AZ MLS egy igencsak érdekes bajnokság, hiszen nagyban eltér az Európában megszokott bajnokságok lebonyolításától. A liga rendszere inkább hasonlít a major sportokhoz (NBA, NFL, NHL), hiszen Kelet-Nyugat főcsoportok vannak, van draft rendszer, a ligából pedig nem lehet kiesni. Ebben a pontvadászatban remekel Nikolics Nemanja, aki a maga 16 góljával vezeti a góllövőlistát olyan játékosok előtt, mint David Villa, Sebastian Giovinco vagy éppen Jozy Altidore. Azonban mit is kell tudni a bajnokságról és miért is lett ilyen nézett az utóbbi években az MLS, azaz a Major League Soccer?
Először is, az MLS nem az első profi liga az Egyesült Államokban, hiszen korábban az NASL (North American Soccer League) működött, melyben olyan világklasszisok szerepeltek, mint Pelé, Beckenbauer, Johan Cruyff vagy éppen Gerd Müller, azonban a bajnokság megszűnt. Clive Toye (A Toronto Blizzards elnökének) feladata volt az, hogy megmentse valahogy az amerikai profi sportligát. 1984 szeptemberében benyújtott egy 46 oldalas tervezetet, amelyben ötletek voltak, hogyan kéne megmenteni az NASL-t. Azt ajánlotta, legyen 6 csapat az 1985-ös szezontól, majd a következő évtizedekben fokozatosan bővítsék a résztvevők számát. A tervek között egy olyan felvetés is szerepelt, miszerint az NASL és a mexikói ligai csapatai között lenne egy kupasorozat. Azonban a tervek nem jöttek össze, így az amerikai profi labdarúgást új alapokra kellett helyezni.
InternetNagyon jól jött az országnak a FIFA döntése, hiszen az 1994-es világbajnokságot az Amerikai Egyesült Államok rendezhette meg, így nagy érdeklődés volt a sportág iránt. Amerikában egyébként is nehéz dolga volt a focinak, hiszen az NBA, NFL, NHL hármas mellett úgy tűnt, hogy nem mutatkozik túl nagy érdeklődés a labdarúgás iránt. A vb megrendezése segített ezen, hiszen az esemény által a világ legnagyobb sztárjai látogattak el az országba, akikre egyértelműen az is kíváncsi volt, aki alapból nem nézett focit. Az új bajnokság neve végül MLS lett, amelyben 10 csapat szerepelt kezdetekben. Két csoportra bontották a gárdákat (Kelet-Nyugat rendszerben), így a keleti csoportban a Columbus Crew, a D.C. United, a New England Revolution, a NY/NJ MetroStars és a Tampa Bay Mutiny, míg a nyugatit a Colorado Rapids, a Dallas Burn, a Kansas City Wiz, a Los Angeles Galaxy és a San Jose Clash alkotta.
Az első meccset 1996 áprilisában játszották a Spartan Stadiumban 31 ezer néző előtt, amelyen a San José játszott a DC United ellen (1-0). A ligának duplán jól jött a ’94-es vb, hiszen ezáltal pár akkori sztárjátékos megkedvelte az amerikai légkört, így olyan nagy nevek is ott voltak a kezdetekben, mint Alexi Lalas, aki a ’94-es vb meghatározó amerikai játékosa volt (az első amerikai, aki a Serie A-ban játszott), Eric Wynalda, aki az első jenkik között volt, akik Európában játszottak, nem mellesleg az MLS történetének első gólját ő szerezte. Elsősorban Mexikóból jöttek külföldiek, olyan akkori klasszisok, mint Jorge Campos, aki kapus létére csatárként is szerepelt, így lehetséges az, hogy karrierje során 34 gólt is szerzett. Rajta kívül ott volt még Carlos Valderrama, Kolumbia történetének egyik legjobb játékosa, aki igencsak kirívó hajviseletével sok rajongót szerzett magának.
Getty ImagesA kezdeti sikerek után azonban jöttek a gondok, hiszen a vb egyre jobban múlt, az emberek visszatértek valamelyik hagyományos major sportra, így az MLS nézőszám gondokkal bajlódott. Ez betudható volt annak is, hogy a 10 csapatból 8-nak nagyon nagy, amerikai foci stadionja volt, amelyben elvesztek a szurkolók. Ez manapság már megváltozott, hiszen az MLS átlagnézőszáma az elmúlt években már magasabb, mint az NBA-é, vagy az NHL-é. Ehhez kellett persze az is, hogy anno ’’amerikaiasabbá’’ tették a sportot, olyan hangulatnövelő elemekkel, mint a hangos visszaszámlálás, vagy az, hogy fordítva számolják a játékidőt (45-től lefele, nem úgy, mint Európában). Az első futballstadiont a Columbus Crew építette 1999-ben, majd a trend folytatódott, amely hozzájárult a liga növekedéséhez, annak ellenére, hogy voltak pénzügyi gondok. Ezek orvoslására szerződtette az MLS Don Garbert, a NFL korábbi igazgatóját.
Az MLS-nek jó pár érdekessége van, mint például a fizetési sapka vagy a kiemelt fizetésekkel rendelkező játékosok szabálya (Desingated Players), akikre nem vonatkozik a fizetési korlátozás. Sokan csak "Beckham szabálynak" is nevezik ezt, hiszen gyakorlatilag ő volt az első ilyen játékos, akire ez a külön szabály vonatkozott. Az angol sztárt sokan követték, így 2015-re már 114 kiemelt futballista szerepelt a bajnokságban. Olyan nagy nevek játszanak ennek a szabálynak köszönhetően az MLS-ben, mint Kaká, Dempsey, David Villa, Giovinco, Pirlo, Dos Santos vagy éppen Tim Howard.
A bajnokság másik érdekessége, hogy márciustól októberig tart, ellentétben az európai ligákkal. A lebonyolítás is eltér, hiszen a legtöbb pontot összegyűjtő csapat a Supporter's Shield, azaz az alapszakasz győztese lesz. 10 együttes jut a rájátszásba, ahol kieséses rendszerben folytatódnak a küzdelmek. Az egész szezont egy nagydöntő, azaz az MLS Cup zárja le, ahol a győztes nyeri meg az MLS-t.
Getty ImagesA kezdeti nehézségek után végre úgy tűnik, tényleg a soccer, azaz a foci lehet idővel a legnépszerűbb sport Amerikában, ami még Beckham idejében lehetetlennek tűnt. A sztárjátékosok megjelenése, a liga drasztikus növekedése, mind a pályán, mind azon kívül rendkívül vonzó pontvadászattá teszi a Major League Soccer-t, ahol ne felejtsük el, hogy az idei szezonban Nikolics Nemanja is villog, hiszen a Chicago Fire támadója jelenleg 16 góljával vezeti a góllövőlistát, ami elképesztő bravúr, főleg annak tudatában, milyen sztárok ellen lép pályára. Már csak Nikolics miatt is megéri nézni az MLS-t, de rajta kívül is számos érdekességet tartogat a bajnokság, csak tudjunk fennmaradni olyan sokáig…
(A cikk szerzője: Nagy László )
chicago-fire.com