es de conocimiento común que Palmer ha sido una revelación desde que se unió a los Blues hace menos de dos años, emergiendo como una fuerza creativa y goleadora, pero su durabilidad es un atributo subestimado.

Desde su llegada del Manchester City, se pueden contar con una mano los partidos que se ha perdido a nivel de club; en la temporada 2023-24 solo se perdió la derrota 5-0 ante el Arsenal por enfermedad, y hubo una extraña simetría la temporada pasada mientras se ausentó del mismo partido debido a un problema en el tendón de la corva.

Su historial internacional es extrañamente más irregular; después de estar al margen de dos partidos de Inglaterra tras la derrota en el Emirates en marzo, Palmer solo ha participado en tres de los últimos 10 partidos de su país, habiéndose retirado de dos convocatorias durante el mandato interino de Lee Carsley después de la Euro 2024, y ahora se perderá otro campamento.

El club del delantero podría pensar que el descanso internacional llega en un buen momento, pero esta podría ser todavía su ausencia más larga desde que se unió al Chelsea, y la más significativa desde una lesión grave en el pie que sufrió durante su tiempo en el City en 2022.

No hay duda de que esta es una lesión que Palmer podría haber evitado o que habría sido menos grave si no fuera por la inesperada gloria de Chelsea en el Mundial de Clubes, donde el joven de 23 años fue su héroe una vez más al desmantelar casi en solitario a los campeones de Europa, el Paris Saint-Germain, en la final. Irónicamente, fue una actuación que condujo a gran parte del optimismo en Stamford Bridge al comienzo de la nueva temporada, que ahora se ha reducido a la luz del revés de Palmer.

A pesar de que los del oeste de Londres se enfrentaron a menudo a rivales relativamente más débiles en los EE.UU., Palmer solo fue descansado para el choque contra el Esperance de Marruecos, acumulando más de 550 minutos en seis partidos a lo largo de poco menos de un mes. Se cree que este problema en la ingle surgió en algún momento durante el torneo, donde los partidos se jugaron invariablemente en un calor y humedad extenuantes y físicamente agotadores.

Es fácil olvidar que también estuvo involucrado en el completamente equivocado campamento de Inglaterra después de la temporada en junio, jugando innecesariamente en lo que debería haber sido una victoria rutinaria sobre Andorra antes de calentar el banquillo contra Senegal.

En circunstancias normales, Palmer habría tenido tiempo suficiente en la pretemporada para recuperarse, pero llegar hasta el final en el Mundial de Clubes ha tenido un costo. Después de la final del 13 de julio, se otorgaron al equipo solo tres semanas de descanso antes de regresar al entrenamiento a principios de agosto como parte de sus planes de preparación reducidos, con Palmer jugando más de 100 minutos en sus dos amistosos contra Bayer Leverkusen y AC Milan el mismo fin de semana cuando, evidentemente, no estaba totalmente en forma.

Inevitablemente, la inminente ausencia de Palmer ha generado escepticismo sobre cómo manejarán los hombres de Maresca sus próximos partidos. Hablando antes del choque contra West Ham, el analista de Sky Sports y fan del Chelsea, Paul Merson, dijo: "Si Cole Palmer no va a descomponer a un equipo, no estoy seguro de quién lo hará para el Chelsea. Si los equipos rivales lo interceptan y lo marcan bien, no estoy seguro de qué amenaza tiene el Chelsea.

"Palmer es el tema de conversación en las charlas de equipo contra el Chelsea. Los equipos están tratando de detenerlo porque piensan que si lo detienen a él, detienen al Chelsea."

El exjugador del Arsenal continuó: "No es solo todo sobre Palmer porque el entrenador también tiene que encontrar soluciones. Tiene que idear una forma de darle el balón en áreas donde pueda hacer daño a los equipos. Pero para Palmer, la paciencia es clave. Tiene que esperar más por el balón en lugar de retroceder para ir a buscarlo."

Por supuesto, los Blues manejaron bastante bien su negocio sin él en el London Stadium en una contundente victoria por 5-1, aunque algunas atrocidades defensivas de un West Ham en desorden al comienzo de la campaña contribuyeron a todos sus goles.

No obstante, fue una victoria que llevó a Maresca a expresar que el Chelsea no es el equipo de un solo hombre que algunos de sus detractores creen que es, ya que su equipo ofreció una actuación cohesionada a pesar de la ausencia de su pilar, con cinco nombres diferentes en el marcador.

"Los que dicen que somos 'solo un equipo de Cole', seguro que Cole es nuestro mejor jugador, sin duda," dijo el italiano. "Seguro que con Cole somos un equipo mucho mejor, pero creo que ya demostramos el año pasado en los dos o tres meses en los que Cole no estaba al 100%, cuando logramos el top cuatro que nadie esperaba."

Y en justicia, si esta lesión es un preludio a que Palmer esté indisponible o sea inefectivo más a menudo, entonces las contribuciones de Estevao Willian y Joao Pedro en particular serán muy alentadoras. El primero fue el reemplazo de Palmer en el once inicial y se llevó el premio al Jugador del Partido tras una actuación deslumbrante que desmentía sus tiernos años, incluyendo una fulgurante carrera hasta la línea de fondo antes de devolver el balón para que Enzo Fernandez anotara, mientras que el segundo anotó un sencillo cabezazo y asistió en dos más para sus compañeros desde la posición de No.10 de su colega sidelined.

Detrás de escena, Chelsea bien podría estar trabajando en una solución más permanente. Los gigantes de la Premier League todavía persiguen a Xavi Simons del RB Leipzig mientras entramos en los últimos días del mercado de fichajes, con el holandés como un jugador capaz de asumir la carga creativa y ofensiva que a menudo recae en Palmer. Sin embargo, parece que su llegada dependerá de las salidas.

Mientras tanto, Fermin Lopez del Barcelona es el último jugador creativo vinculado con un traslado a Stamford Bridge mientras los Blues buscan capitalizar un centro del campo saturado en Cataluña, con conversaciones abiertas con sus representantes y una oferta de €50 millones (£43m/$58m) supuestamente presentada. Nuevamente, eso sugiere claramente que Chelsea ve la adquisición de cobertura para su talismán como una prioridad, antes de que sea demasiado tarde.

Pase lo que pase antes de la fecha límite el 1 de septiembre, está claro que Chelsea necesita aliviar la carga de trabajo de su número 10. Podrían salir airosos si esta lesión en particular es menor, pero a medida que se acumulan los partidos y avanza la temporada, corren el riesgo de perder a Palmer por un período mucho más largo tras un verano sin descanso.