Oferta y demanda: Con la eliminación de barreras legales, ingresos apetitivos y un Mundial de Clubes como evidencia, ¿es inminente el fútbol europeo competitivo en los Estados Unidos?

Aclarémoslo. Jugar un partido competitivo en los Estados Unidos sería absolutamente maravilloso para el balance económico de un club. Sí, les importan sus aficionados en sus países de origen. Ciertamente les importan sus aficionados a nivel mundial también. Pero, al quitar las buenas vibras, las campañas de marketing, el contenido en redes sociales, esto se trata en última instancia de dinero.

La Liga, en particular, está interesada. Y eso tendría sentido. Tebas y la liga han expresado pocas reservas al mostrar su envidia - y a menudo su desdén absoluto - por la forma en que los clubes de la Premier League son capaces de ganar dinero. Y tienen un punto válido. La primera división de Inglaterra es la más rica del mundo con diferencia, una combinación de premios en dinero, derechos de transmisión y patrocinios que permite que incluso los clubes de mitad de tabla compitan con los equipos de la Liga de Campeones en España en términos de ingresos y valoraciones.

Parte de la razón es que la Premier League distribuye su riqueza de manera más efectiva que España, con una brecha más pequeña entre los clubes principales y los equipos amenazados por el descenso en términos de pago base. Cada puesto en la Premier League vale alrededor de $4 millones, con derechos de transmisión globales que ayudan a mantener a flote incluso a los equipos en apuros, o incluso a prosperar. España tiene acuerdos menos lucrativos, y por lo tanto no tiene tal respaldo. La situación de los derechos de transmisión en Alemania es incluso peor.

Al juntar todo, la Premier League genera casi más ingresos que La Liga y la Bundesliga juntas. Alemania tiende a estar satisfecha con su situación financiera relativa. La Bundesliga depende en gran medida de la propiedad de los aficionados y la regla "50+1" da a los aficionados un control relativo de la riqueza.

La Liga no tiene tales protecciones y, por lo tanto, busca constantemente formas de cerrar la brecha. La liga ha intentado organizar partidos de temporada regular en los Estados Unidos en múltiples ocasiones, y estuvo cerca en 2018 y 2019. Un breve coqueteo con el Medio Oriente siguió: la Supercopa de España ahora se lleva a cabo rutinariamente en Qatar o Arabia Saudita, pero América siempre ha sido el santo grial.

Hay amplias evidencias de que las oportunidades de ingresos son significativas. La Liga tiene una oficina en Nueva York y ha demostrado, tanto en términos de eventos públicos como de acuerdos con los medios estadounidenses, que tiene la intención total de tener éxito en EE.UU.. La prueba está en los números. Los estadios de fútbol americano en áreas metropolitanas importantes, en particular, han atraído a multitudes masivas para los amistosos de pretemporada.

Un Clásico celebrado en el MetLife Stadium en julio de 2024 fue retrasado dos horas debido a tormentas eléctricas, pero casi 90,000 aficionados se quedaron durante todo el tiempo para ver lo que fue un partido admitidamente insípido que presentó a jóvenes de la academia y 15 mediocres minutos de un Vinicius Jr. lejos de estar en forma. Se informó que los ingresos del juego valieron $25 millones, y eso fue un amistoso de pretemporada sin nada en juego.

Parte de la razón, por supuesto, es la escasez. Es posible, contrariamente a la creencia europea, que a los estadounidenses verdaderamente les encante el fútbol. Y han demostrado, repetidamente, que están dispuestos a pagar mucho dinero para verlo. Los europeos a menudo se ríen de la disposición estadounidense de gastar cientos de dólares en amistosos en estadios calurosos en pleno julio, pero es, literalmente, la única salida para que vean a su equipo en vivo. Lo que tienes, entonces, es capitalismo americano en tiempo real, oferta y demanda: la escasez de un producto elevando los precios para su adquisición.

La Copa Mundial de Clubes, celebrada en el calor de junio en EE. UU., demostró que hay un apetito por un partido, incluso para aquellos que no son fanáticos de los clubes involucrados, siempre y cuando el equipo y los jugadores sean de alto calibre. Hubo muchas preocupaciones sobre la asistencia de los aficionados durante la fase de grupos. Pero en realidad, Mamelodi Sundowns contra Ulsan HD, celebrado en Orlando en un día de verano abrasador con retrasos por el clima que pospusieron el inicio, nunca iba a atraer una multitud masiva. Que algunos miles de personas se presentaran ya era bastante impresionante.

Y varios partidos siguieron un tema similar. Los clubes con seguidores más pequeños en EE. UU. atrajeron menos aficionados, lo cual en realidad es lógico. Y aunque los aficionados sudamericanos, africanos y del Medio Oriente acudieron en masa, aún había muchos asientos vacíos en los primeros partidos. La primera edición de 32 equipos de la Copa Mundial de Clubes terminó con una asistencia promedio de 39,557 en 63 partidos.

Una vez que los partidos empezaron a contar, la asistencia aumentó. Los cuartos de final y las semifinales vieron un repunte en las multitudes, con una asistencia promedio de 63,000 y 75,000, respectivamente, y luego más de 81,000 personas se presentaron para la final entre PSG y Chelsea. Aunque hubo un escepticismo generalizado sobre la validez del torneo y lo que realmente significa ser campeón mundial en fútbol, el apetito de los aficionados por un partido competitivo no pudo realmente ser cuestionado.

Ayudó, por supuesto, que los clubes se lo tomaran en serio. Chelsea y PSG, en particular, ofrecieron una final poderosamente entretenida, un excelente duelo digno de cualquier gran ocasión, con más anticipación y preparación táctica que un partido promedio de la Premier League. El punto es que quizá esto no importó, pero los grandes clubes jugaron y mucha gente pagó para verlo.

Irónicamente, el presidente de la FIFA y figura paterna de la Copa Mundial de Clubes, Gianni Infantino, históricamente ha estado en contra de los partidos domésticos en Estados Unidos, afirmando en 2018 que "creo que preferiría ver un gran partido de la MLS en EE. UU. en lugar de que La Liga esté en el EE. UU. En el fútbol, el principio general es que juegas un partido 'en casa' en 'casa', y no en un país extranjero."

Pudo haber trabajado inadvertidamente en contra de sus propios mejores intereses aquí.

Todo esto operó en el ámbito de lo hipotético durante años. La postura de la FIFA siempre había sido que los partidos de clubes de la temporada regular debían llevarse a cabo en su país de origen. Y nunca hubo un desafío serio a esa noción. Y luego, en 2019, se convirtió en un asunto legal.

Relevant Sports, un promotor de partidos que había ayudado a organizar partidos amistosos de pretemporada para equipos de La Liga, demandó tanto a la FIFA como a la Federación de Fútbol de los Estados Unidos, alegando que los dos organismos habían violado las leyes antimonopolio al conspirar para prohibir que las ligas nacionales jugaran partidos en el extranjero.

Lo que siguió fue un caso legal complicado, con demandas que se rechazaban y luego se apelaban, de un lado a otro. Pero en abril de 2025, hubo un avance significativo. Relevent Sports resolvió su demanda antimonopolio con el fútbol de EE.UU., un desarrollo que se produjo un año después de que Relevent y la FIFA llegaran a su propio acuerdo para eliminar a la FIFA como codemandado.

Los términos de ese acuerdo no fueron divulgados, pero la FIFA dijo que formaría un grupo de trabajo para analizar las reglas sobre cómo y dónde podrían jugarse los partidos nacionales.

“Apreciamos la colaboración del fútbol de EE.UU. para llegar a este acuerdo”, dijo el CEO de Relevent, Danny Sillman, en abril. “En última instancia, todos compartimos el mismo objetivo: hacer crecer el deporte en toda América. Estamos emocionados de seguir apoyando a clubes de Europa y de todo el mundo para expandir el alcance e impacto del deporte en los EE.UU.”

La Federación de Fútbol de los Estados Unidos ha evitado tomar una posición pública sobre partidos de liga doméstica que se jueguen en Estados Unidos, diciendo en un comunicado después del acuerdo con Relevent, "Estamos contentos de dejar este asunto atrás mientras seguimos enfocados en hacer crecer el juego y aprovechar el impulso del fútbol de EE. UU. de cara al Mundial del próximo año".

Pero es comprensible que tales partidos europeos puedan ser vistos como una amenaza. Claro, los aficionados estadounidenses apoyan a los equipos de Europa. Pero tanto el fútbol de EE. UU. como la Major League Soccer están interesados en hacer crecer la liga nacional de primera categoría, y hay una competencia creciente por la atención de los aficionados al fútbol en los EE. UU. 

Los amistosos de pretemporada se celebran durante la temporada regular de la MLS. El Mundial de Clubes contó con tres equipos de la MLS y creó un dolor de cabeza en términos de la distribución del dinero del premio. La MLS podría ver partidos europeos en suelo estadounidense socavando su valor.

Antes de la temporada 2024 de la MLS, el comisionado de la MLS, Don Garber, habló con medios selectos y dijo sobre los partidos de liga europeos jugados en América del Norte, "Este es un tema complicado y uno que se ha debatido y que finalmente continúa un proceso que la FIFA está llevando a cabo. Claramente, todos debemos ser muy pensativos sobre cómo se desarrolla nuestro mercado para que todos puedan salir ganando. Me importa mucho aquellas personas que están invirtiendo en el juego, haciendo el trabajo, construyendo el juego para la próxima generación, invirtiendo en infraestructura y desarrollo de jugadores bajo las pautas y requisitos de nuestra federación y confederación. Me gusta el orden."

Incluso si La Liga promete que su interés es solo por uno al año, otras ligas también podrían interesarse. La Premier League, la Serie A, la Bundesliga e incluso la Ligue 1 buscarán oportunidades comerciales.

El presidente de la Serie A, Ezio Simonelli, confirmó a principios de este año que está trabajando activamente para llevar partidos de liga a Estados Unidos, diciendo en un evento en Nueva York, "Para nosotros, este proyecto es definitivamente un objetivo. Necesitaremos la aprobación de la federación local para que tal evento ocurra, pero creemos en ello y queremos ser los primeros en Europa en hacerlo".

El Mundial de Clubes podría haber cristalizado la demanda. Es posible que los abogados hayan resuelto los papeleos. Pero todavía hay barreras. Primero, los seguidores europeos son inmensamente resistentes al cambio alrededor de su club. Han luchado masivamente para evitar que el interés de los grandes negocios capitalice los mercados extranjeros, manteniendo la mayor parte de lo que realmente importa en el continente.

Eso varía, ciertamente, de país a país. Los aficionados de La Liga dejaron muy claro en un comunicado el verano pasado que no tienen intención de permitir que los partidos españoles se jueguen en el extranjero: "Como organización de aficionados, estamos completamente en contra de jugar partidos de la competición nacional fuera de España, ya sea la Supercopa en Arabia Saudí o La Liga en EE. UU... La verdad es que estamos hartos de Tebas y su insistencia en robarnos nuestra competición nacional”.

La Premier League coqueteó con la idea de un "39º partido" a finales de la década de 2000, con un empresario australiano llamado Rod Eddington presentando la idea de un partido adicional de la Premier League a Rupert Murdoch. Su visión era que cada club jugara un partido extra en sedes neutrales fuera de Inglaterra. También se sugirió que podrían transmitirse por Sky Sports, que entonces era propiedad de Murdoch.

La idea generó cierto interés, pero fue desechada debido a las protestas de los aficionados y el escepticismo de la UEFA. La Superliga Europea, un intento de organización separatista fundada por 15 clubes en 2020, fue rápidamente desechada mayormente debido a las protestas de los aficionados en Inglaterra, quienes se enojaron ante la perspectiva de que los mejores equipos de la Premier League jugaran fútbol competitivo consistente fuera de Inglaterra.

En resumen, a la mayoría de los aficionados les desagrada el concepto.

Y luego están los aspectos logísticos. América es muy grande y está bastante lejos de Europa. El calendario del fútbol ya está bastante lleno. Viajar una o dos zonas horarias para la Champions League es una cosa. Cruzar un océano para un partido es otra. También está el hecho de que los estadios en América están reservados con sus propios eventos. La fecha propuesta por Tebas para su partido de La Liga en EE. UU. coincidió con un partido de la NFL, lo cual no pareció considerar en sus intentos de manifestación.

Aun así, estos parecerían ser problemas solucionables en comparación con los mayores obstáculos que la idea una vez enfrentó. Y con más interés, más dinero y el Mundial de Clubes como munición sobre por qué esto podría funcionar, parece que Europa podría globalizarse.

A los aficionados locales les desagradará. A los fanáticos estadounidenses les encantará. Los clubes estarán rodando en dinero. Y el fútbol, una vez más, podría abrirse a un cambio inmenso.