Defesa volta a ser problema para o Liverpool, e problemas com Ibrahima Konaté e Andrew Robertson mostram as posições que precisam de reforços

Quando o Liverpool visitou Nottingham pela última vez, em 2 de março, Darwin Nunez marcou um gol de cabeça no minuto 99, deixando a equipe de Klopp quatro pontos à frente no topo da Premier League. Naquele momento, era impensável que os Reds terminariam em um distante terceiro lugar na tabela.

O cansaço foi o principal fator para o Liverpool perder fôlego na reta final, com as lesões cobrando seu preço em um elenco que estava superando as expectativas. No entanto, sua defesa frágil também foi severamente exposta durante a fase crucial da temporada 2023/24. O Liverpool não conseguiu mais um jogo sem sofrer gols após o City Ground, até o último dia da campanha, contra o Wolves – quando o desafio pelo título já havia ido por água abaixo.

Apesar da empolgação com o surgimento de Jarell Quansah como legítimo candidato a titular ao lado de Virgil van Dijk, algo que Klopp brincou ter poupado milhões ao clube, os Reds acabaram sentindo o impacto de não terem reforçado adequadamente a defesa. Agora, existe um risco real de que a história se repita.

O Liverpool não apenas falhou em contratar um meio-campista defensivo durante o verão europeu, mas também negligenciou a contratação de um novo zagueiro, apesar de, mais uma vez, terem sido ligados a diversos jogadores. Tiveram a sorte de que Slot conseguiu resolver o primeiro problema, transformando Ryan Gravenberch em um excelente primeiro volante, mas a esperança de que ele também encontraria uma solução interna para o problema crônico no coração da defesa está rapidamente se esvaindo.

Ibrahima Konaté foi excelente nos primeiros três meses da temporada, formando uma parceria sólida com Van Dijk após ser incorporado ao time durante a vitória do primeiro dia em Ipswich. No entanto, sua forma e condição física voltaram a ser motivo de preocupação.

Depois de perder todos os jogos da liga em dezembro devido a uma lesão no joelho, Konaté tem se mostrado instável e lento desde que retornou à ação no empate por 2 a 2 contra o Manchester United em 5 de janeiro, quando parecia correr na areia movediça ao tentar – e falhar – cortar o passe que resultou no gol de empate de Amad Diallo em Anfield.

Konaté se mostrou uma preocupação novamente contra o Forest, sendo retirado do campo após apenas 65 minutos, enquanto Slot movia Gravenberch de volta para a defesa – um sinal claro da falta de opções alternativas para a saída de bola do Liverpool na defesa.

Ação precisa ser tomada – e rapidamente. Porque, claramente, não se pode confiar em Konaté por um período significativo de tempo.

Konaté não foi o único a ser substituído logo após a marca de uma hora, com Tsimikas entrando no lugar de Andy Robertson na lateral esquerda – uma mudança que precisa ser feita antes do jogo crucial de sábado (18) contra o Brentford.

É difícil não sentir pena do escocês, que, em seu auge, foi indiscutivelmente o melhor jogador na sua posição por pelo menos alguns anos. No entanto, agora parece um acidente esperando para acontecer. Quando não está sendo expulso devido a um toque de bola desastroso, ele falha em se aproximar o suficiente dos pontas ou simplesmente escorrega nos momentos mais inoportunos.

Pode haver um elemento de azar nos erros de Robertson, mas eles estão se tornando frequentes e decisivos demais para serem ignorados. Se o Liverpool não contratar um lateral esquerdo antes do fechamento da janela de transferências de janeiro – e deveria realmente fazê-lo – Slot precisa dar uma chance a Tsimikas para garantir a vaga na lateral.

O grego certamente não é uma solução a longo prazo. Na verdade, ele provavelmente não é bom o suficiente para ser o titular do Liverpool, mas, neste momento, é uma opção melhor do que um Robertson desacelerando e claramente sem confiança.

Os goleiros geralmente têm uma vida útil mais longa do que os laterais esquerdos, mas há crescentes preocupações de que o tempo – ou talvez problemas persistentes de lesão – estejam começando a afetar Alisson Becker.

Quando Caoimhin Kelleher cometeu um erro que resultou em um empate de 3 a 3 com o Newcastle em St. James' Park, em 4 de dezembro, parecia que o retorno de Alisson à plena forma não poderia ter chegado em melhor hora. A expectativa era que o brasileiro ajudasse a restaurar a ordem a uma defesa que começava a fraquejar, mas isso simplesmente não aconteceu. Na verdade, Alisson apenas contribuiu para a sensação crescente de incerteza.

Vale lembrar que Kelleher havia sido excelente até seu erro em Tyneside, e o Liverpool não teria sequer estado em posição de vencer aquele jogo específico se não fossem as defesas heroicas do irlandês. Kelleher não tem a mesma habilidade com os pés que Alisson, mas tem se mostrado um goleiro melhor nesta temporada. Apesar de ter jogado dois jogos a menos que Alisson em todas as competições, ele manteve mais jogos sem sofrer gols (7-6) e fez mais defesas (44-33). Kelleher também tem uma porcentagem de defesas superior (79% contra 71%), e a de Alisson tem piorado. Ele enfrentou 16 chutes no alvo desde que voltou ao time, mas conseguiu defender apenas sete deles.

Não é surpreendente, então, que após ver o brasileiro ser superado por chutes relativamente fracos de Amad e Wood nos últimos dois jogos, muitos torcedores do Liverpool comecem a se perguntar se Alisson ainda é tão ágil e reativo como era em seu auge – antes das lesões começarem a se tornar um problema recorrente.

Pelo menos agora é mais fácil entender por que o Liverpool se moveu rapidamente para fechar um acordo com o altamente cotado goleiro georgiano Giorgi Mamardashvili, que se juntará ao clube vindo do Valencia neste verão europeu.

É uma pena que o Liverpool não tenha demonstrado a mesma visão admirável ao lidar com os contratos prestes a expirar de Van Dijk, Mohamed Salah e Trent Alexander-Arnold. A expectativa é que Van Dijk e Salah assinem extensões, já que ambos claramente querem permanecer em Anfield, mas o futuro de Alexander-Arnold está muito incerto – e agora, inevitavelmente, se tornou uma distração.

Embora o lateral direito não tenha sido diretamente afetado por toda essa atenção, isso certamente não ajudou. Sempre que ele tem uma atuação abaixo do esperado – como contra o United – o Real Madrid é mencionado, o que não é bom para ninguém em Anfield.

Apesar de suas falhas defensivas, Alexander-Arnold sempre foi injustamente criticado pela mídia, muitas vezes se tornando o bode expiatório das más atuações do Liverpool, mesmo quando outros têm mais culpa (Robertson tem sido poupado nesta temporada em comparação). No entanto, ele continua a adicionar uma outra dimensão ao jogo ofensivo da equipe, como demonstrado por dois passes impressionantes na terça-feira, que deveriam ter terminado em gols.

Agora, Slot se encontra em uma situação complicada antes da viagem a Brentford no sábado (18). Ele deve estar se perguntando se, nas atuais circunstâncias, vale a pena correr o risco de jogar com Alexander-Arnold, especialmente considerando que o Liverpool enfrentará um time com muito ritmo e fisicalidade no ataque.

Normalmente, seria óbvio manter Alexander-Arnold na equipe, mas todo o barulho negativo em torno do inglês, junto com as dificuldades de Konaté no lado direito da defesa, podem levar o técnico holandês a considerar a inclusão de Conor Bradley na linha defensiva. Bradley é um defensor muito mais tenaz que Alexander-Arnold e também tem se mostrado eficaz no ataque.

Por outro lado, Slot está, pelo menos, na posição invejável de ter um substituto pronto para o seu lateral direito, com um novo goleiro a caminho. No entanto, ele agora depende de seus empregadores para convencer Van Dijk a assinar o contrato, algo que se tornou ainda mais importante devido à falta de estabilidade do Liverpool no centro da defesa. Além disso, é urgente iniciar uma reformulação na linha defensiva, que já deveria ter começado há muito tempo.

Não há motivo para pânico, especialmente em uma janela onde é difícil contratar talentos de primeira linha. No entanto, o Liverpool já fez isso antes com uma variedade de jogadores, como Van Dijk, Luis Suárez, Philippe Coutinho, Javier Mascherano, Luis Diaz e Cody Gakpo, e está cada vez mais claro que um reforço defensivo é necessário.

A forma do Liverpool no início da temporada sempre seria insustentável, o que tornava uma queda inevitável, e, arguivelmente, incontornável. Ainda assim, eles estão em uma posição muito melhor do que qualquer um imaginava nesta fase da temporada, com o time de Slot seis pontos à frente no topo da Premier League.

Entretanto, não permanecerão lá se continuarem a ceder tantos gols fáceis. O Liverpool perdeu oito pontos nos últimos sete jogos da liga e manteve apenas um jogo sem sofrer gols durante uma sequência que lembra, de maneira estranha, as dificuldades da equipe no final da temporada 2023/24.

Felizmente para o Liverpool, seus tradicionais rivais pelo título também enfrentam problemas no momento. No entanto, clubes como Manchester City e Arsenal já estão se movimentando no mercado para resolvê-los. O Liverpool simplesmente precisa seguir esse exemplo. Caso contrário, existe um risco real de que o colapso da temporada passada se repita.