Los ojos de Sadio Mané se iluminan mientras mira el iPad.
Nos sentamos en la tribuna principal en Anfield, y Goal le muestra a la estrella senegalesa imágenes de la extraordinaria carrera del Liverpool a la final de la Champions League la temporada pasada.
"Buenos recuerdos, ¿eh?", Sonríe, mientras el video comienza a reproducirse.
Buenos recuerdos, ciertamente. Su temporada finalmente terminó en decepción, pero vaya viaje al que llevaron a sus seguidores. Desde Hoffenheim hasta Kiev, pasando por Maribor, Moscú y Manchester, los Reds de Jurgen Klopp emocionaron a Europa y la aterrorizaron a veces. Después de mucho tiempo en las sombras, se re-anunciaron como uno de los mejores equipos del continente.
Mané, por supuesto, jugó un papel muy importante en eso. El sonriente asesino del Liverpool, el jugador de 26 años es indefectiblemente educado e increíblemente callado fuera del campo de juego, pero dentro de él no respeta las reputaciones. Su primera campaña en la Liga de Campeones lo demostró.
Hubo 10 goles repartidos en cada etapa de la competición. Tres en la fase de grupos, un 'hat-trick' ante el Oporto en los octavos de final, un cabezazo vital ante el Manchester City en los cuartos de final en Anfield y goles tanto de local como de visitante contra la Roma en las semifinales. Fue Mane quien lideró la pelea, quien también marcó el gol de los Reds en la final contra el Real Madrid.
Los goles ante la Roma aparecen en la pantalla. "¡Oh, no, Alisson!", sonríe Mané, observando a su nuevo compañero de equipo. "¡Lo siento mi amigo! Malos recuerdos para él, ¿eh? ¡No hay oportunidad con eso!".
Tiene razón. A veces la temporada pasada se sintió que nadie tuvo una oportunidad una vez que el Liverpool se puso en marcha. Ni Maribor ni Spartak Moscú, derrotados por 7-0 en la fase de grupos, ni el Oporto, vencido por 5-0 en casa en los octavos. Ni siquiera Manchester City, el campeón de la Premier League que batió récords pero fue derrotado 5-1 en el global de los cuartos de final. La Roma, con Alisson en la portería, recibió siete goles en las semifinales, incluyendo cinco en poco más de media hora en Anfield.
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"Es la temporada más agradable que he tenido", dice Mané. "Por supuesto que puedo decir eso.
"No fue fácil, pero tratamos de hacer nuestro mejor esfuerzo. Al principio, cuando comenzamos la fase de grupos, nadie esperaba que fuéramos a los cuartos de final o las semifinales, pero siempre creímos en nosotros mismos, lo dimos todo y eso nos llevó lejos en la competición.
“Honestamente, la Liga de Campeones es el sueño de cualquier jugador del mundo. Sé que siempre fue mi sueño, seguro.
"La temporada pasada fue la primera vez que jugué en la Liga de Campeones e hicimos grandes recuerdos que permanecerán en mi mente para siempre. Jugamos contra grandes equipos y obtuvimos resultados sorprendentes. Dimos mucho para intentar ganar la final, pero lamentablemente no lo hicimos. Eso es parte del fútbol.
"Ahora hemos tratado de olvidarlo y estamos haciendo todo lo posible esta temporada para intentar llegar a la final de nuevo". Una pausa y otra sonrisa. "¿Y por qué no ganarla?"
Mané vuelve a sonreír cuando se le dice que se ha colocado en el número 18 en la lista anual Goal 50. Delante de Sergio Ramos, por ejemplo, y de Neymar. Más alto que Philippe Coutinho, su ex compañero de equipo en los Reds, y Sergio Agüero, Isco, Gareth Bale, Luis Suárez, Paulo Dybala, todos por debajo de él.
"No por encima de Mo, ¿no?", se ríe, refiriéndose a Mohamed Salah. ¡No esta vez Sadio, desafortunadamente!
Esa relación con Salah (que ocupó el tercer lugar en la lista) y Roberto Firmino (29) fue clave para el éxito del Liverpool la temporada pasada, y será clave si quieren mejorar esta vez. Entre los tres anotaron 91 goles en todas las competiciones. Los 20 de Mane en 44 apariciones fueron su mejor cifra en una sola campaña desde que jugó para el Red Bull Salzburg en 2014. Con siete en este período, ya está en camino de superar ese conteo.
Dadas sus hazañas la temporada pasada y el hecho de que Liverpool haya tenido su mejor comienzo en una temporada de liga desde 1990, ese trío de ataque dorado ha estado bajo el foco de atención últimamente. Los goles siguen llegando, 18 hasta ahora, pero ¿falta algo? ¿Ha habido un descenso en las actuaciones, en la nitidez, en la eficiencia? ¿Por qué sentimos que el Liverpool está operando a un nivel por debajo de lo que vimos en la primavera?
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"Honestamente, siempre disfruto jugar junto a estos grandes jugadores", dice Mané. “¡Me lo ponen todo fácil!
"Son grandes, grandes jugadores. Estamos muy unidos, nos encanta jugar juntos y nos encanta darnos el pase para marcar. Es increíble jugar junto a ellos.
"Por suerte para nosotros, todos hablan de mí, Mo y Bobby, pero créanme que el trabajo comienza desde el principio. Somos Liverpool, y tenemos un gran equipo por todas partes. Ellos hacen la base para nosotros, y hacen que sea más fácil para los delanteros brillar".
Aún así, esos jugadores deben saber que las expectativas han aumentado después de lo que sucedió la temporada pasada. Una vez que el paquete sorpresa pierde su elemento sorpresa, ¿qué pasa entonces? La gente demanda, la gente espera, la presión aumenta. Quedarse quieto es moverse hacia atrás.
"Para nosotros, es una motivación, no una presión", insiste Mané. "Todos somos todavía jóvenes, y sabemos que tenemos un gran equipo. Continuaremos tratando de hacer nuestro mejor esfuerzo, pero no es presión. La presión no ayuda.
"Por supuesto, la temporada pasada nadie lo esperaba de nosotros, y quizás este año lo hagan. Pero eso no es presión, es motivación para hacerlo aún mejor. Necesitas eso.
“El objetivo de cualquier jugador es mejorar, mejorar y mejorar. Por eso trabajamos duro en el entrenamiento. Pero no olvides que somos un equipo y lo más importante es ganar trofeos. Si mis goles nos ayudan a hacer eso, o los de Mo o Bobby, eso es un sueño.
"Por supuesto, me encantaría anotar más que la temporada pasada, ¡pero solo si nos ayuda a ganar!".
Ganar un trofeo esta temporada será difícil, por supuesto. El Liverpool ha empezado bien, pero el City, que rompió la barrera de los 100 puntos la pasada temporada, nuevamente está marcando un ritmo furioso en la cima de la tabla de la Premier League. En la Champions League, la competencia parece aún más feroz.
Mane, sin embargo, cree que los Reds tienen lo que se necesita. Él confía.
"Estamos en una buena forma y hemos empezado bien esta temporada", dice. "Es demasiado pronto para hablar sobre el título, o ganar trofeos todavía, pero podemos hacerlo juego por juego.
"No es fácil. Hay tantos grandes equipos. Tanto los clubes de Manchester como el Chelsea. Pero nosotros somos el Liverpool. No nos concentramos en otros equipos, estamos pensando en nosotros mismos.
"Nuestros fans nos lo hacen más fácil. Ellos juegan un papel importante en nuestro éxito. A veces se puede ver que el equipo que juega contra nosotros está un poco asustado por eso. Pero es por eso que lo llaman Anfield. Por eso somos el Liverpool. Estamos aquí para ganar".