Bukayo Saka ya ha superado el estatus de "joven estrella": el héroe de la Eurocopa 2024 va camino de convertirse en el mejor extremo de la historia de Inglaterra

Saka ha sido uno de los mejores jugadores de Inglaterra en la Eurocopa, iluminando un torneo que, por lo demás, había sido sombrío desde el punto de vista de los Tres Leones. Fue su centro desviado lo que llevó a Jude Bellingham a marcar de cabeza el primer gol de Inglaterra en el torneo contra Serbia, y aunque nunca lo tocó, contribuyó al caos que llevó a Harry Kane a marcar contra Dinamarca.

También metió el balón en la red contra Eslovenia, con un gol anulado debido a que Phil Foden estaba en fuera de juego en el origen de la jugada, mientras que tuvo una exhibición desinteresada contra Eslovaquia, jugando de lateral izquierdo y lateral derecho.

Pero realmente estuvo a la altura de las circunstancias en el partido más difícil de Inglaterra hasta el momento contra Suiza. Aterrorizó a Michel Aebischer, quien, incluso antes de que sonara el pitido del descanso, se había convertido en el oponente más regateado en un solo partido en el torneo.

El único inconveniente fue que Saka no recibió el apoyo de Kane, lo que significó que tuvo que tomar cartas en el asunto para encontrar el empate. Fue un gol que demostró su inteligencia y su coraje.

Y hablando de coraje, hubiera sido fácil para Saka eludir la responsabilidad en la tanda de penaltis, dado que no marcó en la final de la Eurocopa 2020 contra Italia y el abuso en las redes sociales que sufrió como consecuencia. Pero disfrutó de la oportunidad de redimirse. Se adelantó y golpeó el balón en la misma zona en la que lo había hecho contra Gianluigi Donnarumma, pero esta vez Yann Sommer había sido enviado en la dirección equivocada.

Este suceso fue comparado con el de Stuart Pearce, que marcó contra España en la Eurocopa de 1996 después de no haberlo hecho contra Alemania Occidental en el Mundial de 1990. Pearce parecía enfadado cuando celebró ese momento, pero salvo por un breve momento en el que se llevó las manos a las orejas, Saka volvió a sonreír.

Su entrevista posterior al partido también delató su sensación de calma. "Creo que para mí es algo que acepto. Puedes fallar una vez, pero tienes la opción de ponerte en esa situación otra vez y yo soy un tipo que va a ponerse en esa situación", dijo. "Creí en mí mismo y cuando el balón tocó la red, me sentí muy feliz".

Saka siempre parece un hombre feliz y también ha hecho feliz a su nación. Y eso no debería sorprender, ya que el nombre Bukayo significa "añade felicidad" en el idioma de la tribu yoruba de Nigeria, de donde proviene su familia. Shaw elogió a los padres de Saka (su madre es contadora pública y su padre, hombre de negocios) y han estado recibiendo más atención después de las hazañas de su hijo.

"Lo mantuvieron con los pies en la tierra mientras crecía. "Su padre le hacía hacer los deberes en el coche mientras viajaban por todo el país para asistir a los partidos", dijo a The Times el profesor de Educación Física de Saka, Mark Harvey.

Es bien sabido que Saka obtuvo buenas notas en sus GCSE, los exámenes nacionales que los estudiantes ingleses hacen a los 16 años. Tiene un don para la alfabetización, que se demuestra en su amor por desafiar a sus compañeros de equipo en concursos de ortografía y en una versión simulada del programa de televisión 'Countdown'.

"Siempre veía un nivel o dos por encima de lo que estaba sucediendo. Tenía una visión muy clara de lo que quería hacer. También tenía una ética de trabajo increíble y nunca rehuía las críticas constructivas", añadió Harvey.

Cuando Southgate habló de Saka después de la victoria en la tanda de penaltis, también sonó como un profesor que había visto crecer a su alumno estrella.

"Fue muy valiente por parte de Bukayo, es uno de nuestros mejores y nunca dudamos de que lo lanzara. Pero todos sabíamos por lo que había pasado", dijo. "Los quiero a todos, pero tuve que darle un abrazo extra grande. Sé que estas experiencias te forman. Ha vuelto más fuerte, todavía resistente y querido. Es un sueño trabajar con él. Es un chico fabuloso. Un gran profesional, muy divertido. Hace un trabajo increíble para el equipo con y sin el balón".

Además de ser un chico agradable y con una gran sonrisa, Saka está demostrando ser el que marca la diferencia en Inglaterra. Ya ha marcado 12 goles para su país, solo por detrás del máximo goleador de todos los tiempos, Kane, en la plantilla actual. Le lleva ocho años a Kane y no es irreal imaginar que algún día alcance a la estrella del Bayern Munich.

También va camino de convertirse en el mejor extremo de Inglaterra. Sus principales rivales para esa posición en la era moderna son David Beckham y Raheem Sterling, además de Sir Stanley Matthews y el campeón mundial Martin Peters de los años 50 y 60, respectivamente.

En apenas 38 partidos con Inglaterra, Saka ya ha marcado más goles que Matthews, que ha sido internacional en 55 ocasiones. Está a cinco de Beckham, que jugó 115 partidos con los Tres Leones, y ya ha marcado más goles en grandes torneos que el icono del Manchester United.

Mientras tanto, está a ocho de Peters y Sterling. El papel de Peters en la única victoria de Inglaterra en la Copa del Mundo le da cierto estatus, pero jugó en sólo dos grandes torneos, marcando en la final de 1966 contra Alemania Occidental y en la derrota en cuartos de final en 1970. Saka está jugando su tercer torneo y ha dejado su huella en cada uno.

Sterling es el punto de comparación más cercano, aunque el delantero del Chelsea, que jugó en cinco torneos pero no ha estado involucrado en la selección de Inglaterra desde la última Copa del Mundo, sólo tuvo su impacto en la última Eurocopa, cuando marcó tres veces. Ayudar a Inglaterra a triunfar en Alemania sería suficiente para poner a Saka por encima de Sterling a los ojos de muchos.

La longevidad de Beckham y sus muchos años como capitán sellaron su lugar en los corazones del público, pero sus actuaciones en torneos importantes se pueden resumir en un brillante tiro libre contra Colombia y una tarjeta roja contra Argentina en la Copa del Mundo de 1998; anotar un penal contra Argentina en la Copa del Mundo de 2002 pero perder el balón de manera crucial contra Brasil; lanzar un penal en la eliminación en tanda de penales contra Portugal en la Eurocopa de 2004 y anotar otro gran tiro libre contra Ecuador en 2006 antes de otra eliminación en los penales.

La Eurocopa 2020 de Saka puede que sea recordada por el derribo de Giorgio Chiellini y su penalti fallado, pero fue uno de los mejores jugadores de Inglaterra en el Mundial de Qatar, donde marcó tres goles y fue el jugador más brillante en la derrota de cuartos de final ante Francia. Ha sido el jugador de ataque más consistente de Inglaterra en Alemania y, como Bellingham en la ronda anterior, ha salido al rescate con un momento de brillantez individual.

Holanda será su rival más duro hasta ahora y se enfrentará a cuatro rivales de la Premier League que conoce muy bien en su banda derecha: el máximo goleador Cody Gakpo, Nathan Ake, Virgil van Dijk y Micky van de Ven. Pero tiene la habilidad individual y la inteligencia para superarlos.

Si puede estar cerca de repetir su actuación de cuartos de final y enviar a Inglaterra a la final, su estatus como el mejor extremo del país estará prácticamente asegurado. Pero pase lo que pase, el lugar de Saka en los corazones del país ya está garantizado.