Lionel Messi, Cristiano Ronaldo y cada ganador del Balón de Oro del siglo XXI hasta ahora

Hay un asterisco al lado del nombre de Robert Lewandowski porque en realidad no recibió un premio, pero merece al menos algún reconocimiento. El prolífico polaco fue el candidato destacado para el Balón de Oro 2020, después de anotar 55 goles en solo 47 partidos mientras el Bayern de Múnich ganaba el triplete. Sin embargo, los organizadores France Football decidieron sorprendentemente no nombrar a un ganador debido al brote de la pandemia de Covid-19.

"Por primera vez desde 1956, el Balón de Oro tomará un descanso," editor en jefe Pascal Ferre explicó en un comunicado publicado por la revista. "No habrá edición en 2020, porque resulta, tras una cuidadosa consideración, que no se cumplen todas las condiciones. Creemos que un año tan singular no puede -y no debe- ser tratado como uno ordinario."

Los méritos de esa decisión fueron muy disputados, dado que el sentimiento predominante era que Lewandowski habría sido un ganador muy digno. "Te mereces tu Balón de Oro," Messi dijo en 2021. "El año pasado, todos estaban de acuerdo en decir que tú eras el gran ganador. Creo que France Football debería darte tu Balón de Oro. Tienes que tenerlo en tu casa."

En el momento de escribir, Lewandowski todavía está esperando su premio.

El Balón de Oro 2013 es el más controvertido en la historia del galardón. Hubo todo tipo de rumores y acusaciones en torno al proceso de votación, así que manejemos solo hechos aquí.

Lionel Messi ayudó al Barcelona a ganar La Liga con 60 goles en 50 partidos. Cristiano Ronaldo marcó 55 en 55 para el Real Madrid, pero no logró hacerse con ningún trofeo. Cuando se suponía que la votación cerraría el 15 de noviembre, Franck Ribery era el favorito de las apuestas, debido al papel fundamental que había desempeñado en el triplete del Bayern de Múnich la temporada anterior.

No obstante, después de que la votación fue extendida durante dos semanas por la FIFA por primera vez en la historia debido a la falta de "votantes elegibles", Ronaldo terminó en primer lugar, justo por delante de Messi y Ribery. El entonces presidente de la UEFA, Michel Platini, bromeó diciendo que la extensión había sido motivada por el deseo de la FIFA de "complacer" a Ronaldo, quien anotó un hat-trick durante un épico playoff de la Copa del Mundo contra Suecia de Zlatan Ibrahimovic durante la semana adicional. Sin embargo, no sorprende que Ribery no viera el lado divertido y sigue increíblemente amargado por el desprecio percibido.

“Fue injusto,” el ex extremo francés dijo a la Gazzetta dello Sport en 2022. “Fue una temporada increíble para mí, y debería haber ganado. Extendieron el tiempo para los votos, y pasó algo extraño. Sentí que fue una elección política.”

Rio Ferdinand recientemente señaló que el "Michael Owen en su momento" no recibe el respeto que merece, probablemente debido a la forma en que el exdelantero inglés fue impedido por lesiones incesantes en sus últimos años. Pero, ¿merecía ganar el Balón de Oro en 2001?

Muchas personas todavía te dirán que debería haber ido a Raúl, que estaba en la cima de sus poderes en ese momento, como lo subraya su mejor registro de carrera con 32 goles en todas las competiciones, lo que ayudó al Real Madrid a ganar La Liga y a su delantero formado en casa a reclamar el Pichichi.

Owen anotó ocho goles menos para el Liverpool durante la temporada 2000-01, con sus isquiotibiales ya convirtiéndose en un problema, pero generó muchos titulares al darle la vuelta a la final de la FA Cup contra el Arsenal con un impresionante doblete tardío y luego anotando un hat-trick para Inglaterra en su histórica victoria 5-1 sobre Alemania en Múnich.

Owen era indiscutiblemente un favorito de los medios en ese momento, el joven atacante más emocionante del fútbol mundial, y sus hazañas en esos dos partidos probablemente le valieron el Balón de Oro.

Al igual que el año anterior, gran parte del debate en torno a la ceremonia de 2004 se centró en si Thierry Henry había sido nuevamente robado. El francés se vio obligado a conformarse con el segundo puesto en 2003, pero esta vez ni siquiera llegó al podio, con Henry finalizando en cuarto lugar a pesar de ser una estrella del 'Invencibles' del Arsenal durante su histórica campaña invicta ganando la Premier League.

El entrenador de los Gunners, Arsene Wenger, estaba furioso, señalando que Henry había registrado más goles y asistencias que el vencedor, Andriy Shevchenko, durante la temporada 2003-04. Aún así, el ucraniano había llevado al AC Milan a su primer título de Serie A en cinco años y, en ese momento, todavía había una creencia discutiblemente justificada de que era mucho más difícil marcar goles en Italia que en Inglaterra.

Además, Henry había sido nuevamente perjudicado por su fracaso en ofrecer una actuación decisiva en las etapas finales de la Champions League, mientras que tampoco ayudó que Francia sufriera una sorprendente derrota en cuartos de final ante Grecia en la Eurocopa.

También vale la pena recordar que Deco también tenía derecho a sentirse un poco molesto, dado que había sido el cerebro detrás del histórico triplete del Porto y de la carrera de Portugal hasta la final del Campeonato Europeo en casa.

Luis Figo una vez se disculpó en broma con Francesco Totti por haber robado el Balón de Oro 2000 al italiano, pero si alguien tenía derecho a sentirse perjudicado, era Zinedine Zidane, quien terminó segundo. Después de una campaña relativamente pobre en el club con la Juventus, el francés iluminó la Euro 2000, inspirando a su país a la victoria con una serie de actuaciones sensacionales que llevaron a que el majestuoso No.10 fuera nombrado Jugador del Torneo.

Sin embargo, Figo terminó con 16 votos más que Zidane debido a su mayor consistencia a lo largo del año. El legendario extremo no levantó un solo trofeo, pero fue excelente en La Liga tanto para Barcelona como para el Real Madrid - al que se unió en el verano de 2000 en una de las transferencias más controvertidas en la historia del fútbol - mientras que también impresionó durante la carrera de Portugal hasta las semifinales de la Euro y terminó en el Equipo del Torneo junto a Zidane.

La Copa del Mundo de 2002 fue la historia de la redención de Ronaldo. El brasileño había visto desgastada su última temporada en el Inter por las lesiones, y aunque regresó a tiempo para anotar cuatro goles en tres partidos durante la recta final de la Serie A, el Nerazzurri dejó escapar el Scudetto con una derrota en el último día ante la Lazio.

No obstante, todavía vimos el regreso del verdadero Ronaldo ese verano, con el delantero anotando ocho veces -incluyendo dos en la final- mientras Brasil reclamaba su quinto título mundial. Más importante aún, Ronaldo había exorcizado los fantasmas de la derrota en la final de 1998 ante Francia. En consecuencia, nadie más tenía realmente una oportunidad en la votación del Balón de Oro.

El compañero de equipo de Ronaldo, Roberto Carlos, tenía un serio argumento para ocupar el primer puesto, dado que el lateral izquierdo también ayudó al Madrid a ganar la Liga de Campeones, pero 2002 fue todo sobre un Ronaldo resurgente reestableciéndose como el talento más emocionante del fútbol - no había forma de interponerse en esa emocionante narrativa.

El triunfo del Balón de Oro de Pavel Nedved fue toda una sorpresa, incluso para el propio hombre. "Para mí, Thierry Henry es el mejor delantero del mundo ahora," el checo dijo. "Estoy muy feliz. No pensé que vencería a Thierry Henry, Paolo Maldini o Zinedine Zidane."

Maldini, posiblemente el mejor defensor de todos los tiempos, tenía razones para considerarse muy desafortunado, en el sentido de que había llevado al AC Milan a la victoria en la Liga de Campeones 2002-03, pero gran parte del enfoque mediático estaba - y todavía está - en Henry, quien era completamente imparable en Inglaterra en ese momento. De hecho, se había convertido en el primer jugador en marcar y crear más de 20 goles en la misma temporada de la Premier League, un récord que permanece intacto hasta el día de hoy.

En justicia para Nedved, él también tuvo una gran campaña, ayudando a la Juventus a ganar el título de la Serie A. Sin embargo, fueron sus hazañas en Europa las que claramente inclinaron a los votantes. Mientras que el Arsenal de Henry ni siquiera llegó a las etapas eliminatorias de la Liga de Campeones, Nedved produjo actuaciones decisivas en las victorias de la Juve en el partido de vuelta contra Barcelona y Real Madrid, en los cuartos y semifinales, respectivamente, mientras que su ausencia se sintió mucho en la final, para la cual fue suspendido.

Messi anotó 60 goles para club y país en 2010, pero ni siquiera él esperaba ganar su segundo Balón de Oro consecutivo. "Ya era genial estar aquí al lado de mis dos amigos," he said as he stood on stage alongside Barcelona team-mates Andres Iniesta and Xavi, who finished second and third, respectively.

En España, sentían que Iniesta había sido robado, dado que el mediocampista había anotado el gol de la victoria en la final de la Copa del Mundo para La Roja, mientras que la Argentina de Messi había sufrido una embarazosa derrota contra Alemania en los cuartos de final. En los Países Bajos, mientras tanto, argumentaban que Wesley Sneijder había sido la víctima del robo, dado que había sido fundamental no solo para que los holandeses terminaran como subcampeones en Sudáfrica 2010, sino también para que el Inter venciera al Barça en su camino hacia completar un triplete al ganar la Liga de Campeones.

¿Era Messi el mejor jugador del mundo en ese momento? Absolutamente - lo había demostrado con 34 goles en 35 partidos durante la exitosa defensa del título español del Barça. ¿Pero merecía el Balón de Oro? Si se hubiera dado la importancia habitual a ganar ya sea la Liga de Campeones o un trofeo internacional importante, entonces no, definitivamente no.

Kaka logró hacerse con el Balón de Oro justo antes de la década de dominio de Ronaldo y Messi - y la victoria del brasileño se debió a sus sensacionales actuaciones en la Champions League. Al igual que el AC Milan, Kaka no disfrutó de una temporada vintage en la Serie A. Sin embargo, fue una bestia diferente en la competición continental.

Después de anotar cinco veces en la fase de grupos, Kaka realmente mostró su calidad en los octavos de final, marcando el único gol del partido de última ronda contra el Celtic, tras deslizarse por la defensa de los Bhoys con la elegancia característica. También anotó contra el Bayern de Múnich en los cuartos de final, pero fue en las semifinales donde realmente cimentó su reputación como el mejor talento ofensivo del mundo, con Kaka anotando tres goles en total contra el Manchester United, incluyendo un impresionante gol en solitario en Old Trafford que dejó a Gabriel Heinze y Patrice Evra sonrojados.

La estrella de la Selecao también asistió a Pippo Inzaghi para el segundo gol decisivo mientras el Milan se vengaba de Estambul al vencer al Liverpool en la final en Atenas - un resultado que hizo del triunfo de Kaka en el Balón de Oro una formalidad.

La victoria de Rodri en el Balón de Oro 2024 fue tanto merecida como refrescante. Es raro que jugadores así sean recompensados con galardones individuales, aunque hacen tanto para asegurar el éxito de un equipo, y se presumía ampliamente que el premio iría a Vinicius Jr, quien había anotado goles decisivos al final de la exitosa campaña de la Liga de Campeones del Real Madrid.

Vinicius indudablemente merecía el elogio universal por, de alguna manera, mantenerse decisivo para su club mientras lidiaba con un abuso racial casi incesante en los partidos de La Liga - pero, desde una perspectiva puramente deportiva, la candidatura del brasileño fue indudablemente deshecha por la calamidad de la campaña de su país en la Copa América.

Rodri, en contraste, fue una vez más el modelo de consistencia tanto para el Manchester City como para España, con quienes ganó un cuarto título consecutivo de la Premier League y el Campeonato de Europa, ganando elogios como Jugador del Torneo en este último. En pocas palabras, el mediocampista defensivo de 28 años había sido durante mucho tiempo el jugador más influyente en el juego, por lo que ya era hora de que también se le reconociera como el mejor.

Después de ganar un sexto Balón de Oro que rompe récords, Lionel Messi dijo: "Soy muy afortunado." Hablaba en términos generales, pero muchos sentían que esas palabras también podían aplicarse a su victoria en la votación de France Football. Después de todo, ganó por solo siete puntos sobre Virgil van Dijk, el elegante y dominante defensa central neerlandés que había transformado al Liverpool en ganadores de la Liga de Campeones.

"Estoy orgulloso de lo que he logrado," el neerlandés dijo. "Fue increíble. Pero hay un par de jugadores como [Messi] que son fantásticos. Va a ser difícil [ganar el premio] cuando estos chicos estén presentes."

Puede que hubiera un subtexto allí, pero no se podía negar que Messi, una vez más, había disfrutado de una temporada notable, ganando la Bota de Oro europea (su sexta) gracias a 36 goles en 34 partidos durante el éxito de la Liga del Barcelona, mientras que también terminó como máximo goleador en la Liga de Campeones, con 12.

"Va a ser difícil [ganar otro Balón de Oro], pero todavía tengo algunos años por delante," Messi advirtió.

Si el segundo Balón de Oro de Ronaldo había sido debatible en el mejor de los casos, su tercero no fue así, con la superestrella del Real Madrid produciendo posiblemente la mejor campaña de la Champions League jamás vista. Ronaldo anotó unas 17 veces increíbles en solo 11 apariciones mientras Los Blancos finalmente ganaban 'La Decima' al vencer a sus rivales de la ciudad, el Atletico, en una final dramática en Lisboa y, al final, solo falló en anotar en un partido a lo largo de toda la competición.

En consecuencia, ni siquiera importaba que Ronaldo, quien había marcado 51 goles en 47 partidos en todas las competiciones para Madrid, fracasara en la Copa Mundial de 2014, ya que Portugal sufrió una humillante eliminación en la fase de grupos.

"Nunca pensé que llevaría este trofeo a casa en tres ocasiones, pero quiero ganarlo de nuevo," an emotional Ronaldo declared después de una vez más terminar por delante de Messi, quien había ganado el Balón de Oro en Brasil 2014 pero sufrió una desgarradora derrota en la final, y Manuel Neuer, el portero ganador de la Copa del Mundo de Alemania. "Quiero convertirme en uno de los mejores jugadores de todos los tiempos."

Robert Lewandowski fue cruelmente privado del Balón de Oro en 2020, pero ¿también fue robado en 2021? El polaco había roto el récord de goles en una sola temporada de la Bundesliga al marcar 41 veces en solo 29 partidos con el Bayern Múnich.

No obstante, había matices de Henry en 2004 sobre su fallido intento por el Balón de Oro, con sus equipos quedándose cortos tanto en la Champions League como en la Eurocopa. También es innegable que no se le dio el mismo respeto a anotar con libertad en la Bundesliga, que el Bayern acababa de ganar por novena vez consecutiva.

Y, al igual que con Ronaldo en 2002, el poder de la narrativa también desempeñó un papel fundamental, ya que Messi finalmente ganó un gran honor con Argentina, levantando la Copa América tras ser nombrado Jugador del Torneo. Dada la forma en que generalmente funciona la votación del Balón de Oro, todos sabíamos que a partir de ese momento solo habría un ganador.

Había signos en 2017 de que los notables poderes goleadores de Ronaldo estaban en declive,

pero cuando la presión aumentó, respondió de manera contundente.

Anotó cinco veces en los últimos tres partidos de la temporada de Liga mientras el Real Madrid ganaba su primer título español en cinco años. Luego, después de ir seis partidos sin un gol en la Liga de Campeones, marcó 10 contra Bayern Múnich, Atlético de Madrid y Juventus mientras el equipo de Zinedine Zidane defendía su corona europea.

Se sentía que no había un jugador de 'grandes partidos' más grande en el mundo y, mientras el portugués igualaba a Messi con cinco Balones de Oro, Brasil legendario Pele le dijo a Ronaldo: "¡Me hubiera encantado jugar a tu lado!"

Por primera vez desde 2007, alguien que no sea Ronaldo o Messi levantó el Balón de Oro - y Luka Modric estaba justamente emocionado consigo mismo por terminar con el duopolio.

"Quizás en el pasado hubo algunos jugadores que podrían haber ganado el Balón de Oro como Xavi, Andrés Iniesta o Wesley Sneijder, pero la gente finalmente ahora está mirando a alguien más," el mediocampista dijo. "Este premio es para todos los jugadores que probablemente merecieron ganarlo y no lo hicieron. Es difícil expresar mi emoción y cómo me siento con palabras. Es algo único para mí. Es muy especial." Y merecido, también.

Con su maravillosa mezcla de innovación e industria, Modric había sido una vez más clave mientras el Real Madrid ganaba la Champions League por tercer año consecutivo con una victoria de 3-1 sobre el Liverpool, antes de llevar a Croacia, un país de apenas cuatro millones de personas, a la final de la Copa del Mundo 2018.

Ronaldo había sido el rival más cercano de Modric, pero el prolífico delantero del Madrid pagó el precio por la eliminación de Portugal en los octavos de final en Rusia. Antoine Griezmann había llegado hasta el final con Francia, e incluso fue nombrado Jugador del Partido en la victoria de Les Bleus por 4-2 sobre Croacia en la final, pero fue Modric quien finalmente terminó ganando el Balón de Oro del torneo - y luego el Balón de Oro de France Football por su excelencia sostenida durante todo el año.

En aquel entonces, la Copa del Mundo tenía una gran influencia sobre los votantes del Balón de Oro, que casi siempre otorgaban el premio a un miembro clave del equipo ganador del torneo. Por lo tanto, no fue una sorpresa ver a Fabio Cannavaro terminar primero en 2006, dado que acababa de llevar a Italia a una épica victoria en Alemania.

La Azzurra tenía algunos talentos atacantes destacados, pero su triunfo se fundamentó en una brillante línea defensiva que concedió solo dos goles en siete partidos: un autogol y un penalti. Gigi Buffon fue excepcional en la portería y terminó segundo en la votación del Balón de Oro, justo por delante de Thierry Henry, quien había estado en el lado perdedor en la final de la Copa del Mundo, pero Cannavaro fue un ganador claro y merecido, el capitán inspirador que había ganado el apodo de 'El Muro de Berlín' debido a sus magistrales actuaciones defensivas.

De hecho, su actuación en la victoria de semifinales sobre Alemania, que sigue siendo uno de los mejores partidos jamás jugados, es material de leyenda, con Cannavaro creando efectivamente el segundo gol decisivo de Italia al ganar su propio despeje a unos 30 metros de su propia portería. Los defensores rara vez reciben el reconocimiento que merecen por sus actuaciones, pero simplemente no se podía pasar por alto a Cannavaro en 2006, especialmente porque también había sido excelente durante el triunfo de la Juventus en el título de la Serie A (aunque los Bianconeri fueron posteriormente despojados del Scudetto debido a su participación en 'Calciopoli').

El Balón de Oro 2023 fue, por solo la segunda vez en la historia del premio, basado en los resultados de la temporada anterior y eso lo cambió todo, porque trajo a juego la Copa del Mundo de mitad de invierno, que a menudo es decisiva.

Erling Haaland puede haber llevado al Manchester City a un triplete con 52 goles en 53 partidos, pero ni siquiera llegó a jugar en Qatar, ya que Noruega no logró clasificar. Messi, sin embargo, iluminó el torneo, rompiendo un récord tras otro durante una actuación mágica tras otra mientras Argentina ganaba la Copa del Mundo por primera vez desde 1986 al vencer a una Francia inspirada por Kylian Mbappé en, posiblemente, la mejor final jamás jugada.

Al llevar a su país a la gloria máxima, Messi finalmente emuló a Maradona y completó efectivamente el fútbol en el proceso. En consecuencia, aunque había dudas legítimas sobre si Haaland era el mejor jugador del City (no lo era - era Rodri), nadie podía disputar el estatus de Messi como el más grande de todos los tiempos. Lo había demostrado en el escenario más grandioso del juego.

Como dijo Mbappé, que ocupó el tercer lugar, "Cuando Messi gana la Copa del Mundo, Messi tiene que ganar el Balón de Oro. Haaland tuvo una gran temporada, yo también, pero al lado de ganar una Copa del Mundo, no pesa mucho. En la noche del 18 de diciembre sabía que había perdido la Copa del Mundo y también el Balón de Oro. Leo lo merecía."

Por primera vez, la votación del Balón de Oro se basó en las actuaciones durante la temporada europea anterior, en lugar de en todo el año de acción desde el anterior galardón, lo que hizo que el triunfo de Karim Benzema fuera inevitable. El delantero francés, que había estado durante tanto tiempo obligado a jugar a la sombra de Ronaldo en el Real Madrid, fue absolutamente sensacional durante la campaña 2021-22 y, así, finalmente recibió el crédito que su excelencia integral había merecido durante mucho tiempo.

De hecho, a pesar de haber tenido una gran temporada con Liverpool y Senegal, Sadio Mane, en segundo lugar, ni siquiera se acercó a Benzema, quien anotó nada menos que 44 goles en solo 46 partidos mientras el Madrid ganaba tanto La Liga como la Champions League. Las actuaciones de Benzema en Europa fueron históricas, decisivas y mágicas, con el francés anotando 10 goles en cinco partidos de eliminación consecutivos en un momento dado, incluyendo dos tripletes consecutivos contra el Paris Saint-Germain y el Chelsea, así como un vital doblete en Manchester City.

Como Messi reconoció, "Benzema merece el Balón de Oro por el gran año que tuvo, pero también por lo que ha estado haciendo a lo largo de su carrera. Es un jugador maravilloso y creo que es importante para él, y para el fútbol, que tenga este reconocimiento."

Después de terminar segundo el año anterior, Cristiano Ronaldo mejoró en 2008 al ocupar el primer lugar gracias a una temporada sensacional con el Manchester United. El portugués había llegado a Old Trafford como un delgado y ágil extremo conocido por sus toques y trucos. Sin embargo, en este punto, se había convertido en el atacante completo, y terminó como máximo goleador tanto en la Premier League (31 goles) como en la Champions League (ocho) mientras el United lograba un impresionante doblete.

"Es increíble considerando que solo empecé mi carrera hace unos años," entusiasmó Ronaldo, quien falló un penalti en la tanda de penaltis de la final de la Champions League contra el Chelsea que afortunadamente no fue castigado por John Terry, pero había abierto el marcador anteriormente con un poderoso cabezazo para su 42º y último gol en todas las competiciones esa temporada. "Debo agradecer a todas las personas que votaron por mí y especialmente a mis compañeros de equipo, que me pasaron el balón para poder ser el mejor."

Messi terminó en un distante segundo lugar en la votación, con Fernando Torres en tercero, a pesar de que el español había disfrutado de una impresionante campaña de debut en el Liverpool y anotó el gol de la victoria en la final de la Euro 2008.

Steven Gerrard y Frank Lampard merecían sus lugares en el podio en 2005. El primero había inspirado al Liverpool a uno de los triunfos más improbables en la Liga de Campeones, mientras que el segundo había sido fundamental para que el Chelsea ganara su primer título inglés en 50 años. Sin embargo, ninguno de los dos podía quejarse de haber sido superados por Ronaldinho en el Balón de Oro.

El brasileño disfrutó de temporadas más prolíficas en el Barcelona - solo anotó nueve veces durante el triunfo del club en el título español de 2004-05 - pero era un placer verlo cada vez que pisaba un campo de fútbol ese año, haciendo cosas con el balón que nadie había visto antes.

El reel humano de momentos destacados anotó un gol en Chelsea en la Liga de Campeones que aún quita el aliento, mientras que la semana anterior a ser coronado como el mejor jugador del planeta recibió una ovación de pie por parte de los aficionados del Real Madrid en el Santiago Bernabéu - el tributo máximo a su talento mágico.

Durante alrededor de tres años entre 2004 y 2007, Ronaldinho fue la gloriosa personificación de 'Joga Bonito'.

Durante mucho tiempo, parecía que Messi ganaría el Balón de Oro 2016, con el Barca acercándose a un doblete doméstico. Sin embargo, todo cambió a lo largo del verano, ya que Ronaldo selló otra sensacional campaña de la Champions League - 16 goles en 12 partidos - al convertir el penalti decisivo en la final contra el Atletico Madrid antes de llevar a una Portugal desesperadamente promedio a un sorprendente triunfo en la Eurocopa en Francia.

Messi, en contraste, sufrió otra más de desgarradora decepción internacional, fallando un penalti en la devastadora derrota de Argentina en la Copa América ante Chile. El resultado neto fue que Ronaldo ganó el Balón de Oro con un margen récord de puntos.

“2016 es sin duda el mejor año de mi carrera, tanto colectivamente como a nivel individual,” el victorioso dijo France Football después de reclamar su cuarto premio. “Ganar algo con Portugal era lo que faltaba en mi CV. Fue uno de los momentos más importantes de mi vida.”

Gary Lineker una vez señaló que el problema con el Balón de Oro - un reconocimiento individual en un deporte de equipo - es que si se trata de reconocer al mejor jugador del mundo, Messi tendría que ganar todos los años. Para 2012, parecía que lo haría. Messi obtuvo un histórico cuarto Balón de Oro consecutivo a pesar de que el Barça no había conseguido ganar ni La Liga ni la Champions League. Sin embargo, nadie tenía quejas, porque Messi estaba jugando un deporte completamente diferente al de los demás.

La pareja del Barça, Xavi e Iniesta, había saboreado más gloria internacional con España, en la Eurocopa - un torneo en el que Andrea Pirlo también había sido excelente - mientras que tanto Ronaldo como Radamel Falcao habían marcado muchos goles. Simplemente, no tan cerca de la cantidad de Messi, quien rompió el récord de Gerd Muller para un año calendario al anotar 91 veces en 2012. Es una cifra francamente absurda que probablemente nunca será superada, razón por la cual Messi terminó ganando la votación del Balón de Oro por un gran margen.

"A decir verdad, esto es realmente increíble," Messi admitió. "Es simplemente demasiado grandioso para palabras." Un poco como su forma en 2012.

Los roles se invirtieron en 2009 cuando Messi superó al ganador de 2008, Ronaldo, en el Balón de Oro - y por un margen que entonces era récord, con el argentino siendo la elección casi unánime para el primer puesto tras inspirar al Barcelona a un histórico triplete.

Messi fue el talento destacado en uno de los mejores equipos jamás ensamblados. El diminuto No.10 anotó 38 goles en todas las competiciones, mientras el Barca ganó La Liga, la Copa del Rey y la Liga de Campeones, y cuanto más importante era el partido, mejor jugaba. Marcó en ambas victorias del Clásico sobre el Real Madrid, incluido el famoso 6-2 a los Blancos en el Bernabéu, mientras que también se destacó con un raro -pero magnífico- cabezazo en la final de la Copa de Europa contra el Manchester United de Ronaldo que dejó su primera victoria del Balón de Oro más allá de toda duda.

"Honestamente, sabía que estaba entre los favoritos porque Barcelona tuvo un año fructífero en 2009, pero no esperaba ganar con tal margen," Messi dijo después de terminar 240 puntos por delante del portugués - y justo siete puntos por debajo de la puntuación máxima. "Para mí, es un gran honor."

Hubo cierto debate sobre el triunfo de Messi en el Balón de Oro del año anterior, pero el premio de 2011 no iba a ser para nadie más que el argentino. Messi fue simplemente sensacional mientras el Barcelona ganaba un doblete de Primera División y Champions League, anotando un increíble 53 goles en solo 55 apariciones, incluyendo otro contra el Manchester United - esta vez en Wembley - mientras el equipo definitorio de Pep Guardiola conquistaba Europa por segunda vez en tres temporadas.

"Los críticos siempre han cuestionado si jugadores como Pelé de los años 50 podrían jugar hoy", Sir Alex Ferguson dijo en la ceremonia del Balón de Oro. "La respuesta a eso es que los grandes jugadores jugarían en cualquier generación. Lionel Messi podría jugar en los años 50 y en la actualidad, al igual que Alfredo Di Stefano, Pelé, Diego Maradona y Johan Cruyff porque todos ellos son grandes jugadores. Lionel Messi encaja sin duda en esa categoría."

"Es un momento muy especial para mí volver aquí en este escenario ganando otro Balón de Oro después de haber estado en la audiencia viendo a Cristiano ganar durante dos años," Messi dijo en 2015, después de evitar que Ronaldo empatara con él en cuatro Balones de Oro y en su lugar se alejara dos del gran rival.

"Es increíble que sea el quinto, es mucho más de lo que soñé de niño, y quiero agradecer a mis compañeros de equipo. Como siempre digo, sin ellos, nada de esto habría sido posible."

Messi fue sin duda afortunado de jugar en un equipo estelar, con el Barcelona habiendo fichado a Luis Suárez el año anterior para formar probablemente el mejor triunvirato ofensivo que el juego haya visto jamás.

Tanto Suárez como Neymar fueron destacados mientras el Blaugrana ganaba otro triplete, pero Messi seguía siendo su talismán. También había evolucionado, convirtiéndose en un creador de juego aún mayor que antes, y estuvo involucrado en 137 goles a lo largo del año calendario. Ninguno fue más hermoso que el opener en la final de la Copa del Rey ganada sobre el Athletic Club que mostró su genialidad inigualable con el balón en los pies, aunque la forma en que engañó a Jerome Boateng mientras marcaba otro espectacular gol en solitario contra el Bayern Múnich en la Liga de Campeones quizás hizo que ese gol en particular fuera aún más icónico.

"Messi es imposible de describir," Javier Mascherano dijo. "Solo tienes que verlo."