"Wie Luka Modric": Hannibal Mejbri ist Manchester Uniteds Geheimwaffe

Hannibal kam 2019 im Alter von 16 Jahren für zehn Millionen Euro zu United, nachdem er für die AS Monaco in der UEFA Youth League gespielt hatte. Bis zu seinem ersten Einsatz bei den Profis vergingen zwei Jahre. Am letzten Spieltag der Saison 2020/21 kam er gegen die Wolverhampton Wanderers zum Einsatz.

Auf seinen nächsten Einsatz musste er dann ein ganzes Jahr warten. Bei der Niederlage in Anfield kam er beim Stand von 0:3 von der Bank - und nur eine Minute nach seiner Einwechslung erzielte Mohamed Salah den vierten Treffer. Doch diese Demütigung konnte den Enthusiasmus des Teenagers nicht bremsen, der sich auf dem Spielfeld austobte, sich in Zweikämpfe stürzte und sich sogar eine Verwarnung für ein grobes Foul an Jordan Henderson abholte.

Gary Neville, der in der Sky-Sports-Kommentarenbox verzweifelte und schon fast den Lebenswillen zu verlieren schien, war vom Franco-Tunesier angetan: "Fairerweise muss man sagen, dass der Junge wenigstens etwas zeigt", sagte der ehemalige United-Kapitän. "Um ehrlich zu sein, braucht es einen jungen Spieler, der den anderen zeigt, wie man zum Ball sprintet und einen Angriff startet. Ich bin wirklich stolz auf ihn. Vielleicht gefällt es ihm nicht, dass Liverpool ihn umspielt, aber ich wünschte, die anderen würden das auch zeigen."

Wie es sich für einen Mann gehört, der nach dem karthagischen Feldherrn benannt ist, der seine Armee gegen die Römer anführte, stürzt sich auch der Fußballer gerne in den Kampf. Vor allem, wenn seine Mannschaft in Schwierigkeiten steckt und einen Helden braucht. Nach einer erfolgreichen Saison auf Leihbasis bei Birmingham City in zweiten englischen Liga 2022/23 kam er erstmals wieder für die Red Devils zum Einsatz, als diese mit 0:2 gegen Brighton zurücklagen.

Zwei Minuten nach dem dritten Gegentreffer nahm der tunesische Nationalspieler die Sache selbst in die Hand. Er schnappte sich den Ball außerhalb des Strafraums und zog ab - in Richtung kurzer Pfosten, an Keeper Jason Steele vorbei. United lag dann zwar immer noch mit 1:3 zurück, aber Hannibal feierte, als hätte er gerade den Siegtreffer im Champions-League-Finale erzielt. Er streckte die Fäuste in die Luft und forderte die Zuschauer auf, den Glauben an den Sieg nicht zu verlieren.

Sein Tor führte zwar nicht zu einem Comeback, aber wie im Jahr zuvor in Anfield hatte er United Hoffnung gegeben, als es zappenduster war. Es war nicht nur sein Tor, das die Stimmung anheizte. Er sprintete über das ganze Spielfeld, jagte seine Gegenspieler und lief dem Ball hinterher - ganz im Gegensatz zur müden Körpersprache von Casemiro, den er ersetzt hatte.

Hannibal wurde für seine starke Leistung als Einwechselspieler gegen Brighton mit seinem ersten Startelfeinsatz in dieser Saison belohnt, gegen Burnley. Er wurde auf einer ungewöhnlich offensiven Position eingesetzt, quasi als zweiter Stürmer neben Rasmus Höjlund.

Den Ball bekam er allerdings nicht oft, nur Höjlund hatte weniger Ballkontakte. Aber er war während der gesamten 90 Minuten ein Energiebündel und hörte nicht auf zu rennen, bis der Schlusspfiff ertönte, der den ersten Auswärtssieg von United (1:0) in dieser Saison verkündete.

"Er hat Energie in die Mannschaft gebracht - Höjlund und Hannibal, wie sie zusammen das Pressing einleiten, das Timing war sehr gut und das Zusammenspiel mit Bruno [Fernandes] und Rashy [Rashord] auch", sagte ten Hag. "Ich denke, sie haben das Spiel in dieser Phase kontrolliert, weil sie das Pressing so gut begonnen haben. Wenn sie überspielt wurden, hat jemand anderes den Ball geholt. Hannibal hat das sehr gut gemacht."

Hannibal hat viele Eigenschaften und hat im Laufe seiner Karriere auf verschiedenen Positionen gespielt. In Monaco und Birmingham war er zentraler Mittelfeldspieler, während er in seinen ersten beiden Jahren in der Jugendmannschaft von United als Zehner oder Flügelspieler eingesetzt wurde.

Dank seines breiten Spektrums an Fähigkeiten kann er United auf verschiedene Weise helfen. In Birmingham hat er das Spiel aufgebaut und sich von hinten herausgedribbelt. Das können nur wenige United-Spieler.

"Er kann auf vielen Positionen spielen: Er kann Spielmacher sein, er kann als Regista spielen (tiefstehender Spielmacher), er kann Flügelspieler sein ... aber für mich ist seine beste Position das zentrale Mittelfeld", sagte der tunesische Sportdirektor Mohamed Slim Ben Othman letztes Jahr gegenüber The Athletic. "Er ist gerne der Spieler, der sein Team organisiert und lenkt. Er ist physisch stark und ist trotz seiner großen technischen Qualitäten sehr selbstlos. Ich sehe ihn als zentralen Mittelfeldspieler - ähnlich wie Luka Modric."

Zumindest im Moment scheint ten Hag das unermüdliche Pressing Hannibals am meisten zu schätzen. Birminghams Trainer John Eustace sprach von dieser Qualität, als er ihn in der vergangenen Saison trainierte, und verriet, dass der Mittelfeldspieler "Rekorde bei der Laufleistung gebrochen hat".

Bei seinem einzigen Tor für Birmingham gegen den Lokalrivalen West Brom stellte Hannibal seine Cleverness unter Beweis, indem er einen Freistoß vom Flügel aus frech aufs Tor schoss, als alle erwarteten, dass er eine Flanke schlagen würde. Damit überraschte er auch Torhüter David Button. In der Vorsaison steuerte er außerdem fünf Assists bei.

Eustace sagte, er hätte Hannibal gerne fest verpflichtet und schätzt dessen Marktwert auf etwa 24 Millionen Euro. Aber United bestand darauf, ihn für diese Saison zurückzuholen und er beeindruckte in der Vorbereitung. Mit seinen 20 Jahren fühlte er sich bereit, sich unter Ten Hag zu beweisen. Als er dann zum Saisonbeginn gegen Nottingham Forest (3:2) nicht im Kader stand, forderte er wutentbrannt, ausgeliehen zu werden.

Mittlerweile sammelt er regelmäßig Einsätze und stand auch am Dienstagabend im Pokalspiel gegen Crystal Palace (3:0), Uniteds wohl bester Saisonleistung, in der Startformation.

United leidet in dieser Saison, aber wie schon so oft hat das Team einen enthusiastischen Youngster als Retter in der Not. Wenn Hannibal so weitermacht wie bisher, könnte er sich als der beste Neuzugang erweisen, vier Jahre nachdem er das erste Mal auflaufen durfte.