Si hubiera podido elegir, Jorge Sampaoli se metería a la pileta despacio, por la parte baja, cuestión de sólo mojarse los tobillos antes de zambullirse en la vorágine. Sin embargo, los tiempos y las circunstancias son otros bien distintos. Y el santafesino se debe tirar de movida a la parte profunda, donde el agua cubre el cuello y habrá que hacer fuerza para mantenerse a flote. Nada que no conozca de sus experiencias previas.
A prácticamente un año del comienzo del Mundial, el nuevo entrenador de la Selección argentina asume con el equipo ubicado en el quinto lugar de la tabla de las Eliminatorias Sudamericanas, por fuera de los puestos que otorgan un pasaje directo a Rusia 2018 cuando quedan cuatro fechas para el final. Una situación similar a la que debió afrontar cuando se hizo cargo de Chile, en diciembre de 2012: en aquel momento, disputadas 10 jornadas del camino a Brasil 2014, a pesar de que tenía los mismos 12 puntos que Venezuela y Uruguay la Roja estaba sexta, afuera hasta del repechaje.
Al igual que le sucederá con la Albiceleste, Sampaoli tuvo su estreno en Chile en un amistoso: el 15 de enero de 2013, derrotó 2-1 a Senegal en La Serena. Dos meses después, le llegó la hora de salir a la cancha por los puntos y no le fue nada bien: el 22 de marzo perdió el clásico con Perú 1-0 como visitante y no solamente no pudo salir del sexto lugar, sino que el combinado incaico se le puso a un punto de distancia. Pero, cuatro días después, en un duelo clave, derrotó 2-0 a Uruguay en Santiago y se subió al cuarto puesto. No volvería a salir de la zona de clasificación directa: con un fútbol muy ofensivo (en los 44 partidos que duró el ciclo del casildense, la Roja marcó 89 goles y recibió 44), de los últimos cinco partidos ganó cuatro y empató el restante, para clasificarse al Mundial como tercero de las posiciones.
En Argentina, el margen de maniobra será menor: el santafesino sólo tendrá cuatro partidos para lograr que Messi y compañía suban al menos un puesto para ir a la Copa del Mundo de forma directa.