Cómo el Napoli de Antonio Conte se convirtió en un refugio seguro para los rechazados de Manchester mientras Kevin De Bruyne regresa a la Champions League contra el City con un renovado Scott McTominay y Ramus Hojlund

Mientras que Hojlund y McTominay fueron considerados fracasos cuando dejaron el United y De Bruyne fue considerado pasado de su mejor momento en el City, todos fueron vistos como propuestas muy atractivas para Antonio Conte, quien tiene un respeto especial por los jugadores de la Premier League. Conte causó sensación en la liga inglesa al llevar al Chelsea al título en su primera temporada, a pesar de una campaña anterior abismal bajo Jose Mourinho y luego Guus Hiddink.

Y aunque estrellas como Eden Hazard y Diego Costa jugaron papeles cruciales en ese triunfo, el entrenador también aprovechó al máximo a jugadores previamente poco reconocidos como Victor Moses, a quien convirtió en carrilero, Gary Cahill y Cesar Azpilicueta. Su experiencia le dio una apreciación especial por los jugadores físicos de la máxima categoría inglesa y cuando tomó su siguiente trabajo en el Inter llenó su equipo con exjugadores de la Premier League como Matteo Darmian, Aleksandar Kolorov, Christian Eriksen, Romelu Lukaku, Alexis Sanchez y Ashley Young, incluso fichando a Moses en préstamo por media temporada.

Su equipo repleto de jugadores de la Premier League ayudó al Inter a ganar su primer título en 11 años antes de que Conte se fuera tras un conflicto con la directiva, como suele hacer, debido a las transferencias.

Y cuando regresó a Italia después de una breve pero muy intensa etapa en Tottenham, volvió a mirar hacia Inglaterra. Billy Gilmour se unió desde Chelsea, volvió a fichar a Lukaku (desde Roma) pero la pieza que faltaba era McTominay, firmado justo antes del cierre del mercado de fichajes.

"Conte es un entrenador que es muy metódico, por lo que le apasionan los jugadores físicos que corren mucho, jugadores que son fuertes, rápidos y que pueden seguir sus instrucciones tácticas," explica el periodista italiano Antonio Moschella. "Es sobre todo por eso que quería a McTominay. Está claro que, como todos, le gustan los jugadores de la Premier League. Es la mejor liga del mundo."

Moschella agrega que el Napoli ha mostrado un gran interés en antiguos jugadores de la Premier League debido al éxito de Andre-Frank Zambo Anguissa, quien llegó tras una decepcionante etapa en el Fulham, inicialmente en préstamo, y luego se convirtió en su capitán inspirador. "Desde entonces han estado mirando jugadores que no lo hicieron bien en la Premier League pero creyendo que podrían hacerlo bien en Italia porque el nivel es inferior."

Y no hay mejor historia de éxito de este enfoque que McTominay.

Conte había identificado una falta de carácter en su equipo tras una impactante derrota por 3-0 ante el Hellas Verona en su primer partido, cuando declaró que sus jugadores se habían "derretido como nieve al sol".

Con McTominay en el equipo, Conte cambió la formación del Napoli de 3-4-2-1 a 4-3-3 con el exjugador del United en la punta del mediocampo. Para cuando McTominay se trasladó al Napoli, ya había descubierto su toque goleador. Primero sucedió para Escocia después de ser desplegado más adelante por Steve Clarke y luego Erik ten Hag hizo lo mismo para el United. Pero a pesar de que McTominay había salvado el trabajo del holandés con su doblete contra el Brentford, todavía era utilizado con moderación, a menudo como último recurso en lugar de un Plan A. 

Y cuando el United necesitó recaudar dinero en el verano de 2024, McTominay fue el jugador que el club decidió dejar ir. Ten Hag no quería perderlo, pero tampoco opuso mucha resistencia. El Napoli y Conte, sin embargo, no podían creer su suerte. McTominay anotó 12 goles en la Serie A, incluyendo seis en los últimos siete partidos, demostrando ser completamente crucial para que superaran al Inter por un solo punto y ganaran el título.

"Nunca tuvo un papel principal en el Man United, mientras que aquí le dimos uno", dijo Conte hacia el final de la temporada pasada. "Se siente más completo y conocedor y está alcanzando una etapa clave en su carrera donde necesita decidir su dirección. Ha trabajado duro y ahora es un jugador completo."

McTominay llamó al título el mejor momento de su carrera, superando la victoria en la final de la FA Cup con el United sobre el City y cualquier otro momento durante sus siete años con su club de infancia. Y sintió que el Napoli lo apreciaba de formas que el United no lo había hecho. Le dijo a The Athletic: "Cuando entré al primer equipo, estaba bastante mal perfilado en donde jugaba," dijo. "Mis fortalezas siempre han sido entrar en el área, marcar goles, ser un problema allí. Pero me estaban usando como un No 6, o como un defensa central, y eso nunca ha sido realmente mi juego."

"Creo que quería demostrarle al Manchester United que estaban equivocados y demostrar a la gente en la Premier League que estaban equivocados. Ha ido allí y lo ha hecho con bastante éxito," dijo su compañero de equipo en Escocia Andy Robertson. "Eso es un crédito para él, un crédito para su actitud y su determinación de ser la mejor versión de sí mismo. Ahora es un rey allí."

Dado su éxito con McTominay, a quien han apodado ‘McTomadona’, quizás no fue sorprendente que el Napoli aprovechara la oportunidad de fichar a otro fracaso del United en Hojlund. El club necesitaba un nuevo delantero después de que Lukaku, otro descartado del United que ha prosperado en Nápoles, se rompiera el muslo en la pretemporada y fuera descartado hasta diciembre. 

El presidente del Napoli, Aurelio De Laurentiis, había estado interesado en Hojlund desde que estaba en el Atalanta y su decepcionante segunda temporada con el United, anotando solo cuatro goles en la Premier League y pasando 22 partidos sin marcar en ninguna competición, no lo había desanimado.

"Llego con mucho que demostrar, quiero mostrarme en el mejor equipo de Italia, y el Napoli va a ser muy, muy bueno,” dijo Hojlund al firmar cedido para el Napoli. "Siempre trabajo duro, me gusta decir que quiero morir en el campo, darlo todo por el equipo, marcar goles, crear y luchar por todo."

Y en su debut contra la Fiorentina, el danés no se parecía en nada al jugador en el que se había convertido al final de la temporada pasada, despojado de confianza y poder. En el minuto 14 se coló detrás de la defensa y colocó tranquilamente el balón dentro del segundo palo. Poco después se lanzó con potencia dentro del área y superó a dos defensores, pero con opciones de disparo limitadas, mantuvo tranquilamente el balón para De Bruyne, quien solo fue detenido por una fina parada de David de Gea. 

"Hojlund tiene solo 22 años, lo conseguimos del Manchester United, ya que nos trajo suerte hacerlo con McTominay," dijo un satisfecho Conte. "Conocíamos sus cualidades, tiene un gran potencial y puede mejorar."

Mientras McTominay ha llevado su carrera a un nivel nunca imaginado y Hojlund está planeando una recuperación de un gran revés al comienzo de su carrera, De Bruyne no tenía nada que demostrarle a nadie después de su increíble década con el City. Y, sin embargo, todavía se siente agraviado por la manera en que el club lo empujó a salir, admitiendo estar "sorprendido" cuando Guardiola le dijo en abril que su tiempo había terminado. 

Sintió que la decisión se tomó debido a las luchas colectivas del equipo más que por sus actuaciones individuales. Y sintió que todavía tenía "mucho que dar a este nivel". La Serie A puede no ser el mismo nivel que la Premier League, pero sigue siendo una de las cinco grandes ligas de Europa y el Napoli es ahora su club principal, habiendo ganado dos de los últimos tres títulos.

"Probablemente nunca habría esperado venir y jugar en Italia porque estaba en Inglaterra, lo amaba y era muy feliz", dijo De Bruyne durante su presentación. "Luego me encontré en una situación donde tenía tantas opciones de diferentes partes del mundo. Tomé esta decisión basándome en mi instinto."

La decisión, hasta ahora, parece ser acertada. De Bruyne, a quien se le permitió usar el retirado número 10 de Maradona en su primera sesión de entrenamiento con el equipo, está prosperando en un equipo del Napoli que ha ganado sus tres primeros partidos y el regreso del jueves a su antiguo hogar es el escenario ideal para demostrar que el City se equivocó al dejarlo ir.

Recibirá una bienvenida de héroe por parte de los aficionados del City, aunque es probable que sean menos caritativos con la ex pareja del United, Hojlund y McTominay. Pero los tres jugadores están demostrando que no solo hay vida más allá de los dos gigantes de Manchester, sino que puede ser incluso más agradable.