Si hay una bonita tradición en el mundo del fútbol, esa es la FA Cup. Se trata de una de las dos copas que se disputan cada año en Inglaterra junto a la Capital One Cup, pero no es un título cualquiera. La Football Association Challenge Cup es nada menos que el torneo de fútbol más antiguo del mundo, cuya primera edición fue disputada por primera vez en 1871. Casi nada.
Lo hermoso del torneo reside en los conjuntos que participan en ella. Desde equipos de primer nivel de Inglaterra y Gales, hasta combinados completamente amateur de la décima división del fútbol inglés. El encanto de la competición se asienta ahí, en la posibilidad de que David tumbe a Goliat, de que el pez pequeño se coma al grande. Y vaya si ocurre.
Se trata de un torneo de eliminación directa en el que, como es habitual en Inglaterra, el sorteo de los emparejamientos no se realiza hasta que termina cada ronda, y donde se decide quién actuará como local. Si hay empate, ni prórroga ni penaltis, sino replay. Ambos equipos deberán disputar un nuevo encuentro, esta vez cambiando de campo. Si ese partido vuelve a terminar igualado, la clasificación se decidirá en la tanda de penaltis. Los replays no tendrán lugar en semifinales ni en la final, y dichos encuentros se disputarán también a partido único, pero bajo la majestuosidad de Wembley.La competición comenzó allá por el mes de agosto con una ronda extra-preliminar a la que siguen la ronda preliminar y la primera ronda clasificatoria, donde únicamente actúan conjuntos de las divisiones más bajas, que deberán ir escalando hacia su sueño. Los equipos de la Premier League y la Championship amenizarán el sorteo a partir del primer fin de semana de enero, cuando entran en tercera ronda. 64 equipos quedarán por aquel entonces. La final se disputará el sábado siguiente al cierre de la Premier League.
El número de participantes variará por años, pero casi siempre supone una auténtica barbaridad. Según los datos recogidos, en esta edición número 133 del torneo, la FA Cup ha gozado nada menos que de 737 participantes, de los cuales, actualmente, sólo quedan 64. En la ronda extra-preliminar de la que hablábamos antes, se disputaron la friolera de 185 partidos, 160 en la preliminar y 116 en la primera ronda clasificatoria.
En cuanto al palmarés, sorprende la igualdad existente en cuanto a títulos. Lidera la clasifiación el Manchester United con 11, seguido muy de cerca por el Arsenal con 10. Tottenham es tercero con 8, por delante de Liverpool, Chelsea y Aston Villa con 7. Sólo una vez ha sido ganada por un club no ingés, y lo hizo el Cardiff City en 1927. Lo bonito ocurre cuando te vas para abajo, donde equipos de mucho menor prestigio como Portsmouth, y en especial como Wigan, han conseguido ser campeones en el último lustro.
Precisamente el Wigan es el sorprendente actual campeón del torneo, tras una mágica tarde en Wembley en la que derrotaron al todopoderoso Manchester City, gracias al imborrable gol de Ben Watson. Los Latics de nuestro Roberto Martínez rompían así con con la hegemonía de los grandes en las últimas temporadas, con tres títulos del Chelsea y uno del City. La sorpresa fue mayúscula y volvía a demostrar lo grande que es esta competición, que por momentos así merece la pena seguir. Llegan los grandes a la competición, aunque nosotros siempre iremos con el más débil. Disfruten del torneo de fútbol más antiguo del mundo, ¡disfruten de la FA Cup!
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