¿Jude Bellingham y Kylian Mbappé en el Arsenal? ¡Cómo los Gunners casi fichan a los superestrellas del Real Madrid cuando eran adolescentes, con un acuerdo que valía 500 mil libras y el otro que dejó a Arsene Wenger con el corazón roto!

Bellingham disfrutó de un ascenso meteórico a la prominencia en Birmingham City, convirtiéndose en el jugador más joven en la historia del club al debutar con 16 años y 38 días contra Portsmouth en un partido de la Carabao Cup de 2019. Esa fue la primera de 44 apariciones que Bellingham haría en lo que resultó ser su única temporada completa en el equipo senior de los Blues, ya que el Borussia Dortmund rápidamente aseguró los servicios del centrocampista por £25 millones ($32m) en el verano de 2020.

Fue un gran golpe para los gigantes alemanes, quienes, según se informa, superaron la competencia de Manchester United, Chelsea, Real Madrid y Bayern Munich. Pero Bellingham podría haber estado jugando para el Arsenal años antes si las circunstancias no hubieran conspirado en contra de ellos.

Según The Daily Mail, los Gunners hicieron un acercamiento formal por Bellingham cuando estaba en el equipo sub-14 de Birmingham. Arsenal estaba dispuesto a pagar la compensación de £500,000 requerida para llevar al adolescente al Emirates Stadium, pero un 'retraso imprevisto' de 48 horas en la firma de esa tarifa permitió a los Blues adelantarse.

Bellingham firmó un contrato con Birmingham en su lugar, dejando al Arsenal en evidencia. Eso, sin embargo, no fue el fin de la persecución del club por el prodigio inglés.

Tony Adams ha afirmado que el Arsenal también estaba en una posición privilegiada para fichar a Bellingham después de su impresionante campaña de debut en Birmingham. "Fue detectado muy temprano, no por mí, sino por la oficina de reclutamiento del Arsenal. El jefe de scouts [Steve Morrow] quedó absolutamente impresionado por él y el gran prospecto que es. Había más o menos cerrado el trato," declaró la leyenda del Arsenal a Sky Sports en noviembre de 2020.

En esa ocasión, sin embargo, un cambio en la directiva llevó a que el acuerdo se quedara en el camino, como añadió Adams: "En ese momento, el nuevo director deportivo Edu llegó de Brasil y no tenía experiencia en Europa ni en el Reino Unido. Creo que se perdió en la transición, Edu no sabía nada sobre este jugador. Desafortunadamente, el jefe de scouts tenía el trato casi cerrado - desafortunadamente lo perdimos. Ese es el tipo de jugadores que necesitamos para asegurarnos en el Arsenal si alguna vez vamos a desarrollarnos. Este tipo de jugadores necesitamos atarlos, llevarlos al Arsenal y construir un equipo de liga fenomenal."

Hasta el día de hoy, no está claro si la historia de Adams era 100 por ciento precisa - parece poco probable que Edu hubiera descuidado impulsar un traspaso para uno de los talentos más prometedores del fútbol inglés - pero ciertamente tiene razón en que el Arsenal dejó escapar la oportunidad. El éxito posterior de Bellingham en Dortmund, y más tarde en Madrid, sugiere que podría haber empujado al Arsenal a lograr su primer título de la Premier League desde 2003-04, y solo tienen a ellos mismos que culpar por perder la oportunidad, al no haber actuado con suficiente rapidez para capitalizar el trabajo preliminar realizado por el departamento de scouts.

El interés del Arsenal en Mbappe se remonta aún más atrás, hasta el comienzo de 2013. En esa etapa, el francés estaba ascendiendo a través de las filas de la academia en AS Bondy, y el exdefensor de los Gunners, Gilles Grimandi, era uno de los scouts que había reconocido su potencial.

Un Mbappe de entonces 14 años mantuvo conversaciones formales con el Arsenal, pero finalmente se quedó en su tierra natal y se unió al Mónaco, lo cual Grimandi cree que fue una decisión deportiva más que financiera. "Simplemente no pudimos convencerlo", admitió a The Sun. "Estaba fuera de contrato en junio de 2013 y nos reunimos con él en febrero. Si hubiéramos podido convencerlo de unirse, habría cambiado el club, pero luego decidió por el Mónaco. El Arsenal no siempre estaba jugando lo mejor posible, así que era bastante complicado.

"Al principio era fácil, tan pronto como hablábamos con un jugador él quería firmar. Sin embargo, si no estás obteniendo resultados, es difícil atraer jugadores de élite para ayudar al equipo. Por eso es importante mantenerse en la cima el mayor tiempo posible. Es mucho más sencillo."

Mbappe se graduó de la academia del Mónaco solo dos años después y rompió el récord de Thierry Henry como el debutante más joven del club cuando alineó en un enfrentamiento de la Ligue 1 contra Caen con 16 años y 347 días. Al comienzo de 2016, Mbappe contaba con una lista aparentemente interminable de posibles pretendientes como el prospecto joven más venerado del continente.

El Arsenal estaba en ella, y Wenger hizo el esfuerzo para que la transferencia ocurriera. "Fui a sus padres y traté de convencerlos", contó el exentrenador de los Gunners a la emisora francesa TF1 el pasado junio. "En ese momento, él era un poco tímido, la gente empezaba a pedirle sus primeros autógrafos en Mónaco".

Una vez más, sin embargo, los esfuerzos de los Gunners resultaron infructuosos. Mbappe optó por firmar su primer contrato profesional con Mónaco en mayo de ese año, comprometiendo su futuro al club hasta 2019, pero sorprendentemente, Wenger no guardaba rencor. "Al principio de tu carrera, no tienes mucha presión al inicio y lograron convencerlo de extender con la promesa de que jugaría más fácilmente en Mónaco que en Arsenal, Liverpool o Real Madrid", explicó. "Podemos decir que sus padres lo aconsejaron bien y que tomó la decisión correcta".

Grimaldi, quien también había sido parte del equipo que intentó persuadir a Mbappe de elegir al Arsenal, añadió a Ladbrokes Fanzone: "Nos encontramos con sus padres en Londres, quienes vinieron al campo de entrenamiento y junto a Arsene y Richard Law [entonces jefe de transferencias] viajamos para encontrarnos con Kylian en el sur de Francia. Lo intentamos, y realmente no creo que estuviéramos lejos de conseguirlo, pero él declinó el proyecto y firmó un nuevo contrato con Mónaco. Diría que probablemente es la mayor decepción en mis 15 años como cazatalentos del Arsenal".

Mónaco había gestionado cuidadosamente los minutos de Mbappe en su primera temporada con el equipo senior, pero fue imposible frenarlo en la campaña 2016-17. Se convirtió en el hombre principal en la configuración de Leonardo Jardim, anotando 26 goles en todas las competiciones mientras Mónaco conseguía su primer título de la Ligue 1 desde 2000 y se embarcaba en una sorprendente carrera hacia las semifinales de la Liga de Campeones.

Seis de los goles de Mbappe llegaron en el escenario más grande de Europa, incluyendo dos en su emocionante victoria en los octavos de final sobre el Manchester City, y su cotización se fue por las nubes. Según France Football, el Arsenal hizo un último intento desesperado para atraer a Mbappe al Emirates, con Wenger manteniendo una reunión de tres horas con el delantero después de que participara en un partido amistoso entre Francia e Inglaterra en junio de 2017.

Una foto de la infancia de Mbappe vistiendo una camiseta amarilla del Arsenal en 2004 también comenzó a circular en las redes sociales a medida que los aficionados se sumaban a las crecientes especulaciones de transferencia. Pero, al final, Mbappe rechazó de nuevo al Arsenal, esta vez a favor del Paris Saint-Germain. El PSG fichó al internacional francés en un acuerdo inicial de préstamo con obligación de compra por 180 millones de euros (152 millones de libras/$200 millones) en 2018, y se dirigió al Parque de los Príncipes para formar un tercio de uno de los tríos atacantes más mortales de todos los tiempos junto a Neymar y Edinson Cavani.

Wenger declaró posteriormente que el Arsenal estaba "más cerca el año pasado que este año porque la competencia era un poco menor", lo cual Mbappe más o menos confirmó en una entrevista con The Telegraph. "Sí, me reuní con Arsene Wenger, que es un gran entrenador", dijo Mbappe. "Tiene una gran reputación aquí en Francia, es muy respetado y sabe cómo desarrollar a los jóvenes jugadores. Esta era una opción real para mí. Pero, por supuesto, el Paris Saint-Germain fue la opción principal. Decidí unirme al Paris Saint-Germain porque este es el proyecto que me ayudará a desarrollarme mientras gano títulos."

Mbappé tomó la decisión correcta una vez más, como lo demuestra su cosecha de 12 trofeos nacionales como jugador del PSG. Cada vez que el Arsenal hacía un movimiento por Mbappé, lo hacían con un brazo atado a la espalda debido a su incapacidad para competir por los mayores honores en la segunda mitad del reinado de Wenger.

"Fue un golpe futbolístico, y uno obvio también. Ver una foto [de Mbappé vistiendo una camiseta del Arsenal en 2004], duele un poco en mi corazón", admitió Wenger a TF1. Ese fue uno de varios desoladores sagas de transferencias para Wenger, quien también ha hablado anteriormente sobre movimientos fallidos por Luis Suárez, Yaya Touré, N'Golo Kanté y Vincent Kompany.

Parecería que Wenger no tuvo mucha, si es que alguna, participación en las negociaciones del Arsenal por Bellingham, pero puede que también se pregunte qué podría haber sido si el graduado de la academia del Birmingham City se hubiera mudado al norte de Londres, habiéndolo descrito como "Zinedine Zidane con poder" en beIN Sports el año pasado. Una cosa es cierta: la pérdida del Arsenal ha sido sin duda la ganancia del Real Madrid.

El Arsenal se ha reestablecido como contendiente de la Premier League bajo Arteta, pero solo ha entregado una FA Cup en sus cinco años al mando, y aún no ha llevado al equipo más allá de los cuartos de final de la Liga de Campeones. Ahora, Bellingham y Mbappé están tratando de asegurarse de que los problemas europeos de Arteta continúen.

Hasta que comience a ofrecer éxitos tangibles, Arteta tendrá el mismo problema que tuvo Wenger en el mercado de transferencias. Reclamar la victoria sobre el Real sería un paso en la dirección correcta para él y para el Arsenal, pero queda por ver si su grupo actual de jugadores será capaz de estar a la altura de la ocasión.