Lionel Messi torna Inter Miami favorito na MLS ou retrospecto ruim em mata-matas é ameaça?

Primeiro, os fatos. Vale mencionar, desde já, que os números de Messi, por jogo, são absurdos, independentemente da importância de qualquer partida. O argentino não passa de dominante a irrelevante quando algo está em jogo.

Em jogos de liga e fases de grupos, ele tem uma média de 0,79 gols a cada 90 minutos e 1,14 participações em gols. Esses números praticamente não têm comparação na história do futebol (sim, os números de Cristiano Ronaldo são inferiores).

No entanto, quando a sobrevivência está em jogo, seus números caem. Gols por 90 minutos caem para 0,64, enquanto as participações em gols ficam em 0,98. O contexto é fundamental, claro. Ter uma média de envolvimento em um gol — seja marcando ou dando assistência — a cada vez que entra em campo é uma marca simplesmente absurda. Ainda assim, se Messi é associado à dominância (e ele é), há, sem dúvida, uma pequena mudança.

Aquele pênalti perdido na Copa América ficou marcado na memória coletiva do futebol. Foi munição para trolls e haters, um argumento para sugerir por que Messi nunca seria tão bom quanto o “grande jogador” Cristiano Ronaldo.

E em repetidas oportunidades de ter momentos semelhantes ao longo dos anos pela Argentina, ele frequentemente falhou em entregar. Houve o chute arrastado para fora na final da Copa do Mundo de 2014, uma falta chutada contra a barreira no mesmo jogo. Em 2018, ele parecia estar à beira da mágica após driblar a defesa da França, mas só conseguiu chutar para os braços de um grato Hugo Lloris.

Um alienígena se tornou ligeiramente acima da média.

Em 2018, um fato sombrio surgiu: Messi nunca havia marcado um gol em uma fase de mata-mata da Copa do Mundo. Isso tudo mudou em Qatar, é claro, quando Messi orquestrou uma vitória na Copa do Mundo. E sua performance pelo Barcelona na final da Liga dos Campeões contra o Manchester United nunca será esquecida.

O tempo de Messi no PSG foi miserável. Ele nunca se adaptou em Paris. Nunca realmente quis deixar o Barcelona. Ele pode até ter desejado voltar - se as finanças do Barça tivessem se ajustado. Seus dois anos lá - de 2021 a 2023 - foram um período, admitidamente, de transição entre estrelas no futebol de clubes.

Tanto ele quanto Cristiano Ronaldo estavam vendo seus anos no mais alto nível chegarem ao fim, enquanto Kylian Mbappé, Vinicius Jr. e Erling Haaland ainda não haviam alcançado seus ápices de talento. E por toda a ostentação de compartilhar um ataque com Mbappé e Neymar, a responsabilidade ainda recaiu sobre Messi para fazer as coisas acontecerem.

O que aconteceu, em vez disso, foram dois anos de mínimas exigências; sucessos necessários na liga, mas desempenhos mornos tanto na Copa da França quanto na Liga dos Campeões fizeram com que as esperanças parisienses de glória europeia desmoronassem. Na primeira temporada, o PSG foi eliminado pelo Real Madrid - Messi não marcou em nenhum dos jogos. Na sua segunda, os parisienses foram aniquilados, levando 3 a 0 do Bayern de Munique.

Havia questões táticas mais amplas em jogo. Para acomodar o espaço que Mbappé precisava para correr, Messi recuou demais - evitando rotineiramente as áreas de ataque nas quais normalmente prosperaria. Em transições, ambos os lados simplesmente jogaram através dele.

Talvez parte da culpa possa ser atribuída aos treinadores por não fazer isso funcionar. Mbappé, também, não facilitou a vida de Messi. Ainda assim, nos maiores jogos, o GOAT aparentemente desapareceu.

Isso mudou, em alguns aspectos, com a Leagues Cup no ano passado. Messi levou o Miami através da competição, começando com uma falta no último minuto em sua estreia até um gol de falta na final. Sim, outros também contribuíram, mas aquelas poucas semanas no meio da campanha da MLS marcaram sua chegada em grande estilo.

Para a Argentina, um ano depois, as lutas familiares retornaram. Talvez fossem os efeitos persistentes das lesões na panturrilha que o limitaram na temporada anterior. Talvez ele estivesse apenas cansado. De qualquer forma, Messi teve um mês miserável com a seleção nacional.

Em cinco partidas, ele marcou um gol e deu uma assistência - muito longe de seu retorno habitual (a seleção da Copa América foi generosa). Ele foi anônimo nas fases eliminatórias - exceto por um chute desviado contra o Canadá que garantiu uma vitória apertada para sua equipe. E talvez, mais revelador, a maldição dos pênaltis apareceu, com o chute de Messi na disputa de pênaltis acertando a trave e indo para as arquibancadas. Emi Martinez salvou a Argentina no final, mas um pênalti perdido por Messi quase se mostrou caro.

Adicione uma grave torção no tornozelo sofrida na final da Copa América, e a mágica da Argentina parecia ter desaparecido, apenas 18 meses após levar a Albiceleste à glória na Copa do Mundo no Qatar.

Isso tudo pode, admitidamente, não importar muito, é claro. Assim como a Argentina neste verão, o Inter Miami tem um punhado de outras ameaças. Luis Suárez tem sido tão eficaz quanto anunciado na MLS, marcando 20 gols e dando nove assistências em 27 jogos em sua campanha de estreia pelo Miami.

Diego Gómez provou que pode comandar o meio-campo como um meio-campista ofensivo. Leo Campana - efetivamente deslocado do time titular pela chegada de Suárez - também tem contribuído com gols importantes. Com Jordi Alba avançando e um sólido núcleo no meio-campo segurando tudo junto, Messi pode, talvez, se dar ao luxo de uma noite ruim.

Ainda assim, isso representa um desafio diferente para o argentino. As séries melhor de três com longas viagens podem cansar aquelas pernas envelhecidas. Provavelmente não haverá substituições precoces ou jogos em que ele possa ignorar conceitos de "defender" e "pressionar". O Inter Miami chegou até aqui jogando de uma certa maneira, mas o futebol em torneios é inerentemente diferente.