Dario Essugo: Por qué el Chelsea ha desembolsado 18 millones de libras por el incansable centrocampista del Sporting CP que superó a Luis Figo

Essugo nació en Odivelas, Lisboa en marzo de 2005, y dio sus primeros pasos en el mundo del fútbol en el club local UDR Santa Maria. El Sporting reconoció su potencial después de que cumpliera nueve años, fichándolo para su famosa academia de Alcochete.

A pesar de la intensa competencia, Essugo ascendió rápidamente en las filas y eventualmente llamó la atención de Amorim, quien tomó la audaz decisión de acelerar el desarrollo del centrocampista antes incluso de que hubiera aparecido para los U23 de Sporting. El 20 de marzo de 2021, Essugo salió del banquillo en una victoria de liga por 1-0 contra el Vitoria de Guimaraes, superando a Luis Figo como el debutante más joven en la historia del Sporting con 16 años y seis días.

La magnitud del logro no pasó desapercibida para Essugo, quien fue consolado por varios compañeros de equipo después de romper a llorar al sonar el pitido final. "Es una sensación indescriptible, en la que siempre respiré y siempre soñé, tengo que agradecer a todos", dijo a los periodistas después de recomponerse. "Es solo el comienzo, hay que seguir trabajando y ayudar al club a alcanzar sus objetivos. Es diferente jugar a nivel senior. Me apoyaron y estaba aún más relajado".

Essugo no volvió a jugar para el primer equipo en la temporada 2020-21, y las oportunidades fueron escasas la temporada siguiente. Sin embargo, el adolescente se convirtió en el jugador portugués más joven en aparecer en la Liga de Campeones cuando entró en la derrota de Sporting en la fase de grupos ante el Ajax, y volvió a superar a Figo en los libros de récords cuando hizo su primera aparición como titular para el club en una victoria por 2-0 en la Primeira Liga sobre Arouca en marzo de 2022.

El gran avance llegó en la escena internacional, sin embargo, cuando Essugo fue nombrado en el equipo de Portugal para el Campeonato Europeo Sub-17 ese verano. Essugo estuvo siempre presente cuando la Selección emprendió un camino hacia las semifinales, perdiendo finalmente ante Francia en los penaltis.

Fue un momento desgarrador para Essugo, pero Portugal ni siquiera habría llegado a la tanda de penaltis de no haber sido por él. La joven promesa del Sporting había puesto a su país 2-1 arriba en tiempo reglamentario, y de manera verdaderamente espectacular, disparando el balón a la esquina superior de la red con un increíble golpe desde 40 yardas de distancia.

Essugo no es de ninguna manera un goleador, pero los aficionados del Chelsea estarán contentos de saber que tiene eso en su repertorio. Amorim ciertamente quedó impresionado en ese momento, y en las siguientes dos temporadas, Essugo participó más regularmente en el equipo senior del Sporting.

Sin embargo, a mitad de la campaña 2023-24, Essugo aún no se había consolidado como titular indiscutible bajo el mando de Amorim, y el Sporting decidió que un período de préstamo sería lo mejor para su desarrollo. Se unió al Chaves, amenazado por el descenso, en un contrato de préstamo de seis meses, lo que le permitió jugar en el primer equipo semana tras semana.

Essugo impresionó en sus 14 apariciones para Chaves, pero aun así descendieron a la segunda división y, en última instancia, no pudieron permitirse mantener al joven. Sin embargo, el consuelo perfecto esperaba a Essugo a su regreso al Sporting, ya que recibió una medalla de ganador de la Primeira Liga tras el segundo éxito de título de Amorim.

Desafortunadamente, no habría un papel para el joven en la defensa de ese título por parte del Sporting. Fue cedido nuevamente, esta vez al equipo de La Liga, Las Palmas, ya que intercambió las comodidades de su país natal por un nuevo desafío en el extranjero. "Tengo buenas perspectivas. Estoy en una nueva fase, tan lejos de casa, todo es diferente", dijo Essugo en su presentación. "Sé que será bueno para mi crecimiento, sé que lograré buenas cosas aquí. La liga portuguesa es muy buena, pero aquí será mejor para mi crecimiento. Me ayudará a mejorar y destacará mis puntos más fuertes".

Esa predicción ha demostrado ser correcta, en su mayoría. Según The Athletic, solo cinco mediocampistas que han jugado más de 900 minutos en La Liga esta temporada pueden mejorar el total de intercepciones por juego de Essugo de 1.9, y su destreza técnica ha brillado. Pero también se ha destacado el peor punto de Essugo.

Ha sido expulsado dos veces con la camiseta de Las Palmas, incluso en un empate 1-1 contra Osasuna en enero. Después de cometer dos infracciones merecedoras de tarjeta amarilla, Essugo se enfrentaba a una suspensión de un partido, pero se aumentó a tres porque aplaudió sarcásticamente al árbitro al salir del campo.

Essugo también está ahora en grave peligro de sufrir el descenso por segundo año consecutivo, ya que Las Palmas ocupa el puesto 19 en La Liga y está a tres puntos de la salvación con solo 11 juegos por jugar. Sin embargo, en general, lo bueno ha superado a lo malo. Essugo sigue siendo un talento en bruto, pero gradualmente se está convirtiendo en un jugador completo, por lo que Chelsea ha tomado una apuesta calculada.

A Essugo se le pidió que describiera su estilo de juego después de unirse a Las Palmas, y respondió: “Me gusta robar el balón y avanzar. Puedo proporcionar seguridad defensiva; eso es lo que quiero, ayudar a lograr los objetivos del equipo”. Es posible que el club no logre su objetivo principal, la permanencia en La Liga, pero Essugo ha cumplido con lo solicitado.

Es un mediocampista defensivo físicamente imponente que le encanta involucrarse y lee el juego muy bien a pesar de su falta de experiencia en el más alto nivel. Las Palmas habría quedado rezagado en el fondo hace tiempo si no fuera por la capacidad de Essugo para romper el juego, y también ha mejorado desde una perspectiva ofensiva en España.

Essugo es un regateador progresivo que no tiene miedo de recibir el balón en espacios reducidos, y su rango de pases es excepcional. Las Palmas puede confiar en Essugo para romper líneas y cambiar el juego siempre que surja la oportunidad; es valiente con el balón cuando otros toman la opción fácil, por lo que es visto como uno de los líderes en el equipo de Diego Martínez.

Essugo va a tener que aprender a ser mucho más disciplinado en el Chelsea. Cinco amarillas y dos rojas en 17 apariciones en La Liga cuentan la historia de un jugador que aún es demasiado impetuoso y que fácilmente se desubica.

El portugués necesita ser más cuidadoso al elegir sus momentos para lanzarse, dar un pase o avanzar, pero eso seguramente vendrá a medida que madure. Essugo es un jugador agresivo por naturaleza, lo cual el Chelsea no querrá eliminar por completo; solo se trata de ayudarlo a canalizarlo de manera más productiva.

Essugo también puede ser propenso a lapsos de concentración que lo llevan a perder el balón fácilmente. Eso tendrá que cambiar en la Premier League, donde tantos jugadores de primer nivel están listos para castigar esos tipos de errores a voluntad.

Essugo tiene mucho en común con la estrella de la Real Sociedad y de España, Martin Zubimendi. Tiene un coeficiente intelectual futbolístico similar (aunque no con la misma elegancia) y trabaja tan duro como Zubimendi para hacerse disponible para el balón.

Pero se pueden hacer comparaciones más directas entre Essugo y dos de sus nuevos compañeros en el Chelsea. El primero es Romeo Lavia, quien se mudó a Stamford Bridge después de demostrarse como uno de los mejores centrocampistas resistentes a la presión en la Premier League con Southampton. Al igual que Lavia, Essugo también es muy efectivo en la transición, pero es aún más similar a Moises Caicedo.

La firma récord del Chelsea de £115m ($149m) es un ganador de balones consumado que se esfuerza al máximo por la causa colectiva. Essugo está cortado por el mismo patrón y podría encajar junto a Caicedo la próxima temporada, o quizás rotar con el ecuatoriano de semana en semana, dependiendo de cómo el entrenador en jefe Enzo Maresca quiera organizar el equipo.

En noviembre, Luis Dias, consultor técnico de la federación de fútbol portuguesa, elogió a Essugo como uno de los prospectos más brillantes de su generación, habiendo trabajado con él durante un período en el Sporting. "Jugará para el Real Madrid o donde quiera. Tiene un potencial enorme," dijo Díaz a Marca.

Dias también afirmó que el Barcelona estaba interesado en Essugo, por lo que es un gran logro para el Chelsea haber ganado la carrera por su firma. Quenda puede ser visto como la adquisición estrella ahora, pero Essugo tiene todo un año para demostrar su valía en Stamford Bridge antes de que llegue su compatriota.

Tiene todos los atributos físicos para prosperar en la Premier League y, según Sky Sports, el Chelsea espera que esté en la contienda por minutos bajo la dirección de Maresca desde el principio. Las Palmas le han dado a Essugo la oportunidad de ganar una experiencia invaluable como titular en una liga europea importante, y estará listo para dejar su huella en otra cuando aterrice en Londres este junio.