Josh King: La estrella revelación de Fulham que desafía la edad y podría ser la respuesta de Inglaterra a la sensación del Barcelona, Pedri

Nacido y criado en el suroeste de Londres, King siempre ha sido de Fulham. Se unió a la academia a la edad de ocho años en 2015, con sus padres llevándolo a los entrenamientos y partidos fuera de casa. Está claro que fue señalado para el éxito desde muy temprano; después de progresar a través de las categorías juveniles, King fue promovido rápidamente a los Sub-18 a los 15 años, ganándose minutos regulares en la temporada 2022-23 e incluso logrando un gol y una asistencia en nueve apariciones en la U18 Premier League.

Después de comenzar la siguiente campaña con los Sub-18, fue nuevamente ascendido rápidamente, superando las expectativas mientras se mezclaba con los Sub-21 en PL 2, nuevamente haciendo un impacto tangible al anotar tres goles bajo la tutela del exmediocampista del Crystal Palace y West Ham, Hayden Mullins, a quien acredita por su desarrollo.

Para principios de febrero de 2024, King había hecho lo suficiente para ganarse el reconocimiento del primer equipo, ya que Silva incluyó al mediocampista en sus convocatorias para los choques de la Premier League contra Burnley y Bournemouth, aunque no llegaría a salir del banquillo.

Dado su rápido progreso a través de las filas, King ha estado durante mucho tiempo en la conciencia de los aficionados del Fulham, quienes han estado esperando con entusiasmo su debut en el primer equipo. Dio un paso significativo hacia ese objetivo al comienzo de la temporada 2024-25, mientras estudiaba para los A-levels en francés, matemáticas y psicología, cuando se le otorgó su debut profesional como suplente contra Birmingham en la Carabao Cup.

El joven tendría que ser paciente para tener una oportunidad en la Premier League, pero Silva le concedió su debut en un cameo de 10 minutos contra Brighton en diciembre y pronto siguió un debut completo cuando el Southampton, en apuros, visitó la capital justo antes de Navidad, ya que King jugó más de una hora en un empate sin goles.

Aunque haría varias otras breves apariciones en el primer equipo y fue titular en la victoria de la cuarta ronda de la FA Cup sobre Wigan, esto no fue un precursor de un avance a mitad de temporada cuando Fulham avanzó hacia un récord de puntos en la Premier League bajo su táctico portugués, pero está claro que había un plan. "Josh es un talento de primera que tenemos en nuestras manos al que tenemos que seguir dando estas experiencias", dijo Silva en febrero. "Creo que mostró su calidad, su valentía y la forma en que puede jugar entre las líneas."

Esta temporada, sin embargo, ha sido una historia diferente. Una ventana de transferencias frugal (que Silva describió como "pasiva"), donde los Cottagers solo hicieron una incorporación permanente y el mediocampista de larga trayectoria Andreas Pereira regresó a su natal Brasil, abrió la puerta para el joven de 18 años, y es una oportunidad que ha aprovechado con ambas manos.

Un nuevo contrato a largo plazo en julio precedió a una impresionante pretemporada en la que comenzó los tres partidos amistosos del Fulham e incluso anotó contra los gigantes saudíes Al-Ittihad. Ahora, King está disfrutando de un debut destacado al haber comenzado todos los partidos de la Premier League hasta ahora en el rol de No.10, manteniendo notablemente al fichaje récord del club, Emile Smith Rowe, fuera del XI. Habiendo jugado para Inglaterra a lo largo de las categorías juveniles, ya ha sido convocado para los sub-21.

No solo ha llamado la atención con sus actuaciones, sino que ya ha estado en el centro de varios momentos controvertidos y desafortunados también, especialmente haber tenido un sueño de primer gol competitivo anulado contra los rivales de Londres oeste, Chelsea, tras una intervención altamente controvertida del VAR, quien dictaminó que había habido una falta en la jugada. El adolescente también ha sido amonestado dos veces en dos partidos por simulación y fue negado de manera extraña un penal cuando su disparo fue claramente bloqueado por el brazo de Matty Cash contra el Aston Villa.

Contra el Brentford, su pase errado fue aprovechado para regalarle a los Bees el gol de apertura, pero respondió jugando un papel clave en una victoria de remontada. "Estoy muy complacido con la forma en que reaccionó", dijo Silva después. "De nuevo, ante un momento difícil cuando cometió un error como lo hizo en ese momento, por supuesto, eso es normal; fue un mal momento para él, por supuesto, pero la reacción me complació mucho porque no es fácil. No me sorprende, para ser honesto. El fútbol lo va a poner a prueba, y la respuesta de él fue muy buena y estoy muy complacido."

Está claro que la mentalidad y la sensatez de King son dos de sus atributos clave, más allá de su evidente destreza técnica. "Para un jugador joven de 18 años, siempre es agradable ver algo de madurez en ese momento, esa compostura, para seguir haciendo las cosas buenas que ya estabas haciendo antes", continuó Silva.

"Es otra cosa que es natural. Josh es muy joven y todos reconocen la calidad que tiene y todos lo apoyan, no solo el cuerpo técnico, sus compañeros de equipo también, y simplemente fue una reacción natural."

En cuanto a la habilidad futbolística pura, King ya ha demostrado ser un excelente portador del balón, con una técnica refinada y tranquilidad bajo presión que desmienten su corta edad. Describiéndose a sí mismo como un "jugador de bolsillo" que "le gusta recibir el balón de espaldas" y "conducir", es capaz de pasar a los oponentes y manipular el balón casi sin esfuerzo, lo que lo convierte en un ajuste natural para el rol de mediapunta.

Sin embargo, también tiene la versatilidad para jugar tanto más atrás como por las bandas, incluso llevando el número 24 en su espalda porque es la suma de los números seis, ocho y diez.

El bautismo de fuego lleno de incidentes de King en la Premier League nos muestra que todavía tiene mucho en lo que trabajar, a pesar de sus actuaciones llamativas. Habrá aprendido rápidamente que no se puede salir con la suya con el tipo de error que cometió contra el Brentford a este nivel, con Silva claramente consciente de que esos momentos forman parte de una curva de aprendizaje pronunciada.

También habrá entendido por sus dos tarjetas amarillas por simulación que necesita ser más inteligente o astuto en ciertas situaciones. Ambas amonestaciones fueron duras, y las decisiones podrían haber sido diferentes si quizás hubiera sido un poco menos obvio en sus intenciones y movimientos, provocando un encuentro más natural.

En cuanto a su juego en general, King obviamente querrá trabajar en su físico a medida que su cuerpo sigue desarrollándose, y seguramente será solo cuestión de tiempo antes de que comience a añadir goles y asistencias al equipo absoluto a su repertorio, con la suerte muy en su contra hasta ahora en su incipiente carrera con el equipo mayor.

Advertimos esto diciendo que King no necesariamente alcanzará el nivel de Pedri - probablemente el mejor centrocampista del planeta en este momento - pero podría ser la respuesta de Inglaterra al astro del Barcelona. 

Hay similitudes indudables entre ambos en términos de perfil y técnica; ambos son jugadores diminutos, y aunque no son los más rápidos, utilizan fintas corporales y giros para engañar y dejar atrás a sus oponentes, acariciando el balón con el exterior de su pie derecho con sus calcetas caídas.

El rango de pases del hombre del Barca es insuperable, pero eso es algo que King podría perfeccionar desde una posición más profunda como un orquestador, y comparten esa habilidad de poder avanzar desde el mediocampo con el balón en los pies, siendo ambos capaces de jugar como un No.8 o No.10.

Fulham e incluso Inglaterra tendrán a un gran jugador en sus manos si puede acercarse a alcanzar el nivel del estimado español, pero es indudablemente cortado por la misma tijera y, dadas sus exhibiciones que desafían su edad a los 18, no apostarías en contra de que alcance los niveles más altos del juego.

Fulham estará encantado de haber asegurado a King con un nuevo contrato en el verano antes de que se llevara el protagonismo con sus destacadas actuaciones hasta ahora esta temporada, lo que significa que no tienen razones para preocuparse por ninguno de los grandes del campeonato rondándole, al menos por el momento.

El jugador dijo a FFCtv después de firmar en julio: "He estado en el club durante unos 13 años, así que es mucho, mucho tiempo, y estoy encantado de continuar y quedarme otros cuatro años. Le digo a mi familia que es como un segundo hogar, y es una sensación muy agradable poder quedarme aquí."

Añadió a West London Sport en agosto: "La mayoría de las conversaciones que tienes dependen de tus actuaciones. Hemos tenido conversaciones sobre minutos y tratar de jugar más esta temporada. Estoy realmente detrás del objetivo que estamos tratando de lograr, y creo que si continúo trabajando duro y rindo en los entrenamientos y en los partidos, entonces con suerte tendré más oportunidades."

Con su futuro asegurado, King simplemente estará esperando más de lo mismo. Parece que ya puede concentrarse en asegurar su lugar como titular en lugar de preocuparse por su estatus en el primer equipo, y si su suerte cambia, será solo cuestión de tiempo antes de que influya en los partidos de una manera más tangible con goles y asistencias.