El Barcelona vs. PSG de Champions League enfrenta a Pedri contra Vitinha en una batalla imperdible entre los dos mejores mediocampistas del mundo

Vitinha merecía plenamente su lugar en el podio en la ceremonia del Balón de Oro de la semana pasada. La verdad sea dicha, habría sido un ganador más merecido que Dembele, dada su mayor importancia para el juego del PSG.

Sin embargo, el centrocampista portugués aún encontró su tercer lugar como algo "increíble" - y se puede entender por qué. Después de todo, ha recorrido un largo camino desde que no pudo asegurarse un puesto de titular durante su temporada de cesión en los Wolves en 2020-21.

Sin embargo, a pesar de ser regularmente ignorado por Nuno Espirito Santo, Vitinha nunca perdió la fe en su habilidad.

"El entrenador fue duro con él," dijo más tarde el exdefensor de los Wolves Fernando Marcal a L'Equipe. "A pesar de hacer cosas increíbles en los entrenamientos, no pudo convencerlo.

"Nuno quería que Vitinha lo hiciera sencillo, que soltara el balón más rápido. Vitinha intentó seguir las instrucciones pero no quería perder su identidad. Así que le pregunté cómo pensaba que iría la siguiente temporada para él y me respondió: 'Voy a volver a Porto, voy a triunfar allí y la temporada siguiente estaré jugando para uno de los ocho mejores equipos de Europa.'

» Pensé para mí mismo, 'Wow, este tipo no puede jugar en los Wolves y piensa que va a firmar con el Man City o un club así? ¡Está un poco loco!' Pero no, ciertamente no lo estaba."

De hecho, Vitinha fue tan bueno al regresar a Porto que se ganó un movimiento a PSG en 2022, donde su carrera realmente despegó.

El inicio de la carrera de primer nivel de Pedri fue ligeramente diferente al de Vitinha, en el sentido de que nadie tuvo nunca dudas sobre su potencial de clase mundial.

Desde el momento en que llegó al Barcelona desde Las Palmas en 2020, el talento de Pedri era obvio. Como resultado, un adolescente fichado por solo 5 millones de euros (una de las mejores compras en la historia del Blaugrana) y que solo se esperaba que participara esporádicamente durante su temporada de debut en el Camp Nou, rápidamente se convirtió en un habitual del primer equipo.

Incluso Lionel Messi quedó impresionado por el talento del adolescente, y hubo un momento encantador durante una victoria por 3-0 en el Real Valladolid cuando el No.10 hizo historia al convertirse en el jugador con más goles para un solo club en la historia del fútbol. En lugar de disfrutar de su gloria individual, Messi inmediatamente señaló a Pedri, el proveedor de una asistencia impensable de tacón.

Mirando hacia atrás ahora, fue un momento maravillosamente simbólico, el glorioso pasado del Barca reconociendo la llegada de una futura estrella.

Sin embargo, poco después de que Messi se fuera, Pedri comenzó a desmoronarse. Básicamente, Barcelona y España llevaron al joven de 18 años al límite a lo largo de la campaña 2020-21, durante la cual jugó la increíble cantidad de 73 partidos para el club y la selección.

El resultado neto fue que Pedri fue plagado por una sucesión de problemas musculares, hasta que Hansi Flick tomó el cargo en el Barca en el verano de 2024.

Inicialmente, había un temor de que el cuerpo de Pedri pudiera sucumbir bajo la presión de jugar para un entrenador notoriamente exigente, conocido por su alta intensidad de presión, pero resultó ser su consagración.

"Físicamente, noto que estoy mucho mejor, capaz de hacer diferentes cosas," dijo Pedri a Mundo Deportivo poco después del inicio de la temporada 2024-25. "Estamos trabajando mucho más duro en el club que antes y creo que los preparadores físicos que han llegado nos están haciendo mucho bien."

Ningún jugador se benefició más de la llegada de Flick y su equipo de preparación física que Pedri.

Solo se perdió un partido en La Liga la temporada pasada (por enfermedad) y también terminó jugando (59) y comenzando (56) más partidos en todas las competiciones que cualquiera de sus compañeros del Barça.

Flick también fue clave en ese sentido. El alemán desplegó a Pedri en un doble pivote en el mediocampo, generalmente junto al revitalizado Frenkie de Jong, ya que vio que el español era tan capaz de recuperar la pelota como de distribuirla.

El resultado neto fue que Pedri estuvo directamente involucrado en 14 goles durante el triplete doméstico del Barça, mientras que al mismo tiempo ganó la posesión más veces (389) que cualquier otro jugador de las 'Cinco Grandes' ligas de Europa.

Básicamente, el factor Flick, junto con un estado de salud impecable, ha permitido a Pedri llevar su juego a otro nivel.

"Me siento liberado," admitió Pedri. "Creo que Flick también me ha transmitido eso: jugar sin presión, hacer lo que sé hacer y ahora me siento mucho más relajado."

El nombramiento de Luis Enrique como entrenador del PSG fue un momento clave en el desarrollo de Vitinha.

Antes de que el español reemplazara a Christoph Galtier, Vitinha tenía bastantes "tareas" en el Parc des Princes, ya que Lionel Messi, Neymar y Kylian Mbappé no hacían mucho trabajo defensivo.

Vitinha mantiene hasta el día de hoy que fue un privilegio jugar en el mismo equipo que tres superestrellas legítimas, pero también admite que prefiere mucho más el nuevo proyecto del PSG, que se centra en jugadores más jóvenes con algo que demostrar.

Ciertamente no hay espacio para los perezosos en la alineación de Luis Enrique, mientras que Vitinha también es un gran admirador de la brutal honestidad del entrenador.

"Lo mejor de él es que es muy directo," Vitinha le dijo a The Times. "No te va a mentir. Lo que quiere decir, lo dice. Así que no te haces una impresión equivocada de él.

"Es algo muy bueno para un jugador: sabes lo que el entrenador piensa de ti todo el tiempo. Me gusta mucho. A veces, los entrenadores no son tan directos, para protegerse a sí mismos."

No es sorprendente que Luis Enrique esté igualmente enamorado de Vitinha, alrededor de quien ha construido uno de los equipos más emocionantes y exitosos de Europa.

"Vitinha es único," dice el exentrenador del Barcelona. "En la posesión, es vital para nosotros en su papel de pivote, maneja el balón a la perfección, no lo pierde y aporta mucho al equipo.

"Es fuerte físicamente, mentalmente, y juega un papel difícil y complicado en el mediocampo del PSG. Él encarna al centrocampista perfecto."

Naturalmente, Flick tampoco ve defectos en el juego de Pedri. Mientras Luis Enrique dice que no ve un mediocampista mejor en el mundo que Vitinha, su contraparte en Barcelona dice que Pedri no puede compararse con ningún otro jugador en el planeta.

"Pedri es especial," Flick dice. "También se está convirtiendo en un mejor líder. Está en todas partes en el campo. Nos da control y sabe exactamente dónde debe estar. Organiza muy bien al equipo junto a Frenkie de Jong."

Flick no es el único fanático de la asociación de Pedri con De Jong. El extremo del Everton Jack Grealish los llamó "un placer de ver" después de la victoria del Barça en la Liga de Campeones en Newcastle en la primera jornada, mientras que la leyenda del Manchester United Paul Scholes reveló que Pedri era su "nuevo jugador favorito".

Es fácil entender por qué Scholes estaría tan fascinado con un personaje tenaz que controla los juegos con su pase preciso de la misma manera que lo hizo durante sus mejores años en Old Trafford.

Yamal es indudablemente el ganador de partidos del Barça, pero, como declaró recientemente Raphinha, Pedri es el "corazón del equipo", el jugador que la leyenda de F1 Fernando Alonso dice que ficharía para su querido Real Madrid porque sería la mejor manera de "debilitar" a sus rivales catalanes.

El portero veterano Wojciech Szczesny incluso afirmó que la campaña de Pedri la temporada pasada fue la mejor que había visto en su carrera profesional.

"Viéndolo en vivo, viéndolo controlar el juego tanto defensivamente como ofensivamente... es increíble," dijo el polaco en el podcast Foot Truck. "Es el jugador que más me ha impresionado en toda mi vida. No sé cuál es su genialidad, pero no pierde la posesión."

Por supuesto, las magníficas actuaciones de Pedri la temporada pasada no fueron suficientes para acercarlo al Balón de Oro, ya que el creador de juego, sorprendentemente, no logró siquiera entrar en el top 10.

Aún así, fue el segundo centrocampista mejor clasificado, después de Vitinha, quien no solo jugó un papel fundamental en el triunfo del triplete del PSG, sino que también ganó la Liga de Naciones con Portugal en junio al superar a la España de Pedri en la final.

A los 25 años, Vitinha insiste en que todavía hay más por venir de él. “¿Es difícil hacerlo mejor que este año? Sí. Pero no quiero dejar de querer más", escribió en Instagram después de su tercer lugar en el Balón de Oro.

Sin embargo, Pedri estará igual de seguro de disfrutar de una temporada aún más exitosa, con un joven equipo del Barça que se cree ha aprendido mucho de su revés en el Inter, y España posiblemente los favoritos para ganar la Copa del Mundo 2026.

La condición física y la forma de Yamal serán obviamente clave en ambos aspectos, pero, como señaló recientemente Aleix García, "Pedri es la clave". "Él le da sentido al juego", declaró el internacional español a Sport. "Acelera o desacelera cuando es necesario, y mejora a sus compañeros. Está en un nivel increíble y hace que el Barça fluya".

Vitinha hace algo similar para el PSG, así que será completamente fascinante ver cuál maestro controla el ritmo del encuentro del miércoles en Montjuic entre los dos mejores equipos del mundo, y sus dos mejores centrocampistas.