Dani Carvajal, el nuevo héroe anónimo del Real Madrid

Carvajal fue objeto de burlas en Internet en 2021 cuando se supo que el lateral, después de soportar una temporada marcada por lesiones, había hecho un cambio clave: ya no comía gluten. Parecía extraño que un jugador que había luchado tantas veces contra lesiones musculares pudiera simplemente resolver todos sus problemas eliminando el pan y la pasta de su ingesta diaria, pero había algo de ciencia detrás de esa decisión.

Las patatas, el gluten, el trigo y determinadas frutas y verduras pueden provocar una ligera inflamación muscular. Pero en un juego de rendimiento de élite, parecía descabellado que un ligero cambio en la dieta pudiera afectar el estado de los músculos en problemas de Carvajal. Aún así, funcionó. Después de jugar solo 13 partidos de La Liga en la temporada 2020-21, apareció en 24 el año siguiente. Si se mantiene en forma a un ritmo similar, debería jugar cómodamente 30 esta campaña.

El propio Carvajal admitió que sus decisiones parecían extrañas, al menos en teoría. "La dieta es un poco rara y un poco estricta, pero es algo que me conviene", dijo a "The Athletic" en 2022. "Y lo que sea que sea bueno para mí... Como si tuviera que comer brócoli por la mañana, al mediodía y por la noche".

Pero ese no es el único cambio que ha facilitado la mejora del internacional español. El Madrid ha experimentado un cambio en el núcleo de liderazgo esta temporada después de que el capitán del club, Karim Benzema, se fuera el verano pasado a Arabia Saudita. Y aunque era probable que Nacho asumiera el cargo de capitán a tiempo completo, con Luka Modric como su segundo, Los Blancos necesitaban un tercer miembro de su grupo de liderazgo.

Y allí entra Carvajal. Ya ha usado el brazalete nueve veces esta temporada, y ni Nacho ni Modric tienen asegurados sus lugares en la alineación de Carlo Ancelotti. Las llegadas también han ayudado, y The Athletic informa que Carvajal se ha sentido más a gusto con el regreso al club de su amigo de la infancia y cuñado, Joselu. Todo suma para que el jugador se sienta más cómodo asumiendo un papel más importante.

Estos ajustes han llegado en el momento adecuado, ya que el papel de Carvajal ha cambiado. Se ha hablado mucho de los ajustes tácticos de Ancelotti esta temporada, y el técnico del Madrid ahora despliega un diamante en el mediocampo para sacar lo mejor de Bellingham, favorito al Balón de Oro.

Sin embargo, ese cambio de sistema no sólo ha afectado al mediocampo: todos los aspectos del equipo han tenido que cambiar. En particular, a los extremos Rodrygo y Vinicius Jr se les pidió que se refugiaran en el interior y jugaran como delanteros divididos. Y aunque ambos se abren para permitirle a Bellingham espacio para hacer lo suyo por el medio, la falta de amplitud de ataque proporcionada por los delanteros ha sido notable, particularmente por la derecha de Rodrygo.

Ante esto, Ancelotti ha pedido a Carvajal que le ofrezca esa opción. Como tal, es consistentemente el jugador más avanzado del Madrid, realizando con movimientos rígidos de arriba a abajo a lo largo de la línea de banda.

Es el tipo de alteración que parecería arriesgada cuando se aplica a un jugador de 32 años con un historial irregular de lesiones. Pero Carvajal ha estado casi siempre presente, habiéndose perdido sólo un par de partidos por una lesión menor en la pantorrilla en septiembre.

Los números ofensivos de Carvajal resaltan el impacto que está teniendo también en la parte superior del campo. Ya ha marcado cuatro goles esta temporada y ha asistido tres veces en todas las competiciones. Esas contribuciones también han sido vitales.

Su primer gol de la temporada fue el empate crucial contra el Sevilla para salvar un punto fuera de casa. Su segundo fue una volea con su pie más débil para abrir la lata en una contundente victoria por 5-1 sobre Valencia. Luego vino un gol -vital- y una asistencia en la espectacular victoria por 5-3 sobre el Atlético de Madrid en las semifinales de la Supercopa de España. Más recientemente, Carvajal se convirtió en héroe en la inmensamente polémica victoria del Madrid por 3-2 sobre el Almería.

En teoría, fue el remate de un delantero; una volea inteligente desde un ángulo cerrado que se coló entre el portero y el poste. El Madrid no puede perder puntos con el sorpresivo líder de la liga, el Girona, que va tan bien, y no sería una sorpresa si la intervención tardía de Carvajal el 21 de enero acaba siendo un momento clave en la carrera por el título en mayo.

Su impacto tampoco ha desaparecido en el otro extremo. Carvajal está ganando muchísimos duelos y está siendo una pieza importante en defensa, su rol primario. Al Madrid le va mjor cuando juega Dani: anotan más y conceden menos, en promedio, cuando Carvajal está en el campo.

Todo esto cobra mayor importancia por la falta de profundidad que tiene el Madrid en la posición de Carvajal. Lucas Vázquez es un suplente útil, pero es una debilidad cuando se le obligó a formar parte del XI. El Atlético de Madrid ciertamente apuntó a él cuando los dos equipos se enfrentaron en septiembre, con sus tres goles provenientes del lado del campo de Vázquez.

Si bien es cierto que es difícil atribuirle todo esto a Vázquez (después de todo, es un extremo reconvertido cuyo contrato expira al final de la temporada), demuestra cuán importante es Carvajal para el equipo de Ancelotti.

Nacho podría jugar como lateral derecho, pero ahora mismo debe ofrecer cobertura en el medio debido a las lesiones de rodilla que sufrieron David Alaba y Eder Militao que terminaron con sus temporadas.

Vinicius Tobías, lateral brasileño del Real Madrid Castilla, también es una opción, pero aún no se ha abierto paso en el XI, y su única titularidad fue en el choque de la Copa del Rey de diciembre contra la Arandina, de tercera división.

Los rumores han sugerido durante mucho tiempo que el Madrid quiere que Reece James sea su lateral derecho del futuro, pero tal vez sea revelador que esas conversaciones se hayan calmado en los últimos meses dado el resurgimiento de Carvajal.

Carvajal acaba de cumplir 32 años, y aunque es probable que el Madrid busque un reemplazo a largo plazo lo suficientemente pronto, su forma esta temporada sugiere que puede continuar contribuyendo al más alto nivel al menos hasta que su contrato actual finalice en 2025.

El Madrid podría incluso considerar extender ese acuerdo, aunque una vez que los jugadores pasan de los 30 años, tienden a dejar esas decisiones para el último minuto para asegurarse qué están firmando.

Si deciden no mantener a Carvajal después del final de la próxima temporada, es probable que despierte interés en toda Europa, así como en la Saudi Pro League y la MLS.

Uno de los laterales más consistentes y exitosos de la última década no aparece en el mercado todos los días y, a pesar de su avanzada edad, ha demostrado que puede adaptarse y prosperar.

Hace 18 meses, incluso hubo llamadas para que el Madrid lo traspasara. Ahora, sin embargo, no se encontrarían en una posición tan fuerte para terminar la temporada con tres trofeos si no fuera por su héroe anónimo.