Arsenal apunta a Piero Hincapié, el joven defensor del Bayer Leverkusen que admira a Sergio Ramos

Hincapié nació el 9 de enero de 2002 en la ciudad portuaria de Esmeraldas, Ecuador. Oficialmente, el apellido de su familia lleva acento en la “e” —Hincapié—, algo poco común en Sudamérica. Más adelante, fue apodado como “el chico con un nombre inusual”, lo que contribuyó a que fuera aún más reconocible a nivel juvenil.

"Hubo momentos buenos y difíciles. Mis padres siempre cuidaron mucho de mí y de mis dos hermanos y hermanas," contó al sitio web de Leverkusen. "Nos fue bien y tuvimos comida en la mesa todas las noches. Eso no es común en Ecuador, y estoy agradecido de no haber tenido que dormir con el estómago vacío. A veces faltaba comida en Guayaquil, pero gracias a Dios, siempre estuve muy bien."

Tras pasar por cinco academias e internados distintos en Ecuador, Hincapié finalmente se estableció en Independiente del Valle en 2016. Pasó tres años en su sistema juvenil antes de debutar en el primer equipo en 2019. Durante ese tiempo, también jugó para el equipo Sub-20, ayudando a levantar la Copa Libertadores Sub-20 en su último año en el club.

Para entonces, el talento de Hincapié ya había captado la atención de toda Sudamérica y recibió varias ofertas para salir de su país natal. Finalmente, se unió al equipo argentino de primera división, Talleres, en agosto de 2020, por un millón de dólares.

Talleres, al igual que Independiente, pronto se dio cuenta de que exponer a Hincapié al fútbol de primer equipo y adulto significaba que no podrían retenerlo por mucho tiempo. De hecho, terminó vistiendo la camiseta de Los Matadores en solo 22 partidos antes de ser vendido nuevamente.

Europa estaba llamando, y Bayer Leverkusen se encontraba al frente de la fila. El club alemán tiene una rica historia de reclutar talento sudamericano y convertirlo en superestrellas; Arturo Vidal y Renato Augusto son ejemplos recientes de cómo usar la BayArena como trampolín hacia el resto del continente. Casi un año después de unirse a Talleres, Hincapié firmó con Leverkusen en agosto de 2021, con apenas 19 años.

"Hablé con mi familia, conmigo mismo y con Dios, y elegí Bayer 04. Tengo un gran respeto por el país y el idioma, y mi familia siempre me decía que muchos latinos juegan aquí y algunos por muchos años. Esa fue una razón importante. Si te quedas aquí mucho tiempo, debes sentirte como en casa," explicó al elegir Leverkusen.

No hubo mucho período de adaptación para Hincapié en Alemania, ya que participó inmediatamente en 33 partidos en todas las competiciones durante su temporada de debut. En la Bundesliga, solo cinco adolescentes —Jude Bellingham, Josko Gvardiol, Joe Scally, Armel Bella-Kotchap y Florian Wirtz— acumularon más minutos que él, mientras Leverkusen terminaba tercero.

Hincapié no vino solo a Alemania. Hombre de familia, trajo consigo a su hermano mayor y estaba decidido a ayudar a sus familiares en Ecuador. "De repente estoy ganando mucho más dinero para nuestra situación. Eso no es tan importante para mí porque solo quiero jugar al fútbol, pero ahora puedo ayudar a mi familia. Por supuesto, me doy algunos gustos, pero lo más importante es poder darles algo a mis padres y a todos los demás y asegurarme de que tengan una vida cómoda. Los ingresos de mi abuela no eran suficientes. Cuando todos están atendidos, entonces puedo permitirme un par de cosas caras. La felicidad no se compra."

Poco antes de unirse a Leverkusen, Hincapié debutó con la selección mayor de Ecuador en la Copa América 2021. Para la Copa del Mundo 2022, ya era uno de sus jugadores más consolidados y conocidos.

Cuando Xabi Alonso fue nombrado entrenador de Leverkusen en octubre de 2022, la transformación del club realmente comenzó, y Hincapié tenía la edad perfecta para aprovechar la revolución. Alonso cambió el esquema del equipo, pasando de las formaciones de cuatro defensas en las que confiaba su predecesor Gerardo Seoane a un 3-4-3 que traería un éxito sin precedentes en la historia del club.

El cambio le vino como anillo al dedo a Hincapié. Con su robusta fisicalidad, juventud atlética y hambre competitivo, podía desempeñarse como defensa central por el lado izquierdo, incorporarse al mediocampo y la banda, o actuar como carrilero, prácticamente un falso extremo gracias a su capacidad ofensiva.

Hincapié disputó 43 partidos tanto en la temporada 2022-23 como en la 2023-24 de Leverkusen, temporada en la que el equipo ganó su primer título de la Bundesliga y solo perdió un partido, la final de la Europa League ante Atalanta. En el último año bajo Alonso, Hincapié aumentó su número de apariciones a 45, consolidándose como titular bajo un entrenador que lo desarrolló de diamante en bruto a pieza clave del equipo.

Sin embargo, Alonso dejó Leverkusen este verano para asumir el puesto de entrenador del Real Madrid. Desde la llegada de Erik ten Hag a la BayArena, el club ha visto un gran éxodo de jugadores, siendo la sorprendente decisión de Granit Xhaka de unirse al recién ascendido Sunderland en la Premier League la señal más clara de que no todo va bien en Renania del Norte-Westfalia. Hincapié probablemente será el próximo gran nombre en abandonar el club, y se espera que Inglaterra sea su destino.

El central zurdo se ha convertido en uno de los perfiles más escasos en el fútbol de alto nivel. Existen muchos defensores diestros que pueden cumplir la función, pero por alguna razón, y casi siempre ha sido así, los zurdos son limitados. Esa es parte de la atracción de Hincapié, un jugador inflexible en su estilo en ambos extremos del campo.

"Creo que es un defensor muy moderno," dijo Alonso sobre Hincapié en fechas recientes. "Puede jugar en distintas posiciones. Nos ha servido como lateral, pero también como central izquierdo en defensa de tres. Es agresivo, toma mejores decisiones con el balón, se proyecta más para hacer pases diagonales y llegar desde atrás. Tener un jugador con su potencial y ambición te ayuda tanto dentro como fuera del campo. Es un gran jugador."

Hincapié rara vez rechaza la oportunidad de abandonar su posición natural y adelantarse en el campo. Su valentía no solo se refleja en los tackles, sino también en su disposición a conducir el balón y asumir riesgos. En el sistema de Alonso, era habitual verlo encontrar espacios en la media izquierda para esprintar y enviar centros. Dicho esto, también sabe quedarse atrás y distribuir el juego desde la defensa, mostrando total comodidad con la posesión en cualquier área del campo.

Por supuesto, su capacidad defensiva también es destacable, habiendo enfrentado con éxito a algunos de los nombres más importantes del fútbol mundial. "Piero compite de tú a tú con jugadores de clase mundial como Lionel Messi y Mo Salah. Se ha ganado ese respeto en todo el mundo," afirmó el director deportivo de Leverkusen, Simon Rolfes, en diciembre pasado.

Las críticas a Hincapié se centran principalmente en su estilo agresivo, que en ocasiones roza la imprudencia. Cuando juega en una línea de tres defensores junto a otros dos centrales, es más fácil que salga indemne. Sin embargo, en una línea de cuatro, sus riesgos se vuelven más evidentes y problemáticos.

Hincapié tampoco es el defensor más alto ni el más rápido, midiendo seis pies. A menudo puede perder una carrera contra un extremo hábil, sobre todo si ya le ha dado unos metros de ventaja. Es comprensible que un jugador joven tenga ciertas tendencias impulsivas, pero con la experiencia que él posee, estas debilidades no son tan fáciles de perdonar. A menos que un entrenador con enfoque defensivo logre entrar en su cabeza (tos Mikel Arteta tos), este seguirá siendo un rasgo de su juego durante un tiempo. Quedarse en Leverkusen bajo Ten Hag difícilmente resolvería estas falencias.

Sin embargo, Hincapié ha mostrado disposición para aprender y mejorar. Fue criticado por jugar demasiado seguro en sus primeros años en Alemania, pero amplió sus horizontes al trabajar de cerca con Alonso. Una vez más, queda claro que tener al entrenador adecuado marca toda la diferencia.

Por propia admisión, Hincapié es un gran admirador de Sergio Ramos. Se sabe que suele ver compilaciones del legendario defensor del Real Madrid mientras se dirige a partidos y entrenamientos. De hecho, Ramos fue un defensa adelantado a su tiempo: con habilidades con el balón tan refinadas desde joven, comenzó su carrera como lateral derecho ofensivo. No fue hasta principios de la década de 2010 que se consolidó como defensa central a tiempo completo, justo cuando la comodidad con el balón se volvió esencial para esa posición. Al igual que Ramos, Hincapié es un jugador polivalente y probablemente será recordado más por lo que aporta en posesión que por su marcaje cerrado.

Hincapié también idolatra a otro defensa central español. "Los viernes, cuando viajábamos en autobús durante siete u ocho horas para jugar con Independiente del Valle, veía muchos videos de [Carles] Puyol y Sergio Ramos," contó. "Los veía para no aburrirme en el bus, y fue entonces cuando me di cuenta de que realmente me gustaba Puyol. Tenía una manera especial de jugar, quizás menos técnica que Ramos, pero era un líder y capitán. Uno de los mejores defensas centrales que he visto."

Se informa que el Arsenal podría necesitar vender a algunos de sus jugadores secundarios si quiere avanzar en un fichaje por Hincapié, siendo Jakub Kiwior y Oleksandr Zinchenko los más prescindibles en la plantilla de Arteta. También se ha mencionado interés por parte del Tottenham, aunque si esta ventana de transferencias ha enseñado algo, es que tal vez sea mejor mantenerse al margen de una disputa con sus rivales del norte de Londres.

Táctica y estilísticamente, el Arsenal encaja bastante bien con Hincapié, aunque enfrentaría varios obstáculos para conseguir minutos. En el lateral izquierdo, Myles Lewis-Skelly y Riccardo Calafiori se han consolidado como primeras opciones, mientras que solo una lesión o suspensión movería a Gabriel Magalhaes del rol de central por el lado izquierdo. Tras una temporada pasada marcada por una crisis de lesiones y falta de opciones, tal vez lo más sensato para los Gunners sea reforzar la calidad en toda la plantilla.

Hincapié, por su parte, busca salir de Leverkusen independientemente de que el Arsenal presente una oferta, y ya ha puesto su mirada en los títulos más prestigiosos del fútbol: "Mi gran inspiración es ganar títulos. Desde niño en Ecuador soñé con la Liga de Campeones. Haré todo lo posible para lograrlo."