Crisis en el City Ground: Cómo el Nottingham Forest pasó de luchar por los cuatro primeros a potencialmente necesitar al especialista en evitar el descenso, Sean Dyche, para reemplazar a Ange Postecoglou

Cuando Forest venció al Manchester United 1-0 en el City Ground el 1 de abril, gracias a un gol temprano del exextremo de los Red Devils Anthony Elanga, estaban en tercer lugar en la Premier League con 57 puntos, solo cuatro por detrás del segundo puesto Arsenal y 10 por delante de Newcastle, que estaba justo fuera de los puestos de la Liga de Campeones en sexto lugar. Con solo ocho partidos restantes, el destino de Forest estaba en sus propias manos.

Pero luego se quedaron completamente sin energía. Los hombres de Nuno solo ganaron dos de sus siguientes siete partidos, con tres derrotas sufridas contra Aston Villa, Everton y Brentford, lo que los llevó a caer al séptimo lugar. Y aún así, llegaron al último día sabiendo que una victoria en casa sobre el cuarto clasificado, Chelsea, les aseguraría el paso a la Liga de Campeones.

Desafortunadamente, desperdiciaron su última oportunidad, cayendo a una derrota por 1-0 contra los Blues en un partido desesperadamente falto de calidad. Forest puso mucho esfuerzo, pero no fueron lo suficientemente creativos para romper la defensa de Chelsea, logrando solo dos tiros a puerta, con un remate a corta distancia de Lewis Cowill demostrando ser la diferencia entre los dos equipos.

Considerando que Forest había apenas preservado su estatus en la Premier League en el último día de la campaña 2023-24, el séptimo lugar fue un logro enorme, y los fieles del City Ground dieron a Nuno y sus jugadores la cálida recepción que merecían en su vuelta de honor. Pero las razones subyacentes de su mala forma al final de la temporada se pasaron por alto en gran medida.

GOAL escritor senior y ferviente seguidor de Nottingham Forest, Chris Burton fue uno de los pocos que vio venir la decadencia de Forest. "El éxito de la temporada pasada nunca fue sostenible: el xG de Chris Wood, las porterías a cero y el estilo de contraataque", dice. "Las ruedas empezaron a desmoronarse en primavera, y Forest nunca se recuperó realmente".

De hecho, Wood anotó 20 de los 58 goles del Forest en la Premier League el año pasado, el mejor registro de toda su carrera con creces, de solo 32 disparos a puerta. El internacional neozelandés superó su total de goles esperados (xG) de 13.4 por 6.6, siendo Bryan Mbeumo el único hombre que superó ese número en Brentford (7.7 de diferencia para el mismo número de goles).

Forest también tuvo más porterías a cero que cualquier otro equipo en la liga después de su victoria sobre United (13), pero no logró sumar a ese total en sus últimos ocho partidos, y Wood solo anotó dos veces en ese período. La principal razón de esto fue que los oponentes se percataron de las tácticas unidimensionales de Nuno.

Los equipos empezaron a ceder más posesión a Forest en lugar de empujarlos hacia atrás, por lo que eran menos susceptibles a los contragolpes rápidos. Esto significaba que Forest tenía áreas más grandes que defender con menos números, y no podían llevar el balón a Wood en posiciones peligrosas con tanta frecuencia. "Nuno se mantuvo firme en sus métodos y fue descubierto", añade Burton.

Según The Telegraph, Nuno quería adaptar el estilo de Forest durante el verano para competir con la élite, pero fue obstaculizado por la falta de urgencia del equipo de reclutamiento del club. Forest invirtió 196 millones de libras (23 millones de dólares) en nuevos jugadores, pero varios acuerdos importantes no se cerraron hasta el final del periodo de transferencias, y expresó su frustración ante los medios.

"Lidiar con dudas es lo peor que puedes tener en el fútbol," dijo antes del primer partido de la nueva temporada de Forest contra Brentford. "¿Quién va a estar [aquí], cuándo van a venir [los nuevos fichajes]? Todas estas cosas crean dudas. Nuestra pretemporada fue muy, muy mala. No ganamos ni un partido y anotamos un gol. Los jugadores no son superhombres, vamos a necesitar rotarlos. Eso es un gran problema con la intensidad y las exigencias de los partidos."

Uno de los objetivos prioritarios de Nuno era el extremo de Fulham Adama Traore, con quien trabajó en Wolves, pero el acuerdo fue supuestamente bloqueado por el nuevo jefe de fútbol global de Forest, Edu. The Athletic afirma que a Nuno no le agradó el exdirector deportivo del Arsenal desde "su primera conversación". Estalló una "guerra" interna completa, y la pareja pronto dejó de hablarse por completo.

Pero fue una batalla que Nuno simplemente no pudo ganar, porque Edu era una parte clave del proyecto a largo plazo que estaba siendo armado por el dueño griego de Forest, Evangelos Marinakis. 

Edu y Marinakis se tomaron 'personalmente' las quejas públicas de Nuno, y aunque levantó el ánimo entre bastidores al lograr una victoria 3-1 contra el Brentford, fue solo temporal. Nuno seguía descontento e invitó la ira de Marinakis con otra sorprendente arremetida en su rueda de prensa previa al partido antes del viaje del Forest al Crystal Palace. 

"Siempre he tenido una muy buena relación con el propietario, la temporada pasada fue muy, muy cercana, casi a diario. Nuestra relación ha cambiado. No es tan cercana," admitió. "No es bueno, todos en el club deberían estar juntos, pero no es la realidad."

Los comentarios de Nuno trajeron recuerdos inmediatos de cuando Marinakis pareció confrontar a su entrenador en el campo después del empate 2-2 del Forest con el Leicester City en mayo, lo cual el club aclaró más tarde que fue por la preocupación del propietario por el delantero Taiwo Awoniyi, quien había jugado a pesar de tener una lesión abdominal que luego requirió cirugía. Cualquier idea de una disputa más amplia fue desmentida en ese momento, y Nuno firmó un nuevo contrato de tres años el mes siguiente, pero Marinakis empezó a considerar romper ese acuerdo después de ver al entrenador expresar sus quejas tan abiertamente. El Forest luchó para conseguir un empate 1-1 contra el Palace, pero para entonces, ya se estaba informando ampliamente que Postecoglou estaba siendo considerado para reemplazar a Nuno.

La derrota 3-0 contra el West Ham en el City Ground el 31 de agosto resultó ser el último clavo en el ataúd para Nuno, quien fue despedido durante el posterior receso internacional. Fue una decisión impactante considerando su estatus como el entrenador más exitoso del Forest en la era moderna, pero una "inevitable" que los aficionados entendieron, según Burton. "Nuno tiró sus juguetes del cochecito cuando no consiguió los objetivos que quería y perdió algo de buena voluntad a los ojos de los seguidores con su comportamiento," dice.

Hubo una serie de otros entrenadores vinculados con el puesto de Forest antes de la salida de Nuno, incluidos el dos veces ganador de la Liga de Campeones Jose Mourinho y Marco Silva del Fulham, quienes habrían sido capaces de aportar estabilidad a corto plazo. En cambio, Marinakis se arriesgó con Postecoglou.

Nuno era un entrenador pragmático que priorizaba la disciplina y la organización sobre todo lo demás. 'Ange-ball' está a años luz de esa filosofía. Postecoglou exige una línea defensiva ridículamente alta, una presión agresiva y la dominación del balón, con la intención de romper líneas mediante intercambios de pases rápidos.

Es una fórmula enfocada en el ataque que ha logrado éxito tangible, más recientemente en el Tottenham, donde Postecoglou acabó con la sequía de trofeos de 17 años del club al dirigir su camino hacia la gloria de la Europa League. Pero también conlleva un gran riesgo, porque sus equipos son tan vulnerables en la fase de transición. Por eso los Spurs recibieron 68 goles y registraron un récord del club de 22 derrotas en el camino hacia un imperdonable décimo séptimo puesto en la Premier League la pasada temporada, y Postecoglou fue justamente despedido a pesar de haber entregado trofeos.

Marinakis parecía cegado por el currículum del técnico de 60 años, que incluye títulos de liga en Escocia, Japón y Australia, y pasó por alto los evidentes defectos en su enfoque táctico. El Forest ahora está pagando el precio por su visión de túnel, con el equipo languideciendo en una posición mucho peor, tan solo 38 días después de iniciada la gestión de Postecoglou.

Postecoglou solo tuvo una sesión de entrenamiento con su nuevo equipo antes de su primer partido al mando: un regreso al norte de Londres para enfrentar a los archirrivales del Spurs, el Arsenal. Por lo tanto, no fue una sorpresa que los Gunners ganaran cómodamente 3-0, y Postecoglou se apresuró a prometer que tiempos mejores estaban a la vuelta de la esquina.

“No serán meses, no serán semanas… Será el miércoles”, dijo Postecoglou, mirando hacia el partido de la Carabao Cup contra el Swansea. “No puedo permitirme perder tiempo. El miércoles, comenzaremos a ver principios arraigándose. No tomará mucho tiempo y no dejaré que tome mucho tiempo. Me aseguraré de que lo cambiemos porque tenemos una oportunidad increíble de causar un impacto.”

Forest cumplió con el compromiso de Postecoglou durante los primeros 60 minutos en el estadio Swansea.com. Los visitantes anotaron dos magníficos goles de equipo en la primera mitad, ambos finalizados por Jesús, y el Swansea no tuvo respuesta a su juego de construcción fluido. El cedido del Arsenal Oleksandr Zinchenko y Nicolo Savona pasaron de laterales a centrocampistas en posesión, dando a otro fichaje de verano, Douglas Luiz, la libertad de avanzar y crear oportunidades, que continuaron llegando en las primeras etapas de la segunda mitad.

Jair Cunha falló la mejor de ellas, solo para que el Swansea lanzara un rápido contraataque y finalmente ganara un córner. Cameron Burgess se elevó para cabecear el centro resultante, y el impulso del encuentro cambió por completo. Zan Vipotnik igualó en el minuto 92 y Burgess consiguió su segundo gol para asegurar el partido con segundos en el reloj.

Fue el tipo de colapso al que los fans del Tottenham se acostumbraron bajo Postecoglou la temporada pasada. Spurs tomó la delantera en 22 partidos de la Premier League, pero solo ganó 11, junto con siete derrotas y cuatro empates. Postecoglou aporta un fútbol fluido y entretenido, pero sin control. Sus equipos pueden desmoronarse en cualquier momento. 

Forest también dejó escapar ventajas en sus siguientes dos partidos, empatando 1-1 con el recién ascendido Burnley en Turf Moor antes del empate contra el Betis. Pero Postecoglou sacó mucho ánimo de esos encuentros y estuvo especialmente complacido con el fluido movimiento que llevó al primer gol de Forest en España, ya que le dijo a los periodistas: "Sé que estoy desfasado con ese tipo de cosas, pero todavía veo belleza en eso, me encanta que mis equipos jueguen ese tipo de fútbol. Creo que los momentos en que están construidos de esa manera son cosas que hacen nuestro juego tan hermoso y me encantó".

Postecoglou agregó sobre transmitir sus ideas a un nuevo equipo: "Parte del fútbol que jugamos fue excepcional y este grupo de jugadores ha sido realmente receptivo a lo que estamos tratando de hacer. Supongo que el desafío ahora es asegurarse de que los jugadores no bajen la cabeza en absoluto porque no estamos obteniendo las victorias".

Es justo decir que desde entonces no ha logrado completar ese desafío. Forest sufrió un gran bajón tras sus esfuerzos europeos, con Sunderland logrando una dura victoria 1-0 en el City Ground tres días después, y el equipo de Postecoglou luego siguió a la sorpresiva derrota ante Midtjylland con una reversión 2-0 en Newcastle.

Contra Sunderland y Midtjylland, fue la misma vieja historia: demasiados errores defensivos y ninguna eficacia frente a la portería. Newcastle, mientras tanto, obligó a Forest a jugar su juego, y hubo una caída significativa en los niveles de aplicación colectiva. Eso sucede cuando la confianza comienza a caer en picado.

Postecoglou es ahora el primer entrenador de Forest desde 1925 que no gana ninguno de sus siete primeros partidos, pero sigue en su estado de ánimo típicamente optimista. "Es una lucha, es una pelea, no hay nada de malo en eso", le dijo a Sky Sports después del pitido final en St James' Park. "Podría haber estado sentado en el sofá viéndolos a ustedes, pero prefiero estar aquí en medio de todo, donde puedo tener un efecto y creo que lo tendré".

Puede que no pase mucho tiempo antes de que Postecoglou vuelva al sofá. The Telegraph informa que Marinakis ya está considerando empuñar el hacha sobre un entrenador por segunda vez esta temporada, y Sean Dyche ha surgido como el principal candidato para tomar las riendas.

Silva también está ahora bajo seria consideración, pero se necesitaría un paquete de compensación significativo para alejarlo de Fulham. Dyche es un agente libre, ya que ha estado sin trabajo desde su despido del Everton en enero, y tiene fuertes lazos con Forest como exjugador juvenil en la era de Brian Clough.

Dyche, que vive en Nottingham y asiste regularmente a los partidos en casa, traería consigo a dos héroes de culto de Forest si fuera designado, en la forma de Ian Woan y Steve Stone, ambos han sido miembros a largo plazo del cuerpo técnico del ex entrenador de Burnley y Everton. También es un experimentado gestor de personas que tiene un buen historial de sacar lo mejor de jugadores en apuros.

Bajo la dirección de Dyche, Burnley logró dos ascensos a la Premier League y terminó séptimo en la máxima categoría en 2017-18 para clasificarse para Europa por primera vez en 51 años. El inglés, directo y sin rodeos, también mantuvo a flote al Everton durante un tiempo extremadamente turbulento que incluyó deducciones de puntos y un cambio de propiedad.

La marca de Dyche no es tan atractiva como la de Postecoglou, pero le daría a Forest la misma base sólida que tenían bajo Nuno. Es difícil ver cómo pueden sacarse de problemas si Marinakis se mantiene firme con Postecoglou, porque él no va a cambiar sus maneras. Una prórroga en la ejecución también podría acelerar las posibles salidas de jugadores clave como Elliott Anderson, Morgan Gibbs-White y Murillo, todos los cuales están generando interés de los clubes más grandes de Europa.

El atribulado entrenador definitivamente seguirá en el banquillo este fin de semana para la visita de Chelsea, donde Forest buscará vengar su derrota en el decisivo de la Liga de Campeones hace cinco meses. Pero otro resultado humillante podría crear la madre de todos los incendios de Forest. Dyche puede ser el hombre perfecto para apagarlo.