¡Dale otra oportunidad a Jack Grealish! El partido contra el Real Madrid es el escenario perfecto para que Pep Guardiola desate al 'futbolista callejero' del Manchester City una vez más

Guardiola elogió efusivamente la actuación de Grealish en el este de Londres y resaltó las cualidades que muchas personas habrían asociado con la versión del jugador que el City fichó del Aston Villa en 2021 por un entonces récord de la Premier League de £100 millones ($123m). Dijo: "Jack tiene esa sensación de la calle, un jugador de la calle. Hoy en día la mayoría de los jugadores son para el entrenador, son muy académicos. 'Tienes que hacer esto, tienes que hacer aquello'. Jack está allí para luchar en los estadios cuando la gente grita, y es un luchador".

Fue extraño escuchar a Guardiola hablar de esa manera sobre Grealish, ya que muchos culpan al catalán de eliminar precisamente esas cualidades de él y de intentar convertirlo en un robot cuyo objetivo principal es permanecer pegado a la línea de banda, retener el balón y dar tiempo a sus compañeros para avanzar antes de liberarlos.

Ganar faltas y mantener la posesión han sido las principales tareas de Grealish desde que trabaja con Guardiola, llevándolo a convertirse en un futbolista completamente diferente. En palabras del periodista, autor y confidente de Pep, Martí Perarnau, el entrenador ve a Grealish como "una estación de descanso", un recurso que los jugadores del City pueden utilizar para ganar tiempo valioso.

A Grealish le tomó más de un año aprender este nuevo rol, pero lo perfeccionó durante la temporada de triplete ganadora de 2022-23. Puede que solo haya terminado la campaña con cinco goles en la Premier League y siete asistencias, menos de lo que había logrado en sus últimos dos años en el Villa, y sin embargo, fue una pieza crucial en la máquina ganadora.

La mejor actuación de Grealish de esa temporada fue en la goleada 4-1 sobre el Liverpool, cuando tanto anotó como impidió que Mohamed Salah encontrara la red con una carrera frenética hacia atrás, pero fue una parte integral de todas las grandes victorias, incluyendo la sensacional victoria 4-0 sobre el Real Madrid en las semifinales de la Liga de Campeones.

Si tomó un papel secundario en el campo, tomó un papel principal en las celebraciones del City. Y eso bien podría haber sido donde las cosas empezaron a salir mal para él.

La imagen de Grealish con el torso desnudo, vestido con una chaqueta de trabajo fluorescente y declarando 'Soy un pavo y el pavo necesita ser alimentado' antes de que Kalvin Phillips vertiera licor en su garganta durante el desfile de victoria del City convirtió al jugador en un niño símbolo de la fiesta. Sin embargo, sus travesuras parecían contradecir las demandas implacables de Guardiola sobre sus jugadores y su búsqueda de la perfección. Después de todo, el primer acto del entrenador como técnico del Barcelona fue apartar a Deco y Ronaldinho por temor al impacto negativo que estaban teniendo en un joven Lionel Messi.

Guardiola no ha mencionado mucho últimamente las travesuras fiesteras de Grealish, pero en algunas ocasiones ha insinuado que espera más dedicación de su número 10. El mes pasado, contrastó las actuaciones y la actitud del internacional inglés con Savinho cuando dijo que el brasileño estaba "en mejor forma y todo que Jack". Añadió: "Luché mucho por él [Grealish], luché mucho para que esté aquí - para decir 'vamos, hazlo de nuevo, hazlo de nuevo'. Lo vi, vi tu nivel y quiero eso, cada sesión de entrenamiento y cada juego. Si no, Savinho (juega). ¿Quiero al Jack que ganó el triplete? Sí. Lo quiero. Pero intento ser honesto conmigo mismo por eso."

Y aunque elogió a Grealish por su actuación en Leyton Orient, Guardiola dejó en claro que el exjugador del Villa no siempre ha superado sus expectativas y que todavía tiene trabajo por hacer. Dijo: "Quiero mucho más, este es el nivel que me gustaría ver de Jack, pero no ha sido así. Me gusta. El club trae nuevos jugadores cada temporada, no tenemos el mismo equipo que cuando llegué hace nueve años o en el triplete o cuádruple de 100 puntos. Los jugadores tienen que entender que ningún nuevo contrato hace a un jugador mejor, es la competencia en el vestuario y en el campo lo que hace a los jugadores mejores."

Guardiola ha dado a Grealish muchos recordatorios de lo competitiva que es la plantilla del City, tanto en sus declaraciones brutalmente honestas en los medios como en la actividad de fichajes del club. Grealish superó la competencia de Phil Foden en la temporada del triplete, pero luego tuvo que competir con Jeremy Doku en el ala izquierda la temporada siguiente. Esto significó que solo fue titular en 10 partidos de la Premier League en 2023-24, menos de la mitad en comparación con las dos campañas anteriores.

El verano pasado, Guardiola trajo a Savinho, y luego en enero añadió a Omar Marmoush, otro jugador que puede jugar en el lado izquierdo del ataque del City. Las nuevas incorporaciones le han dado a Guardiola la oportunidad de jugar a Grealish más centralmente, y sin embargo, sus esperanzas de obtener más oportunidades en el centro se vieron frustradas por el fichaje de Nico por parte del City.

Guardiola admitió que obtuvo la reacción que buscaba de Grealish contra Leyton Orient. Añadió: "Él aceptó el desafío de demostrar su mejor versión y hoy vi el destello de que voy a rebelarme, para mostrarle al entrenador cuán equivocado está. Ese es el punto. Me encanta eso."

¿Pero lo recompensará dando a Grealish un papel más importante en el equipo de ahora en adelante, o tendrá el extremo que esperar otras tres semanas hasta el próximo partido de la FA Cup del City contra el Plymouth Argyle para otra titularidad?

El partido del martes con el Madrid parece una ocasión ideal para que Grealish vuelva a estar ahí. El City-Madrid podría ser un enfrentamiento deslumbrante a varios universos de distancia de Leyton Orient, pero se aplican los mismos principios. El City necesitará luchar tan duro como lo hizo en 2023 mientras busca contener a Kylian Mbappé y Vinicius Jr. ¿Y qué mejor forma de hacerlo que tratando de controlar los partidos a través de la posesión y avanzando poco a poco por el campo como una unidad cohesionada? El City ha sido demasiado fácil de superar esta temporada, y las piernas en declive de Bernardo Silva y Mateo Kovacic han sido un factor además del evidente vacío dejado por la ausencia de Rodri.

La ausencia de Grealish del equipo apenas ha sido mencionada como un factor, pero debería tener más reconocimiento. Esta temporada ha estado mayormente disponible, pero rara vez ha sido convocado, comenzando solo 12 partidos en todas las competiciones. Sin embargo, el City solo ha perdido dos veces cuando él ha comenzado, contra Juventus y Aston Villa. No es tan mal récord considerando que el City ha perdido 11 veces en 36 partidos a lo largo de la campaña.

Savinho es sin duda el delantero más en forma del City en este momento, pero él y Doku son mucho más propensos a perder el balón y dejar al equipo vulnerable a los contraataques que Grealish. El extremo se ha esforzado y ha intentado demostrar que su entrenador está equivocado, pero es muy difícil probarte cuando no eres seleccionado.

Guardiola ha intentado muchas cosas diferentes para tratar de remediar esta terrible campaña y a menudo con consecuencias nefastas, ya sea jugar con Matheus Nunes como lateral derecho o pedirle a un Ilkay Gundogan de 33 años que ancle el mediocampo. Ahora parece la oportunidad perfecta para volver a lo básico y recuperar algo de control. Es hora de mirar una vez más al futbolista callejero convertido en estación de descanso para detener a Madrid en seco.