Abdulai Juma Bah: El chico de la panadería que desató una disputa en España y tiene la mira puesta en ganar trofeos con el Manchester City

Juma Bah creció en la capital de Sierra Leona, Freetown, y desde una edad temprana aprendió el valor del trabajo duro, ayudando a su padre Abdul Karim en su panadería y a su madre en la cocina. "A las 4 de la mañana llevaba leña, porque mi padre usualmente hornea temprano en la mañana," Bah le dijo a BBC Sport. "Diría que tiene el mejor pan del mundo. Solía llevar el pan a las tiendas de la gente. Mi madre solía vender croquetas de pollo en la calle. Generalmente ayudaba a machacar la carne y luego ella la llevaba a vender a la gente. Estoy realmente feliz de ayudar a mi familia."

Cuando no estaba trabajando o en la escuela, Bah jugaba al fútbol en la calle, a menudo con chicos más grandes y mayores que él. El agente local Chernor Musa Jalloh lo notó por primera vez cuando jugaba para el club local Giant Freetown Academy contra AIK Freetong en un campo polvoriento y rocoso. Jalloh quedó impresionado por su tamaño, movimiento, control y pases, que le recordaron a Paul Pogba.

Le dijo a AIK Freetong que lo ficharan al día siguiente y se completó un acuerdo en abril de 2021, justo antes de su 15º cumpleaños. Bah no pasó mucho tiempo en Freetong ya que fue cedido al Freetonian SLIFA en la Premier League de Sierra Leona.

Después de dos años en la máxima categoría de su país, Bah llamó la atención del Real Valladolid cuando Patrick Mork, un colega de Jalloh, lo recomendó al jefe de scouts del club español, Pachu Martínez. Juma tuvo problemas justo después de enterarse del interés de Valladolid en ficharlo, ya que tuvo dificultades para obtener una visa en la embajada española. Sin embargo, un guardia de seguridad en la embajada, que resultó ser de Valladolid y seguidor del club, le ayudó a resolver los problemas y Bah firmó con el equipo de La Liga en calidad de préstamo en agosto de 2024.

Bah fue inicialmente colocado en el equipo B del club debido a su edad. Pero jugó solo un partido y seis días después fue reclutado para el primer equipo y empujado a la alineación titular contra la Real Sociedad. Ayudó a su equipo a lograr un meritorio empate sin goles, aunque tuvo que ser sustituido al final después de sucumbir a un calambre muscular.

El entonces entrenador Paulo Pezzolano elogió su actuación después del partido. Dijo: "Tuvo un debut espectacular y estoy muy contento. Es un chico que ha estado entrenando con nosotros durante las últimas dos semanas y a quien hemos estado observando de cerca. Vi que estaba listo y que era el momento adecuado para él y necesitábamos apoyo en esta área."

Bah también tiene buenos recuerdos de su debut, que su madre Umu vio desde Sierra Leona con la familia extendida. Le dijo a la BBC: "Fue increíble, el mejor día para mí. Estaba muy emocionado en el vestuario y luego apareció el tablero [diciendo] que iba a empezar. Cuando salí vi a mucha gente en el estadio. Nunca había visto a esta multitud antes. Siempre le decía a mi madre que algún día la haría sentir orgullosa. Que me viera en la televisión cuando jugaba fue una bendición."

Bah pasó a ser titular en 10 de los siguientes 12 partidos del Valladolid hasta su inesperada y controvertida partida al City. Valladolid luchó y concedió 25 goles en esos partidos, ganando 11 puntos. Además de su debut contra la Real Sociedad, Bah se destacó en una victoria por 1-0 contra el Valencia. Fue nombrado Jugador del Partido y preservó los tres puntos para su equipo al despejar un tiro de la línea en el tiempo de descuento. Pero el verdadero impacto de Bah se puede ver en la fortuna de Valladolid desde que se fue: han conseguido solo un punto en siete partidos mientras concedieron 23 goles.

El sueño de Bah con el Valladolid llegó a un abrupto y controvertido final cuando, cinco días después de jugar en una derrota por 2-1 ante el Espanyol, el jugador se presentó en la sede de La Liga en Madrid y depositó su cláusula de rescisión de €6m (£5m/£6.5m) para dejar el club español y unirse al City permanentemente. El Valladolid, que dijo haber intentado ficharlo de manera permanente a partir del 1 de enero, quedó furioso con la manera de su salida.

"La intención del jugador, supuestamente apoyada y guiada por el Manchester City y su agente, ha causado gran decepción e indignación dentro del Real Valladolid, que recibió a Juma Bah con los brazos abiertos y le dio la oportunidad de su vida," decía un comunicado del club que también amenazaba con acciones legales contra el City. El equipo de la Premier League, sin embargo, no ha tenido más novedades sobre el proceso legal y no esperan que haya ninguna, ya que consideran que el trato no es diferente de transferencias previas desde clubes españoles.

Bah fue inmediatamente cedido al Lens, que acababa de vender a Abdukodir Khusanov al City, aunque el acuerdo no estaba relacionado con el movimiento de £34m ($44m) por el internacional uzbeko. Ha participado en tres partidos con el Lens en la Ligue 1 y completó 90 minutos en su sorprendente victoria por 1-0 en Marsella la semana pasada, ayudando a neutralizar a Mason Greenwood cuando salió del banquillo en la segunda mitad.

Bah tiene la altura perfecta para ser un central, midiendo 6'5, lo que lo convierte en alguien de la misma estatura que Virgil van Dijk y marginalmente más alto que Erling Haaland. También tiene una considerable fortaleza, superando frecuentemente a sus oponentes.

El entrenador de Sierra Leona, Mohamed Kallon, destacó su habilidad técnica sobre sus atributos físicos. "Técnicamente, es un jugador realmente bueno", dijo Kallon a BBC Sport. "Puede asegurar y proteger el balón, y [tiene] un buen rango de pase. Puede ganar duelos muy bien, driblar en espacios reducidos y puede construir el juego. Esas son las principales cualidades de un defensor central."

El agente de Bah, Mork, dijo a la agencia de noticias española EFE: "Es especial, un defensa central muy completo. Es grande, con un físico fantástico, es bueno en el pase, es rápido y tiene una buena mentalidad. Es una joya con muchas cualidades."

Bah demostró su gama de cualidades en su reciente actuación para el Lens contra el Marsella: realizó 12 despejes, cinco recuperaciones de balón y ganó dos de los tres tackles que intentó. También fue una gran presencia en duelos aéreos y mostró verdadera confianza con el balón, driblando y protegiéndolo con calma bajo la presión de dos o más oponentes antes de encontrar a un compañero de equipo y mantener la posesión.

La mayor debilidad de Bah en esta etapa es su falta de experiencia, dado que solo ha comenzado 11 partidos de liga a nivel senior. El City querrá que tenga mucha más experiencia antes de poder ser introducido en el equipo de Guardiola, donde incluso los más experimentados pueden tener dificultades para adaptarse.

El joven de 18 años también necesitará trabajar en su juego de pases, tanto cortos como largos, si quiere convertirse en un habitual en el Etihad Stadium.

Bah creció idolatrando a Rudiger y es fácil ver por qué. En primer lugar, el defensor del Real Madrid y de Alemania es de ascendencia sierraleonesa por parte de su madre. En segundo lugar, comparte muchos rasgos con Rudiger, especialmente su altura (Bah es cinco centímetros más alto), fisicalidad y compromiso.

Rudiger ha sido el azote del City en los dos últimos partidos de la Liga de Campeones y de Erling Haaland en particular. De hecho, Jamie Carragher sugirió con picardía que el noruego se hizo indisponible para el reciente partido de vuelta de la eliminatoria en el Santiago Bernabéu porque no quería enfrentarse a Rudiger. Al City le encantaría tener a su propio futuro Rudiger y si Bah puede llegar a ser algo parecido al titánico defensor que es el alemán, entonces su adquisición del joven de 18 años habrá sido un gran acierto.

El City va a revisar el progreso de Bah en la Ligue 1 antes de decidir cuál será su próximo movimiento. Son conocidos por fichar jugadores y luego moverlos sin que lleguen a jugar en el Etihad Stadium, como Pedro Porro y Jack Harrison. Sin embargo, Bah ha dejado claro que triunfar con el equipo de Guardiola es su objetivo final.

"Sería un sueño para mí jugar con estos grandes jugadores en el Manchester City," dijo. "Suelo jugar con ellos en la PlayStation. Jugar con ellos en la vida real será increíble. Estoy deseando ir allí y aprender, y tener al mejor entrenador del mundo. Mi objetivo es ganar trofeos."

Si Bah puede convencer al City de que es lo suficientemente bueno para triunfar en el club y ganar la confianza de Guardiola, entonces aquellos madrugones a las 4am para llevar madera a la panadería de su padre habrán valido más que la pena.