El que tenía que ser el año del despegue definitivo para Paulo Dybala terminó siendo el peor de su carrera. Cuando todo apuntaba a que La Joya finalmente se instalaría en lo más alto de la elite del fútbol mundial, una serie de circunstancias no solamente hicieron que bajara considerablemente su nivel, sino que lo sacaron de la formación titular de Juventus y pusieron en duda su presencia nada menos que en el Mundial de Rusia.
La primera parte del año fue soñada para el cordobés. Junto a Gonzalo Higuaín conformó una dupla de ataque letal en una Vecchia Signora que se coronó en la Serie A y la Copa Italia y se quedó a las puertas de conseguir la Triple Corona en aquella recordada final de Champions League contra Real Madrid. Después de un semestre en el que anotó 15 goles (8 por Serie A, 4 en Copa Italia y 3 en la Champions) y repartió 5 asistencias (todas en el torneo local), el argentino parecía totalmente listo para convertirse en el líder absoluto del conjunto de Turín, a pesar de no haber dado la talla en el partido contra el Merengue.
Eran tiempos en que el club decidió darle la mítica 10 que alguna vez usaron Sívori, Platini y Del Piero, en que las comparaciones con Lionel Messi, que lo acompañaron desde el momento mismo en que sorprendió a todos en Italia en su primer año en Palermo, estaban más a la orden del día que nunca y hasta se hablaba de la posibilidad de que fuera el elegido por Barcelona para reemplazar a un Neymar que acababa de dejarle al conjunto catalán un dineral. Casi al mismo tiempo, Jorge Sampaoli llegaba a la Selección argentina y dejaba en claro de entrada que su idea era que la Joya fuese el principal ladero del Diez dentro de la cancha.
Pero esa presión, en lugar de impulsar a Dybala a demostrar que estaba a la altura de todo lo que se decía, comenzó a desmoronarlo. Con la temporada recién comenzada, a principios de septiembre llegaron los partidos frente a Uruguay y Venezuela por las Eliminatorias en los que la sociedad que añoraba el DT tenía que comenzar a dar sus frutos. Pero, en lugar de ser un aliado para Messi, el delantero por momentos fue un estorbo: acostumbrados a jugar en posiciones similares en sus equipos, Leo y la Joya se chocaban y no lograban asociarse.
A partir de esa incomodidad mutua, días más tarde el cordobés reconoció: "Es difícil jugar con Messi". Una frase que fue interpretada con malicia por un sector del periodismo siempre ávido de escándalos, que dejó al jugador de Juventus en el centro de una polémica que no era tal y hasta llevó a que el propio Diez y Sampaoli salieran a aclarar que no habían sentido maldad alguna en esos dichos. No es casualidad que fuera por esos tiempos cuando su nivel comenzó a bajar de forma marcada.
GettyCon algunas cuestiones personales en el medio, incluido un cambio de representante algo traumático, la Joya ya no mostraba la confianza de otras épocas. Después de haber arrancado la temporada de manera arrolladora, con 10 goles en las primeras seis fechas de la Serie A, luego del doblete que marcó en el 4-0 sobre Torino el 23 de septiembre al argentino se le apagó la llama. Pasó toda la fase de grupos de la Champions League sin anotar una sola vez y sólo marcó otras dos veces en el torneo local: un mes después del triunfo en el derbi turinés le convirtió a SPAL y otras tres semanas más tarde le convirtió a Sampdoria en la caída 3-2.
La merma de su rendimiento fue tan marcada que Dybala dejó de ser intocable para Massimiliano Allegri: en lo que va de la Serie A, el delantero ya fue suplente seis veces, la misma cantidad de partidos que había comenzado en el banco en toda la temporada pasada. Además, el cordobés no estuvo desde el arranque en ninguno de los últimos tres partidos de la Juve y en el último, contra Roma, ni siquiera ingresó unos minutos.
Mientras el técnico, dirigentes, referentes del plantel y glorias del club aseguran en público que esperan que vuelva a ser el de antes, el problema para la Joya es que a partir de su salida, Juventus encontró un funcionamiento sólido y no parece haber lugar para él en el 4-3-3 que viene utilizando el entrenador: los tres pivotes del mediocampo (Khedira, Pjanic y Matuidi) son inamovibles y el DT considera que el argentino no le aporta en la parte defensiva como sí lo hacen Mandzukic y Cuadrado, por lo que por ahora no se vislumbra su regreso a la titularidad.
Este incómodo momento, incluso, comienza a poner en duda la presencia de Dybala en el Mundial. No solamente porque su sociedad con Messi no termina de generarse, sino porque después de aquellos encuentros con Uruguay y Venezuela Sampaoli dejó de considerarlo para el equipo titular y sólo le dio rodaje contra Nigeria, cuando no estuvo el Diez: ese día, el atacante tampoco tuvo una actuación destacada y sus acciones volvieron a bajar. La Joya, por ahora, dejó de brillar.