Mikel Merino no es el fichaje más emocionante, pero el Arsenal podría haber encontrado oro con el improbable héroe de España en la Eurocopa 2024

La historia de Merino comienza en Pamplona. Formado en la cantera del Osasuna, disfrutó de un rápido ascenso a través de las distintas categorías y tuvo su debut con el primer equipo en una victoria sobre el Barcelona B en agosto de 2014, cuando tenía 18 años. A pesar de su corta edad, pronto se convirtió en un jugador importante y acumuló 29 apariciones durante su primera temporada con los Rojillos.

Después de ayudar al Osasuna a evitar el descenso a Segunda B por poco, se le dio aún más confianza al año siguiente, donde se perdió solo ocho partidos de liga mientras el equipo se clasificaba a los play-offs y luego lograba el ascenso a Primera División. Sin embargo, Merino no llegaría a jugar en LaLiga para su club de infancia, ya que Borussia Dortmund lo fichó en el verano de 2016.

A pesar de la reputación del equipo alemán como un lugar ideal para jóvenes jugadores, el pamplonica nunca se adaptó realmente a su nuevo entorno. Por eso, apenas un año más tarde, en julio de 2017, se unió al Newcastle de Rafa Benitez, inicialmente en calidad de cedido, aunque el acuerdo se hizo permanente después de haber disputado solo cinco partidos. Mostró buenos destellos en sus primeros partidos para los Magpies y hasta anotó un importante gol ganador en los últimos minutos contra el Crystal Palace, pero una vez más fue transferido al final de esa temporada.

En aquel 2018, la prensa reportó que Newcastle no quería desprenderse de Merino, sino que su salida de Merino se debió a su baja cláusula de rescisión: Real Sociedad desembolsó apenas 12 millones de euros para fichar al centrocampista. Y este regreso a España resultaría ser su mejor decisión.

Después de disfrutar de una prometedora temporada inicial con los Txuri-urdin, Merino explotó definitivamente durante la campaña 2019-20, que marcó una serie de hitos en su carrera. No solo llevó el brazalete de capitán por primera vez, también levantó el primer trofeo de su carrera, brillando junto a jugadores como Martin Odegaard, David Silva y Alexander Isak mientras el equipo de San Sebastián eliminaba al Real Madrid en su camino hacia la Copa del Rey.

Para coronar un año excepcional, Merino recibió su primera convocatoria a la selección de España en agosto de 2020 y debutó al mes siguiente frente a Alemania en la Nations League. No había dudas de que era ahora uno de los hombres clave de la Real, y la renovación de su contrato hasta el final de la temporada 2024-25 reflejaba su importancia para el equipo.

Desde entonces, Merino ha seguido en la misma línea. A nivel internacional, estuvo algún tiempo fuera de la Roja, pero desde el nombramiento de Luis de la Fuente después de la Copa del Mundo de 2022, no se ha perdido ninguna convocatoria y fue parte del equipo que se consagró campeón de la Nations League en junio del año pasado.

También ha seguido progresando en su club. Después de un año afectado por lesiones en 2020-21, Merino solo ha perdido un puñado de partidos con la Real en las últimas tres temporadas. En 2022-23, registró un récord personal de nueve asistencias en LaLiga mientras su equipo lograba un cuarto puesto, mientras que en el curso pasado anotó dos goles en la Champions League.

Su gol definitorio en la Eurocopa, entonces, fue simplemente la guinda del pastel para el Arsenal. No hay duda de que Arteta y compañía han estado siguiendo de cerca su desarrollo en los últimos años, tal ha sido su consistencia para el club y el país.

Cuando se considera lo que hace que Merino se destaque, solo hay un lugar para empezar. La temporada pasada, ningún centrocampista ganó más duelos aéreos en las cinco ligas principales de Europa. Esto lo convierte en una presencia temible tanto al atacar como al defender los saques de meta, mientras que también es una seria amenaza en ambas áreas.

La insaciable sed de Merino por ganar el balón no se limita a los desafíos aéreos. La temporada pasada, completó 77 entradas, una cifra superada solo por cinco centrocampistas de LaLiga, y apenas superada por Declan Rice, quien jugó considerablemente más minutos que él. Lo que será especialmente atractivo para Arteta es lo hábil que es Merino para ganar el balón en la mitad de la cancha del rival, una cualidad de la que los Gunners han carecido en el centro del campo desde la salida de Granit Xhaka. La temporada pasada, ningún jugador en España tuvo más quites en el tercio final, con los centrocampistas del Arsenal sin acercarse a los números del pamplonica en este sentido.

Pero no todo se trata de lo que aporta sin posesión. Merino también es capaz de encontrar espacios entre la defensa rival y llegar a rematar los centros. Su gol definitorio en la Eurocopa demostró esto de manera excelente, y solo la temporada pasada anotó tres veces con la cabeza para la Real.

A pesar de su dominio en los duelos terrestres y aéreos, las habilidades con el balón de Merino no son de élite. Es lo suficientemente inteligente para encontrar espacio, pero hay ocasiones en las que le cuesta recibir bajo presión. La temporada pasada promedió más de dos pérdidas de control por cada 90 minutos, mucho más que Rice y peor que cualquier centrocampista del Arsenal que jugó más de cinco partidos.

Además, su tasa de pases completados de solo el 76,2 por ciento también es preocupante, especialmente considerando que el centro del campo de la Real Sociedad dominaba una buena parte de sus partidos. Hay muchos pasadores más incisivos en el mercado. En la temporada 2023-24, Merino promedió alrededor de seis pases progresivos por cada 90 minutos. Una vez más, eso fue peor que cualquier centrocampista del Arsenal que jugó minutos significativos bajo Arteta.

Su velocidad también podría ser una preocupación. Rara vez es superado en el uno a uno, pero si el Arsenal es sorprendido en transición, el español no es alguien del que pueda esperarse que persiga a algunas de las líneas ofensivas más rápidas de la Premier League en el contraataque.

Evidentemente, Merino no va a dominar los partidos por sí solo. Pero eso no significa que el Arsenal parezca estar a punto de cometer un error al ficharle. De hecho, por los 30 millones de euros que va a pagar, esto podría resultar ser una movida magistral por parte de los Gunners.

Capaz de jugar como un interior izquierdo, donde ha pasado la mayoría de su tiempo en la Real, o bien como pivote defensivo, Merino ofrecerá de inmediato una alternativa a Rice. El internacional inglés apenas se perdió un minuto la temporada pasada, y aunque Merino no es tan devastador con el balón, su inmenso perfil físico significa que el Arsenal no perdería nada defensivamente si intercambiaran lugares.

Como lo evidencia el fichaje de Riccardo Calafiori, lo físico es claramente algo que Arteta valora más que nunca esta temporada, y con la estrella de la Real Sociedad agregada a la mezcla, los Gunners deberían fortalecer su reputación como uno de los mejores equipos defensivos en Europa, sino el mejor.

Con Jorginho y Thomas Partey por encima de los 30 años, el español también es una opción emocionante para jugar como el centrocampista más retrasado del Arsenal. Incluso existe la posibilidad de que él y Rice intercambien posiciones durante un partido, lo que agrega otro elemento impredecible al plan de juego mientras Arteta busca mejorar por el lado izquierdo. La firma de Calafiori, el regreso de Jurrien Timber y la aparente resurgencia de Gabriel Martinelli también deberían ayudar enormemente hacia este objetivo.

Las preocupaciones sobre su capacidad de pase aún persisten, pero Merino ofrece algo en el mediocampo que los Gunners no poseen actualmente, equipando a Arteta con más formas de combatir las fortalezas del oponente. Si el Arsenal puede pulir su reconstrucción del lado izquierdo con otra opción ofensiva, podrían finalmente superar el obstáculo y superar al Manchester City en la carrera por el título de la Premier League esta temporada.