10 años de NXGN: Erling Haaland, Julián Álvarez y los 10 jóvenes prodigios que han superado nuestras expectativas

Posición máxima en NXGN: 20º en 2021

Los defensores tienden a alcanzar su máximo potencial mucho más tarde que sus otros contemporáneos de campo. Con las cicatrices de batalla viene la experiencia preciosa necesaria para tus años posteriores. Cuando consideras que Josko Gvardiol todavía tiene solo 23 años, está en camino de ser considerado como un gran jugador moderno. En el momento de su máxima inclusión en NXGN, estaba de regreso en préstamo en su club de la infancia, Dinamo Zagreb, desde los maestros de los jóvenes prodigios RB Leipzig, y su carrera desde entonces ha ido según lo planeado.

El croata ya ha ganado nueve trofeos importantes (y una Community Shield, para aquellos que llevan la cuenta), y fue el mejor jugador en la campaña de su país hacia el bronce en la Copa del Mundo de 2022, con su única mancha en Qatar siendo dado el paseo por el literal mejor jugador de todos los tiempos por el amor de Dios.

Solo un defensor en la historia del juego ha costado más que Gvardiol, quien firmó por el Manchester City por £77 millones en 2023. Aunque el equipo de Pep Guardiola ha visto sus estándares bajar en la defensa desde que llegó Gvardiol, ha llevado su juego a otro nivel como lateral ofensivo, logrando golazos - la mayoría con su pie derecho más débil - para ayudar al City a añadir más trofeos a su ocupado gabinete.

Posición máxima en NXGN: 44ª en 2017

El nombre de Dusan Vlahovic no es el más glamuroso de la lista, pero puede que haya tenido que luchar más duro que nadie para triunfar en su carrera. Un regreso de tres goles en 27 partidos con el Partizan de Belgrado apenas gritaba 'gran promesa' incluso siendo adolescente, pero la Fiorentina estaba lo suficientemente convencida como para adquirirlo en su 18º cumpleaños, independientemente.

Lenta pero seguramente, Vlahovic se fue sintiendo más cómodo en su propia piel y con la pesada camiseta de la Viola. Su primera temporada en el primer equipo pasó sin un gol, pero su segundo año, la campaña 2019-20, produjo ocho en 34 partidos. Al final de la siguiente temporada 2020-21, era el mejor prodigio de la Serie A, anotando 21 veces en 37 partidos a pesar de las dificultades de la Fiorentina.

Un inicio rápido en 2021-22 - 20 goles en 24 partidos - vio a Vlahovic fuertemente vinculado con movimientos a los rivales del norte de Londres, Arsenal y Tottenham, aunque en su lugar optó por continuar en Italia con la Juventus. Su tiempo en Turín ha estado lejos de ser fácil por una multitud de razones, pero Vlahovic siempre ha cumplido con su parte del trato, registrando 55 goles en 136 partidos hasta la fecha. No importa la crisis en la Juve, puedes contar con él para encontrar el gol, y tal vez sea cuestión del club de no darse cuenta de lo que tienen hasta que ya no lo tengan.

Peak NXGN position: 35º en 2022

La tasa absurda de La Masia de producir talentos de primer nivel sigue siendo una gran maravilla del fútbol, tanto que Alejandro Balde, ahora un destacado lateral izquierdo, no fue considerado entre los prospectos más brillantes del Barcelona cuando irrumpió por primera vez.

Claro, se esperaba que Balde llegara al primer equipo y tal vez tuviera una carrera decente en La Liga, pero ya ha superado muchas expectativas, y ahora es un miembro firme del equipo de Hansi Flick con poco más de 100 apariciones ya en su haber y tres trofeos para presumir.

Balde fue uno de varios jugadores jóvenes lanzados a la profundidad durante el reinado de Xavi, aunque no trajo el brillo y el glamour de los Pedri y Gavi del equipo. Lo que proporcionó fue esperanza de que el club no necesitaría recurrir a otros para encontrar un reemplazo a largo plazo del gran Jordi Alba. Con solo 21 años, Balde tiene más de una década por delante al más alto nivel, probablemente como titular habitual del Barça, si se mantiene libre de lesiones.

Posición máxima en NXGN: 39ª en 2017

Cuando piensas en el Real Madrid, tardarás un rato antes de que tu mente se detenga en Brahim Díaz, pero es uno de los jugadores clave que mantiene la operación actual de Galácticos unida. Un mediapunta versátil capaz de jugar en cualquiera de las bandas, el joven de 25 años -sí, aún con solo 25- es la encarnación perfecta de la mentalidad del "siguiente hombre" que el club necesita más allá de los nombres de superestrellas.

Díaz ha llegado a este punto a través de un camino de carrera fascinante. Fue fichado por el Manchester City del equipo local Málaga cuando solo tenía 16 años, pero rápidamente regresó a España con el Madrid debido a la falta de garantías de ser parte del primer equipo en el Etihad Stadium bajo el mando de Pep Guardiola. Tales oportunidades también eran bastante difíciles de conseguir en el Santiago Bernabéu, por lo que pasó tres temporadas consecutivas cedido en el AC Milan perfeccionando su oficio y convirtiéndose en el jugador que Los Blancos esperaban, jugando un papel crucial en el camino de los Rossoneri para poner fin a su sequía de 11 años sin Scudetto en 2022.

El Madrid decidió reintegrar a un Díaz más maduro en el esquema de Carlo Ancelotti en 2023, mientras que el creador de juego tomó la decisión de cambiar de lealtades internacionales y convertirse en la nueva cara del fútbol marroquí. Ha sido una trayectoria caótica hasta este punto para Díaz, y aún no ha terminado.

Peak NXGN position: 40th in 2017

A continuación, tenemos otro ejemplo de un jugador que se esperaba que fuera bueno, pero no excepcionalmente de clase mundial y entre los mejores en su posición. Un joven Achraf Hakimi parecía fuera de lugar cuando Zinedine Zidane lo lanzó al equipo senior del Real Madrid durante la temporada 2017-18, muy lejos de competir con Dani Carvajal por el puesto de lateral derecho. El club lo envió a préstamo por dos temporadas al Borussia Dortmund para que encontrara su camino en el juego profesional, y esos dos años le hicieron tanto bien que Antonio Conte movió cielo y tierra para ficharlo para el Inter en 2020.

Bajo el eterno susurrador de carrileros, Conte, Hakimi anotó siete goles mientras los Nerazzurri ganaron su primer título de la Serie A desde 2010, solo para que las restricciones financieras condujeran a la salida de ambos ese verano. En un mercado de fichajes de alto perfil en el que el Paris Saint-Germain fue elogiado por los fichajes gratuitos de Lionel Messi, Sergio Ramos, Gianluigi Donnarumma y Georginio Wijnaldum, fue la llegada de Hakimi por €60 millones la que resultó ser su adquisición más exitosa.

Hakimi está en su cuarto año en el PSG y es ampliamente considerado uno de los mejores laterales derechos del mundo, a pesar de cualquier 'impuesto de Ligue 1' que pueda acompañar ese argumento. A nivel internacional, fue una estrella en el camino de Marruecos hacia las semifinales de la Copa del Mundo en 2022, el torneo más lejano que ha llegado un equipo africano. A veces hay vida después de Madrid.

Peak NXGN position: 37th in 2019

La disputa por fichar a Julián Álvarez del gigante argentino River Plate hace unos años vio salir a Manchester City como vencedor. Incluso antes de mudarse a Europa en 2022, se le consideraba el compañero de ataque ideal de su país para Lionel Messi en la Copa del Mundo de ese año, dada su innegable promesa y su ya probado historial.

Al mudarse al City para jugar bajo el mando de Pep Guardiola, Álvarez añadió varios aspectos nuevos a su diversificado juego. Principalmente delantero en River, aprendió a jugar en el agujero y en las bandas en el Etihad Stadium (principalmente para acomodar a otro jugador, del que hablaremos más adelante...). Álvarez rápidamente desarrolló una reputación como un delantero ultra confiable que corría las distancias difíciles y lograba esos números tan importantes también.

Jugó 103 partidos para el City en dos temporadas en Inglaterra, sin embargo, esto aún no era suficiente para el hambriento Álvarez, quien quería ser uno de los primeros nombres en la hoja del equipo. Ese deseo lo llevó al Atlético de Madrid el verano pasado en un acuerdo de 95 millones de euros, y aunque comenzó lentamente en la capital española, ahora se ha vuelto indiscutible bajo Diego Simeone y está liderando sus intentos de robar La Liga bajo las narices de Barcelona y Real Madrid. Solo no menciones ese desliz de penalti..

Peak NXGN position: 15º en 2020

Si cada equipo de la Premier League tuviera la oportunidad de clonar a su mejor jugador 10 veces y competir por el título con un XI de la misma persona, entonces un equipo de Bukayo Sakas seguramente terminaría en primer lugar. No hay una sola debilidad en su juego, y la única preocupación que deberían tener los aficionados del Arsenal es la cantidad de minutos que ya ha acumulado en su carrera, lo cual ha sido necesario dado lo increíblemente bueno que es.

El primer partido de Mikel Arteta a cargo de los Gunners en 2019 lo vio desplegar a Saka como lateral izquierdo. Más tarde, probó al graduado de Hale End en el centro del campo. Por un tiempo, parecía que el techo de Saka era ser un jugador versátil para todo, pero en lugar de descansar en sus laureles, simplemente siguió mejorando su juego para convertirse en el extremo superestrella que es hoy.

Saka es el rostro del Arsenal, el más probable de su generación actual para ganarse una estatua fuera del Emirates Stadium algún día, junto a las de Arsene Wenger, Tony Adams, Dennis Bergkamp y Thierry Henry. Por lo alto que puede llegar a ser el norte de Londres, es un milagro que no hablen aún más de Saka. No está mal para un lateral izquierdo en ciernes, ¿verdad?

Peak NXGN position: 37th in 2016

Ha habido pocos jugadores más curiosos y cuestionables en la era moderna que Ousmane Dembele. Un talento relativamente tardío en la cantera del Rennes - de ahí el rango de solo 37º en 2016 - pasó solo un año en el primer equipo antes de ser fichado por el Borussia Dortmund, y 12 meses después se convirtió en el segundo jugador más caro de todos los tiempos cuando fue fichado por el Barcelona como reemplazo de Neymar. Todo el tiempo, ni siquiera sabía cuál era su pie más fuerte.

El Barça pensó que había tocado el premio gordo con Dembele, cuya habilidad para el regate elegante y ambidiestro lo convertía en el extremo moderno perfecto, pero su carrera se vio interrumpida por lesiones y, según los medios catalanes, distracciones fuera del campo. Durante muchos años, Dembele apenas pudo encadenar una serie de partidos, y no fue hasta sus dos últimos años en el Camp Nou que desbloqueó su potencial bajo la tutela de Xavi. Dembele ganó siete trofeos con el Barcelona y parecía ser un pilar clave para su futuro de nuevo, hasta que el Paris Saint-Germain llamó a su puerta y expresó el deseo de regresar a su tierra natal.

Con Luis Enrique en el banquillo del Parc des Princes, Dembele está en la cima de su potencial, flotando desde la banda a un rol de delantero centro y liderando al equipo del PSG más emocionante de una generación. Ah, y es campeón del mundo. Tal vez valió los 145 millones de euros que el Barcelona desembolsó después de todo...

Peak NXGN position: 23º en 2017

La reacción en las redes sociales al ser nombrado 'Trent Alexander-Arnold' en la alineación titular para enfrentarse al Manchester United en su debut completo en la Premier League en enero de 2017 fue que el Liverpool debía haber seleccionado accidentalmente a un miembro del Parlamento Conservador. Qué broma tan extraña parece en retrospectiva.

La poca fanfarria que recibió Alexander-Arnold como joven fuera de Merseyside permitió a los Reds nutrir y desarrollar a uno de los prospectos más brillantes de su academia. No debería haber sorprendido a nadie que Jurgen Klopp, un entrenador que siempre confía en los jóvenes cuando es apropiado, lo introdujera en un partido de tan alto perfil,

Alexander-Arnold no ha mirado atrás desde entonces, y a los 26 años, casi con certeza sería votado en un equipo de los mejores jugadores de la historia del Liverpool. No hay otro lateral en el fútbol mundial como él, ni ha habido uno antes y tal vez no habrá otro después. A los Reds no les gustará esto, pero irse al Real Madrid gratis este verano podría permitir a Alexander-Arnold la oportunidad de cementar su estatus como una leyenda del juego de una vez por todas.

Peak NXGN position: 33º en 2019

¿Quién habría predicho que un chico desgarbado de Bryne, Noruega, se convertiría en el mejor definidor del fútbol mundial? ¿Quién habría pensado que el hijo del olvidado jugador pre-Barclays Alfie Haaland destrozaría la Premier League?

La historia de Erling Haaland está llena de maravillas por donde se mire. Rápidamente superó al Molde bajo el mando de Ole Gunnar Solskjaer y fue fichado por el Red Bull Salzburg siendo un adolescente, antes de hacerse viral con nueve de los 12 goles de Noruega en una victoria en el Mundial Sub-20 contra Honduras. Aunque fue cortejado por el Manchester United – qué momento de decisiones fue ese – Haaland sabiamente eligió continuar su desarrollo en el Borussia Dortmund, donde mantuvo al resto de Europa en jaque durante dos años y medio antes de decidir su próximo movimiento. El Manchester City, el club de su padre, fichó a Haaland en 2022 sin un solo arrepentimiento, y está en camino de permanecer en el Etihad Stadium durante la próxima década.

Haaland es el mejor puro No.9 del fútbol mundial, con un ya ridículo récord de 274 goles en 337 partidos, rompiendo una cantidad absurda de récords mientras tanto. Podría ser el noruego más famoso del mundo, y solo tiene 24 años. Llevar a su país a un torneo importante y llevarse un Balón de Oro son los últimos honores alcanzables que realmente puede esperar lograr en su carrera - Haaland casi ha completado el fútbol ya, y lo tuvimos en el No.33 en el ranking de NXGN 2019...