Er fordert Lionel Messi heraus: Ehemaliges Supertalent des FC Barcelona dominiert die MLS

Bevor Lionel Messi in die MLS kam, gab es in Los Angeles fast ein ganzes Jahrzehnt lang Stars und Sternchen. Zuerst kamen David Beckham und Landon Donovan, dann Robbie Keane, Steven Gerrard und - schließlich - Zlatan Ibrahimovic.

Beckhams Ankunft in der MLS im Jahr 2007 war überragend: Er war der erste echte Superstar, der in der Liga unterschrieb. Die englische Legende erzielte in sechs Spielzeiten und 98 Einsätzen für Galaxy 18 Tore, lieferte 38 Assists und machte die MLS in Europa bekannt. Dann kam Keane, einer der größten Tottenham-Stürmer aller Zeiten. Der Ire spielte ab 2011 sechs Spielzeiten lang für Galaxy und Gerrard folgte ihm 2015 für zwei Jahre.

Donovan hingegen begann und beendete seine MLS-Karriere bei Galaxy und wurde mit 145 Toren in 340 Spielen zur Legende des US-Fußballs.

Zuletzt hieß der größte Star Ibrahimovic. In nur zwei Spielzeiten schoss der Stürmer unglaubliche 52 Tore und gab 17 Vorlagen, auch wenn er dabei immer wieder für Kontroversen sorgte.

Puigs Starfaktor ist nicht so groß wie der seiner Vorgänger in L.A., auch sein Werdegang ist schwer mit Beckham und Co. zu vergleichen. Er durchlief das berühmte Jugendzentrum La Masia in Barcelona und schaffte den Sprung zu den Profis - an der Seite von Spielern wie Sergio Busquets, Jordi Alba und natürlich Lionel Messi. Der Mittelfeldspieler war 2013 im Alter von 13 Jahren zu Barça gekommen und gab fünf Jahre später mit 18 Jahren sein Debüt neben den Superstars. Dann erhielt er einen Dreijahresvertrag mit einer Ausstiegsklausel in Höhe von 110 Millionen Euro.

Puig sorgte jedoch schon vor seinem Debüt für Aufsehen. Bei einem Freundschaftsspiel gegen die AC Mailand in der Saisonvorbereitung 2018 brachte er den gegnerischen Trainer Gennaro Gattuso zum Schwärmen: "Riqui ist spektakulär ... Auch wenn sie [Barça] Spieler haben, die wie Kinder aussehen, erstaunt mich die Art und Weise, wie sie mit dem Ball umgehen. Das ist die Schönheit des Fußballs. Es ist wie Poesie ... Ich habe vor einiger Zeit von ihm gehört, und von einigen anderen Jungs im Verein. So etwas kann man nicht einfach kopieren und einfügen. Es ist etwas, das Jahre braucht, um es zu tun. Es geht darum, wie sie das Spiel empfinden."

Puig kam in vier Spielzeiten auf 58 Einsätze in der ersten Mannschaft von Barça. Als der Klub jedoch in finanzielle Schwierigkeiten geriet, war er einer der Absolventen der Akademie, die geopfert wurden. Galaxy verpflichtete ihn im Sommer 2022 ablösefrei.

Der Wechsel von Barça in die MLS war schwierig - statt mit Superstars spielte er plötzlich mit weniger bekannten Spielern zusammen. Puig wusste, dass er auch in Europa hätte bleiben können - er soll Angebote von den Wolverhampton Wanderers, Olympique Lyon und der AS Monaco abgelehnt haben -, aber er wusste auch, dass die MLS eine Herausforderung sein würde.

Er war jedoch nicht der einzige Spieler, der damals über den Atlantik wechselte. Spieler wie Gareth Bale und Federico Bernardeschi hatten in der MLS unterschrieben, ebenso wie Lorenzo Insigne und Cucho Hernandez, die alle auch für gutes Geld in Europa hätten bleiben können.

Puig seinerseits wollte seine Karriere mit einem Neuanfang als Gesicht einer gefallenen Franchise neu beginnen. Zwei Jahre später scheint er die richtige Entscheidung getroffen zu haben, auch wenn seine Offensivstatistiken in den ersten anderthalb Jahren in den USA - zwölf Tore und sechs Assists in 46 Einsätzen in allen Wettbewerben - nicht gerade berauschend waren.

Puig hat seine Leistungen im Jahr 2024 auf ein neues Niveau gehoben und liegt zwei Monate nach Saisonbeginn im Rennen um den MVP der MLS ganz vorne. Doch wenn man diese Auszeichnung gewinnen will, muss man sich mit einem anderen ehemaligen La-Masia-Spieler messen.

Lionel Messi, der achtfache Ballon-d'Or-Gewinner, hat in dieser Saison insgesamt zwar schon vier MLS-Spiele Miamis verpasst - aber das hat er in den letzten Wochen mit seinen Heldentaten auf dem Platz wieder wettgemacht. Der Argentinier hat in sechs Spielen sieben Tore erzielt und drei Assists beigesteuert und war unter anderem an allen drei Treffern beim 3:1-Sieg gegen Nashville SC direkt beteiligt.

Puig hat bei Galaxy ebenso sensationelle Leistungen gezeigt. Mit drei Toren und vier Assists in neun Spielen hat er die Mannschaft in dieser Saison zu einer nahezu perfekten Bilanz geführt. Obwohl das MVP-Rennen noch lange nicht entschieden ist, kann Puig seinem ehemaligen Teamkollegen Messi durchaus Paroli bieten.

Puigs Leistungen im Jahr 2023 - in dem er das Team in Sachen Tore und Torvorlagen anführte - sowie sein Start ins Jahr 2024 werden ihm laut The Athletic einen neuen Vertrag einbringen. Puigs aktueller Kontrakt läuft Ende 2025 aus.

Doch auch ein Abgang ist möglich. Der 24-Jährige hat immer noch den Wunsch, nach Europa zurückzukehren. Es ist nur eine Frage des Wann, nicht des Wie.

"Wir sind in Gesprächen mit Galaxy über eine Vertragsverlängerung, aber persönlich und aus Ehrgeiz würde ich gerne nach Europa zurückkehren", sagte Puig im März in einem Interview mit der Agentur EFE. "Ich fühle mich unglaublich wertgeschätzt. Der Trainer flößt mir großes Vertrauen ein, ebenso wie meine Mannschaftskameraden. Ich fühle mich als wichtiger Teil des Vereins."

Es ist nicht nur Puig, dessen Leistungen Galaxy in dieser Saison wieder an die Spitze der MLS gebracht haben - und das nach den Abgängen von Javier "Chicharito" Hernandez und Douglas Costa.

An ihre Stelle trat das unbekannte und 15 Millionen Euro schwere Duo Joseph Paintsil und Gabriel Pec, die dafür gesorgt haben, dass der Druck nicht nur auf Puig lastet.

Der ghanaische Nationalspieler Paintsil hat in neun Einsätzen vier Tore erzielt und vier Vorlagen gegeben. Er wurde vom belgischen Klub Genk verpflichtet und hat sich schnell zu einem der wichtigsten Spieler der MLS entwickelt, der mit seiner brillanten Technik und seinem rasanten Tempo die Zuschauer jede Woche in seinen Bann zieht.

Pec scheint eine enorme Verbesserung gegenüber seinem brasilianischen Landsmann Costa darzustellen. Obwohl seine Bilanz von zwei Toren und einem Assist in acht Spielen nicht gerade berauschend ist, spielt er auf dem gegenüberliegenden Flügel von Paintsil eine entscheidende Rolle und unterstützt den Mittelstürmer Dejan Jovelic. Ihre Leistungen haben dazu geführt, dass Galaxy in dieser Saison mit bisher 21 Toren die zweitmeisten Treffer in der MLS erzielt hat - nur einen Treffer weniger als Messi und Miami.

Es ist zwar noch früh in der Saison und in der MLS kann alles passieren - aber mit Puig als Anführer und den drei Angreifern vor ihm, die alle in guter Form sind, gibt es eine Gewissheit: LA Galaxy ist zurück!