Cuando Lionel Messi se paró en el escenario frente a miles de fanáticos que lo adoraban y que habían esperado bajo la lluvia torrencial en el estadio DRV PNK, se sintió como el comienzo de algo. Allí estaba el GOAT, el líder de todos los tiempos en Balones de Oro, a menos de nueve meses de haber levantado la Copa del Mundo, siendo presentado en Estados Unidos.
En cierto sentido, esta fue la culminación del sueño de la Major League Soccer. La inmigración de superestrellas comenzó con David Beckham en 2007 y ha avanzado de manera constante en los 16 años transcurridos desde entonces. Pero no fue hasta que Leo recibió la camiseta rosa por primera vez que se sintió que la MLS realmente había causado sensación. No fue solo un momento histórico para la liga, sino también legitimidad para el resto del mundo. Messi le dio a la MLS la garantía, la credibilidad definitiva que necesitaba.
Un año después, la liga ha cambiado enormemente, no necesariamente en competencia, pero ciertamente en notoriedad. Apple pagó 2.500 millones de dólares para asegurarse los derechos de televisión para los partidos y destinó parte de ese dinero a aumentar el salario de Messi. Las ventas de camisetas se han disparado, mientras que el interés mundial ha aumentado de forma demostrable.
Pero la percepción es algo difícil de negociar. A pesar de todos los aspectos positivos que Messi ha aportado a la MLS (su pie izquierdo mágico, dinero, atractivo comercial, manía entre los aficionados), sigue siendo una competición que muchos en el mundo del fútbol miran con desprecio.
Por tanto, es bueno que la Copa América llegue a las costas estadounidenses esta semana. Messi representará a Argentina y, al hacerlo, se convertirá en el embajador de facto de la MLS, una prueba de fuego para la calidad del juego en la liga. La presión no existe realmente para el 10, pero la competencia nacional sin duda necesita que la leyenda rinda, aunque sólo sea para demostrar que es un hogar de calidad para que Messi pueda patear un balón en sus últimos años.