El atractivo del Mundial de Clubes 2025: Razones para que los aficionados de Estados Unidos se sumen al evento global

Primero, los incondicionales. Los aficionados al fútbol existen en todas partes. En América, parece que se multiplican día a día. Pero la accesibilidad al deporte sigue siendo alarmantemente limitada. Ya sea por las restricciones financieras en el fútbol juvenil o por la literal distancia geográfica del nivel más alto del juego, consumir fútbol de calidad no es fácil. MLS, por supuesto, está mejorando constantemente.

Pero la NFL, MLB, NHL y la NBA, sin mencionar las conferencias más grandes en el fútbol americano universitario y el baloncesto, son todas las ligas principales en el panorama global de sus respectivos deportes. Para encontrar el juego profesional más atractivo, por ejemplo, un residente de Nueva York simplemente tiene que ir a un partido de los Yankees o los Knicks (probablemente lo mejor sea evitar a los Jets y los Giants, en este momento).

Pero para el fútbol, no es así. Los Red Bulls pueden estar jugando en la Copa MLS este fin de semana, pero las ligas europeas simplemente tienen mejor talento y competencia (Opta's relative quality index, publicado en octubre, ubicó a la MLS como la 9ª mejor competición del mundo). Así que, si ese mismo aficionado, casual o ávido, tiene un deseo similar por el fútbol, es una tarea mucho más difícil. Hay vuelos, hoteles y gastos involucrados. El mejor nivel del juego a nivel mundial está a miles de millas de distancia.

No será así durante un mes en medio del verano de 2025, sin embargo. La Copa Mundial de Clubes transplantará a esos jugadores en los Estados Unidos. Real Madrid, Manchester City, Chelsea, Juventus, Bayern Munich, y muchos, muchos otros participarán en la Copa Mundial de Clubes. El fútbol masculino de alto nivel no ha sido tan accesible en los EE. UU. desde la Copa del Mundo de 1994, y aun entonces el interés era relativamente limitado.

Las iteraciones en vivo de los mejores del deporte han existido en América antes, por supuesto. El traslado de David Beckham a la MLS en 2007 inició un goteo de estrellas hacia los Estados Unidos, aunque la mayoría ya había pasado sus mejores años. Los clubes europeos han embarcado en giras de pretemporada por EE. UU. durante casi 20 años, dándose cuenta del potencial para oportunidades de ingresos y la construcción de bases de aficionados en un mercado lucrativo. Los últimos dos veranos han presentado Clásicos jugados en estadios de la NFL con entradas agotadas. Acude a esos, y el ambiente se siente tan auténtico como cualquier estadio europeo podría.

Pero la diferencia es lo que sucede en el campo. Esos juegos son esencialmente partidos de exhibición, y a pesar de la bebida antes del primer silbato, el ruido durante el juego y la salida masiva después, falta el entusiasmo del deporte competitivo. Claro, los mejores jugadores están presentes - Vinicius Jr iluminó el MetLife Stadium en 20 minutos deslumbrantes el julio pasado - sin embargo, hay una sensación de que todo se trata de estirar las piernas, firmar autógrafos y aumentar seguidores.

No hay nada de malo con buena publicidad y nuevos aficionados. Pero si el objetivo es el fútbol competitivo, entonces los amistosos de verano son inherentemente limitados; no hay nada en juego. Ahora, sin embargo, la Copa Mundial de Clubes ofrece algo diferente. Hay incentivos, financieros y materiales. Un trofeo impresionante será presentado al ganador, mientras que la FIFA ha prometido recompensas atractivas por hacerlo. Toma los ingresos normales de una gira de pretemporada, y todos sus adornos, añade un trofeo que cuenta, y hay una razón para emocionarse.

El pasado junio, el entrenador del Madrid, Carlo Ancelotti, aludió a la idea de que su equipo podría no jugar en la Copa Mundial de Clubes. Fue rápidamente retractado, Ancelotti elogió la competición como una buena oportunidad para el fútbol mundial. Posteriormente se informó que los clubes serían multados si se negaban a presentar a las grandes estrellas. Ahora, puede que no sea la circunstancia ideal para generar competencia adicional, especialmente si proviene de un deseo de evitar un castigo serio.

Pero el resultado sigue siendo el mismo. Estos no serán amistosos en los que jugadores como Vinicius, Jude Bellingham, Erling Haaland y Kylian Mbappe hagan breves apariciones, o eso se nos dice. Más bien, desde el primer minuto, o al menos durante partes significativas del juego, se espera que jueguen los que venden camisetas y figuran en las listas de premios de fin de año. Eso solo puede considerarse algo bueno, especialmente para los aficionados de clubes que de otra manera no verían a sus favoritos.

Incluso los aficionados de la MLS tendrán puntos de contacto aquí. Hay más en esta liga que solo Lionel Messi, aunque él e Inter Miami competirán. Los Seattle Sounders, por ejemplo, tienen un seguimiento maravilloso y podrían causar un impacto.

Esa es la lucha más amplia dentro del fútbol americano en Estados Unidos. La MLS ha existido por menos de 30 años. El interés genuino en el juego, en la conciencia deportiva más amplia, es una mercancía aún más reciente. El fútbol valora de manera única la cultura específica que lo rodea. Hay una arrogancia europea hacia este tema, al menos fuera de este país. Como cultura deportiva, es muy reacia a cambiar.

Hay una animosidad externa en torno al dinero de patrocinio, el aumento de los precios de las entradas y la inversión corporativa. En cierto sentido, tienen razón. Los grandes clubes europeos se construyen a partir de pequeños comienzos y tienen historias que se remontan a más de 100 años. Alienar a los aficionados principales es mala publicidad. Pero es lo que los jóvenes llaman "gatekeeping".

El fútbol simplemente no puede existir de la misma manera en cada país. América no puede replicar o imitar el juego europeo, incluida su historia profundamente arraigada. Lo que necesita, más que nada, es tiempo, y sus propios puntos de referencia y eventos emblemáticos para crecer. El Mundial de 1994 es el ejemplo perfecto: el verdadero comienzo del deporte en el país. El equipo femenino ganando el Mundial en 1999 es el segundo. La llegada de Beckham al LA Galaxy de la MLS en 2007 es otro. La transferencia de Messi al Inter Miami el año pasado es otro.

Y, por supuesto, el Mundial de 2026 será el más grande, haciendo que este Mundial de Clubes sea la pieza valiosa en el medio.

El ojo europeo podría ver todo esto como una traición a algunos de los fundamentos del juego. Pero para los EE.UU., podría ser un punto de referencia valioso y auténtico, incluso si puede parecer enfocado en los ingresos y va en contra de algunos de los principios fundamentales en juego.

Quizás una parte pasada por alto del torneo son las pequeñas subsecciones de fanáticos que típicamente están desatendidas en los EE.UU. Sí, hay el atractivo de las estrellas europeas. Sí, los grandes clubes venderán entradas. Pero también hay contingentes menos numerosos, pero a veces más ruidosos, que apoyarán a sus clubes. Recuerden, hay 32 equipos jugando aquí. Solo siete son de Europa.

Y algunos de los otros tienen masivas bases de seguidores en los Estados Unidos. Tomen por ejemplo a los equipos argentinos Boca Juniors y River Plate. El Superclásico, jugado entre esos dos equipos, es rutinariamente el evento deportivo más concurrido, y a veces peligroso, en Sudamérica. Históricamente, ha sido el foro para que Diego Maradona, Juan Román Riquelme, Hernán Crespo y Javier Mascherano muestren su talento.

Hoy en día, las estrellas son menos abundantes, pero la magnitud de la rivalidad y la expansión de sus bases de seguidores no pueden subestimarse. De hecho, las mejores atmósferas en la Copa América del año pasado fueron en los partidos de Argentina. Lo mismo ocurrirá con los equipos brasileños que participen en el Mundial de Clubes. Este no es solo un torneo para los nerds y adolescentes crónicamente en línea.

Así que este es el rumbo que está tomando el panorama deportivo en América. La NFL y la NBA parecen estar casi saturadas. Los juegos de la NFL ahora se juegan en Brasil y Alemania, tal es el grado de expansión del deporte americano. Podrían ganar más dinero de los patrocinadores, u obtener acuerdos de televisión más lucrativos, pero el deporte, en términos de crecimiento, necesita expandirse más allá de las fronteras de EE. UU.

Lo mismo se puede decir de la NBA. Los juegos ahora se juegan rutinariamente en el extranjero, incluso con una temporada regular que se extiende demasiado.

El fútbol, mientras tanto, tiene espacio para crecer. MLS, comenzando el próximo año, tendrá 30 equipos. Más europeos están llegando a la liga, mientras que los propios equipos están generando dinero adicional a partir de tarifas de transferencia y otras transacciones. Mientras tanto, cada año, el interés en el juego, tanto en casa como en el extranjero, crece, desde asistencia hasta índices de audiencia.

La Copa del Mundo es, por supuesto, el evento principal, y debe ser tratada como tal. Pero la Copa Mundial de Clubes es el aperitivo perfecto, un valioso precursor en el cual el fútbol solo puede seguir haciéndose más relevante en los Estados Unidos. Incluso 60,000 niños en un festival de música podrían decírtelo.