¡Denle crédito a Enzo Maresca! El trofeo de la Conference League se acerca tras la clasificación del Chelsea a la Champions - y el criticado entrenador de los Blues merece un gran reconocimiento

Maresca fue insistente desde el principio en que estaba bajo órdenes de asegurar un regreso a la Liga de Campeones dentro de dos temporadas, en lugar de al final de su campaña de debut. Y aunque probablemente el italiano pagó el precio por que su equipo volara demasiado cerca del sol en la primera mitad de la campaña 2024-25, ya que el Chelsea inesperadamente surgió como el rival más cercano del Liverpool alrededor de Navidad antes de caer alarmantemente después, aún ha logrado ese objetivo significativo con una temporada de sobra.

No solo eso, sino que Maresca logró esa hazaña con el equipo más joven en la historia de la Premier League, con la edad promedio de sus equipos titulares durante la temporada un poco más de 24 años. Este también fue el total de puntos más alto de los Blues en seis temporadas (69), ya que terminaron con su menor diferencia respecto a los campeones (15 puntos) desde la última vez que ganaron el título de liga en 2017.

No fue bonito a veces. De hecho, a menudo fue francamente terrible mientras el Chelsea luchaba hasta el final, pero cuando todo está dicho y hecho, nada de eso importa; llevar a este grupo juvenil desde el sexto lugar la temporada pasada directamente de regreso a la Liga de Campeones es realmente impresionante. Ahora, un trofeo se avecina.

Maresca se regocijó con razón al finalmente silenciar a sus críticos al llevar a Chelsea a la línea de meta con espacio de sobra en el último día de la temporada, diciéndole a todos sus muchos detractores que 'se vayan al diablo'.

"No tenía ninguna duda sobre los jugadores", dijo. "La duda estaba afuera. Todos los que tienen las respuestas o los que tienen la verdad, decían que somos demasiado jóvenes, que no somos lo suficientemente buenos, que esperaban que Aston Villa perdiera puntos para que lográsemos la Champions League. Decían que no éramos capaces de ganar en este campo porque somos demasiado jóvenes, porque no tenemos experiencia. Desafortunadamente para ellos, todos han estado equivocados.

"Todos los que tienen la verdad y tienen una respuesta para todo. Entonces en inglés, ¿cómo se dice? 'Váyanse al diablo' a todos ellos, porque los jugadores se lo merecen. El esfuerzo que han estado haciendo es fantástico."

El enfoque ahora se traslada a la final de la Conference League, sin nada que perder para Maresca y su equipo del Chelsea.

Ganar trofeos - incluso en los tiempos difíciles - se ha convertido en una orgullosa tradición moderna para Chelsea. Los tres éxitos más recientes del club, el Mundial de Clubes en 2022, la Liga de Campeones en 2021 y la Europa League en 2019, llegaron en campañas nacionales seriamente desafiantes.

Esa capacidad para obtener trofeos incluso cuando las cosas se han puesto difíciles es lo que ha diferenciado al club de muchos de sus rivales desde la era más dominante de los años 2000, pero tres años después de su último triunfo, habrá una creciente impaciencia con la sequía de trofeos en medio de la frustración con la forma en que el club está siendo gestionado por el consorcio Todd Boehly-Clearlake Capital.

Por supuesto, Chelsea también completará el conjunto europeo si logran salir victoriosos en Polonia, potencialmente convirtiéndose en el primer club en ganar la Liga de Campeones, la Europa League, la Recopa de Europa de la UEFA y la Conference League. Esta última podría ser la menos significativa por un margen, pero ciertamente es un legado por el que vale la pena jugar.

Maresca no tiene ilusiones sobre la importancia de que el club vuelva a adquirir el hábito de acumular trofeos. "Probablemente lo más complicado de esta temporada sobre la Conference [League] ha sido convencer a los jugadores de que para nosotros es la mejor competición del mundo y la razón fue porque es la competición en la que estábamos", dijo en su rueda de prensa previa a la final.

Anteriormente, el táctico italiano había explicado: "Es muy importante para nosotros, por diferentes razones, pero principalmente porque queremos que este club gane trofeos. Ganar un trofeo es una declaración y [entonces podrías] decir que el Chelsea ha vuelto. Si jugamos en la Conference, es porque es donde estamos. [Y] si juegas la Conference, el único trofeo que puedes ganar es la Conference. Creo que es un buen punto de partida."

Es difícil discutir con esa lógica; habiendo asegurado la clasificación a la Liga de Campeones en virtud de terminar en cuarto lugar en la Premier League, gracias a esa victoria en el último día tan estresante sobre el Forest, parece que el Chelsea nunca ha estado mejor posicionado para seguir adelante desde la adquisición por parte de Boehly-Clearlake.

Esta temporada, con la tentadora posibilidad de terminarla con un trofeo, puede - y de hecho, debería - actuar como un trampolín para una mejora sostenida. Los Blues ahora tienen un núcleo de hombres clave incluyendo a Moises Caicedo, Enzo Fernandez y Cole Palmer, está claro dónde necesitan fortalecerse (¡delantero!) y quién necesita irse (potencialmente hasta 15 nombres), y un retorno a la Liga de Campeones significa que el club podrá competir por jugadores de mayor calibre en el mercado de transferencias.

Seguramente se habrán aprendido lecciones del verano pasado, cuando se gastaron cerca de £100 millones ($135m) en Joao Felix, Renato Veiga y Kiernan Dewsbury-Hall, con los dos primeros prestados tan pronto como en enero, mientras que otra oleada de jóvenes también llegaron. Este año, la necesidad de la estrategia dispersa debe ser frenada; la temprana captura del talento de Sporting CP, Dario Essugo, ya apunta a un enfoque más específico e inteligente.

La primera mitad de la temporada - cuando el Chelsea ascendió hasta el segundo lugar y jugó un excelente fútbol - demostró el potencial bajo Maresca. Si hacen bien sus negocios, podría haber mucho más por venir en 2025-26.

De hecho, Maresca reconoce que la Conference League puede ser una puerta de entrada para fomentar una "mentalidad ganadora" entre su joven equipo. Preguntado recientemente sobre cuán significativa había sido la competición para su desarrollo, dijo: "Muy importante, en primer lugar porque necesitas construir una mentalidad ganadora y no puedes ganar la Champions League o la Europa League si estás en la Conference League.

"Si estás en esa competición necesitas estar enfocado en ganarla. Seguro que esta temporada ha ayudado a los jugadores a ganar partidos y es la única manera de construir una mentalidad ganadora. Ahora estamos cerca del último paso y con suerte podemos ganar el título."

El futuro del Chelsea de repente se ve mucho más brillante, y Maresca sabrá que no tienen nada que perder el miércoles mientras buscan convertir una muy buena temporada en una excelente.