A mediados de 2005, Pablo Zabaleta pasó de San Lorenzo a Espanyol. En la ciudad catalana, pese a estar en clubes rivales, empezó a compartir mucho tiempo con Lionel Messi, a quien conocía del seleccionado argentino Sub 20 (fueron campeones en el Mundial de Holanda). En una entrevista con Daily Mail, el ex-Manchester City contó anécdotas de aquella época en la que, por sorpresa, el crack de Barcelona solía dormirse en su coche…
“Llegué al Espanyol de Barcelona, así que Messi y yo estábamos en la misma ciudad. Teníamos mucho tiempo libre y salíamos a menudo a comer. Él solía comer e inmediatamente se dormía”, recordó el actual jugador de West Ham. Y lo ejemplificó con una particular anécdota, describiendo el carácter del 10: “Él compró una casa a las afueras de Barcelona, en Castelldefels. Pero también tenía una casa en el centro de la ciudad. Fuimos a comer, se subió al coche y se durmió. Entonces le pregunté ‘Leo, antes de que te duermas, ¿dónde te llevo?’ Me respondió ‘a mi casa de Castelldefels’. Dijo eso y se durmió. Llegamos a su casa, desperté a Leo y me dijo ‘aquí, no. ¡Te dije que a mi otra casa!’ Por supuesto que lo llevé de vuelta. Tenía sentado a mi lado, en mi coche, a un talento que valía 80 millones de euros”.
Luego, en la Selección mayor, Zabaleta y Messi coincidieron en 51 partidos. Y, en total, teniendo en cuenta el derbi catalán y los Barcelona-Manchester City, se enfrentaron en diez ocasiones.