Declan Rice es el heredero de Arsenal al trono de Patrick Vieira: el centrocampista de £105 millones tiene la calidad, el carácter y el carisma necesarios para convertirse en una leyenda histórica para el club y para Inglaterra

Nadie esperaba que Rice fuera tan bueno. Ni siquiera cerca. Cuando apareció por primera vez en el West Ham como un mediocampista defensivo que podía encajarse entre los centrales, se decía ampliamente que su techo era ser un jugador del tipo Eric Dier, un buen titular, pero no excelente, para un equipo entre los seis primeros.

Para su crédito, Rice se convirtió en más que simplemente un portador de agua. Se sentía como si estuviera añadiendo nuevas partes a su juego todo el tiempo, evolucionando de un destructor a un marcador de ritmo a un coloso de área a área. No fue una coincidencia que esto estuviera alineado con el rápido cambio del West Ham de candidatos al descenso a habituales europeos, considerando que convirtieron a un graduado de la academia juvenil en un mediocampista de varios millones de libras con una consistencia notable.

Junto con las cualidades técnicas y físicas de Rice - actualmente conocido como 'El Caballo' debido a estas últimas - estaba una resiliencia mental, particularmente cuando los Hammers estaban merodeando en el lado equivocado de la tabla de la Premier League. "Probablemente mi momento más desafiante fue en la temporada 2018-19," Rice dijo a HYPEBEAST en 2022. "Perdimos 4-0 contra el Liverpool y me sacaron en el medio tiempo. En los dos siguientes partidos, me dejaron fuera de la convocatoria, así que pedí salir cedido y me dijeron que no. En esos momentos difíciles, piensas que no estás hecho para esto, porque tuviste 45 minutos malos. Luego fuimos a jugar contra el Everton, fui nombrado el Hombre del Partido y realmente no he mirado atrás. Fue una prueba de mentalidad, de carácter, y simplemente de creer en mi capacidad."

Rice, un futbolista consciente de sí mismo acorde con los tiempos, también era muy consciente de su desarrollo. "Ya no soy solo un mediocampista defensivo," dijo a Sky Sports en un artículo que lo comparaba con mediocampistas más avanzados como Frank Lampard y Steven Gerrard. "Siempre me etiquetaron como alguien que simplemente se sienta frente a los cuatro defensores, realmente ahora quiero verme a mí mismo como un jugador de área a área donde pueda subir y bajar y crear cosas además de volver y ayudar al equipo."

Incluso los fanáticos más apasionados del West Ham admitirían que Rice había superado al equipo para cuando llegaron a las semifinales de la Europa League en 2022. Un mes después, fue nombrado capitán del club tras la retirada de Mark Noble, tomando el brazalete con solo 23 años de edad.

Esa excursión europea convirtió a los Hammers en uno de los favoritos para ganar la Conference League 2022-23. Aún tenían que hacer una buena campaña para llegar a la final y vencer a la Fiorentina de manera memorable, y Rice se convirtió en el primer capitán del West Ham en 43 años en levantar un trofeo que no fuera el de los play-offs del Championship.

Se habían sembrado las semillas para una carrera fructífera al más alto nivel, y el precio del West Ham de más de £100 millones era totalmente justificable. No solo se estarían separando de una leyenda suya, sino también de una de su próximo club. Había que pagar una prima. Los únicos obstáculos concebibles en el camino de Rice eran las lesiones y la forma física, pero incluso en ese aspecto tenía un récord casi impecable.

Vale la pena destacar sobre Rice que ya había acumulado mucha experiencia a nivel internacional con Inglaterra, formando parte central del equipo de los Tres Leones que casi ganó la Eurocopa 2020. A mitad de ese torneo, le dijo al sitio web de West Ham cómo quería dejar su huella en un equipo lleno de estrellas: "Cuando llego a Inglaterra, obviamente tienes a Harry Kane, Jordan Henderson, y la parte vocal del juego es muy importante porque cuando estás en el campo si no te comunicas con los demás y no te ayudas, si estás callado ahí afuera una voz adicional va a ayudar. Así que creo que es importante imponerse con tu carácter y personalidad en el campo y eso es lo que intento hacer".

Su compañero en el centro del campo cambió de esa Eurocopa al Mundial 2022, sustituyendo a Kalvin Phillips por Jude Bellingham. "Estamos aprendiendo muy bien juntos", le dijo Rice al Guardian sobre su relación con la futura estrella del Real Madrid. "Ha habido muchos goles que él ha marcado este año donde ha hecho esa llegada tardía al área. Realmente ha añadido eso a su juego. Lampard fue el mejor en eso, llegando realmente tarde. Él realmente está empezando a mostrar eso ahora".

La parte más dura del juego internacional es ese reparto rotativo, el largo tiempo entre concentraciones y un sistema que no está construido como el de un club. "Se trata de aprender y ser ese entrenador en el campo uno mismo", bromeó Rice sobre las batallas en el medio campo.

Avanzando hasta el día de hoy por un breve momento, Rice ya ha acumulado 64 partidos internacionales (tras cambiar su lealtad de Irlanda) y ha jugado en dos finales del Campeonato de Europa. Todavía no hay medallas de ganador para mostrar por eso, pero esa experiencia casi con certeza será útil en algún momento.

Dos de los principales contendientes por la firma de Rice en el verano de 2023 fueron el campeón vigente de la Premier League, Manchester City, y los gigantes de la Bundesliga, Bayern Múnich. Especialmente este último hizo una oferta convincente a Rice, con Thomas Tuchel manteniendo conversaciones personales con el centrocampista por teléfono y en persona para intentar darles la ventaja, si no cerrar el trato. Tal empuje de un club así hablaba mucho de la calidad de Rice y la intensidad de la carrera por ficharlo.

Por desgracia, la preferencia de Rice era permanecer en Inglaterra, y le dijo a The Athletic que el proyecto del Arsenal era "más emocionante" que el del City. Considerando que los Gunners acababan de ser superados por el equipo de Pep Guardiola en la carrera por el título de manera agonizante, esto le dio al club un renovado sentido de optimismo de que estaban en la dirección correcta y su momento de gloria llegaría.

Fue un golpe masivo para el Arsenal en todos los demás sentidos. Solo cuatro jugadores antes de Rice habían costado £50m o más: Ben White (£50m), Pierre-Emerick Aubameyang (£56m), Kai Havertz unas semanas antes (£65m) y el infame fracaso Nicolas Pepe (£72m). Para dar el salto a las nueve cifras y hacer de Rice el británico más caro de todos los tiempos con £105m incluidos complementos, el club tenía que estar seguro de su éxito, de que cumplía con cada requerimiento para dirigir el centro del campo. No se quedaron con ningún arrepentimiento.

Rechazar al City, además de ser obviamente un gran jugador, puso a Rice en la buena lista de los fanáticos del Arsenal para empezar. Y luego comenzó a jugar partidos de fútbol para ellos. Y entonces entró en una estratosfera diferente.

Un gol en tiempo de descuento en la última de las victorias de 3-1 sobre los viejos rivales Manchester United en septiembre de 2023 dio a Rice despegue. "Ese gol fue una locura, simplemente por cómo sucedió. Simplemente porque fue contra el United, minuto 96. Fue una locura. Increíble", reflexionó más tarde. Aunque el Arsenal tropezó en la primera mitad de esa temporada, la transición de Rice a convertirse en un jugador importante en el esquema de Mikel Arteta fue perfecta, y fue recompensado con una nominación al premio The Best FIFA Men's Player en invierno.

"Me encanta su presencia en el campo. Está ahí y tiene algo especial, lo sentí cuando [Arsenal] jugó contra él, por eso estaba ansioso por ficharlo. Tienes un sentimiento sobre los jugadores y quería que fuera parte de nuestro equipo", dijo Arteta unos meses después de la llegada de Rice.

Bajo la guía de Arteta, el Arsenal se ha librado de su etiqueta de frágil en los partidos contra sus rivales, y Rice es un miembro de su escuadra que en particular les dio una dimensión extra en esas batallas. "En los grandes partidos contra los grandes clubes, he jugado realmente bien y, como club, hemos acumulado una muy buena cantidad de puntos en esos partidos", dijo en abril de 2024. "En esos juegos, siempre quieres destacar y ser contado. La forma en que [Liverpool] juega, el fútbol que juegan, es como un juego de caos que crean. Balones detrás de Trent Alexander-Arnold constantemente, recogiendo los segundos balones, re-entregando, segunda fase, tercera fase, cuarta fase: son simplemente implacables en ello. Y en Anfield, especialmente en el Kop end, los goles son absorbidos. Pero ese partido me encantó absolutamente."

A pesar de que Rice es ahora un jugador con casi 400 apariciones senior en su haber, todavía está aprendiendo y adaptándose, continuando para desarrollarse y evolucionar. No se detiene nunca. En 2023-24, logró máximos en su carrera tanto en goles como en asistencias, registrando siete y 10, respectivamente. A veces desplegado como el mediocampista más profundo del Arsenal, reveló recientemente su preferencia por jugar más arriba.

"Me ha encantado," dijo a CBS Sports sobre la transición. "Siento que tengo la habilidad para jugar de No.8 y producir goles, producir números. Se trata de tener esa autoconfianza, autoseguridad. Obviamente, cuando llegué aquí el año pasado, estaba jugando mucho de seis, luego me moví al ocho al final de la temporada y luego tuve una conversación con el entrenador al comienzo de la temporada. Él dijo 'sientes que puedes hacer mucho más por nosotros, sabes que eres muy atlético y tan fuerte, puedes marcar goles con el pie izquierdo, con el derecho'. Me dio la confianza para jugar allí.

"Me encanta simplemente agarrar el balón y viajar con él e intentar hacer que las cosas sucedan para mis compañeros de equipo. Creo que la posición de No.8 realmente me está beneficiando en este momento."

La guinda del pastel. La cereza en la cima. Ese poco de chocolate al final de un Cornetto, esa hora extra de sueño que obtienes cuando se atrasan los relojes. No solo Rice puede hacer los saques de esquina para el Arsenal obsesionado con las jugadas a balón parado, sino que puede marcar directamente de tiros libres.

Su doblete contra el Real Madrid se recordará durante años, independientemente de si los Gunners desperdician su ventaja de 3-0 o no. No hay forma de describir adecuadamente lo que se sintieron esos goles en el momento dentro del Emirates Stadium. Es como si los Gunners hubieran hecho un sacrificio a los dioses mediante una explosión, y la detonación fuera la liberación de un éxtasis eterno. El bang resonó como si las placas tectónicas debajo del suelo chocaran entre sí, y si un volcán montañoso hubiera surgido detrás del North Bank posteriormente, habrías entendido por qué.

Por supuesto, no fue solo la calidad y singularidad de los tiros libres de Rice - uno se curvó alrededor de la barrera al estilo del espectador Roberto Carlos, uno tan alto en la esquina que ni siquiera el gran Thibaut Courtois pudo hacer nada al respecto - lo que los hizo especiales, sino también la ocasión. Esta fue la llegada tardía del Arsenal al escenario de los contendientes europeos, y se presentaron de la manera más atrevida posible. No puedes ignorar ese tipo de ruido.

No deberían ser necesarios esos goles para reconocer a Rice como el mediocampista de élite que es, particularmente dentro de las fronteras de Inglaterra. Lo que sí hizo fue atraer la atención del mundo, y eso te coloca en una conversación diferente, pasando de sensación nacional a internacional.

Rice no terminará su carrera con la Conference League como su único trofeo importante. No lo hará. No hay garantías en la vida o en el fútbol, pero eso parece tan seguro como podría ser. Tanto él como el Arsenal están en el camino hacia el éxito físico, y aunque no lo encuentre con los Gunners, habría muchos otros dispuestos a añadirlo a su lista de honor.

Este es un joven de 26 años que solo ha mejorado con cada temporada que pasa en su carrera. Es duradero y confiable tanto como brillante, un líder dentro y fuera del campo que aporta tanto lo tangible como lo intangible en igual medida. Rice no debería estar pensando en limitar lo que puede lograr.

Si el Arsenal gana la Liga de Campeones este año, ¿lo impulsa eso a la contienda por el Balón de Oro? ¿Estaría en esa carrera en el futuro si gana títulos de liga y torneos internacionales, potencialmente incluso como capitán? ¿Por qué no podría jugar otras 100 veces para Inglaterra y convertirse en el jugador con más apariciones? ¿Eso lo convertiría en Sir Declan Rice? Y, para cerrar este punto, ¿por qué no puede convertirse en un jugador mejor y una leyenda mayor que Vieira?

Estas son las preguntas abiertas que se vislumbran en el horizonte, y que ni siquiera se pueden descartar, lo que te dice todo sobre lo lejos que ha llegado Rice y los enormes pasos que todavía tiene la capacidad de dar.